夜明けは、唐突だった。

赤い月の余韻を引きずる間もなく、

空は淡い青に戻り、

世界は何事もなかったかのように振る舞う。

だが、

前にあるものだけは、嘘をつかなかった。

断崖。

切り立った岩壁が、

海と空を断ち切るようにそびえている。

その上に――

魔王城。

城は威圧しない。

睨みもしない。

ただ、そこに在る。

「……でかいね」

アレルの声が、少しだけ乾いていた。

ミリアは黙って十字を切る。

ガルドは、城を見上げて目を細めた。

トーマスは、

一歩、前に出かけ――

止まる。

（……違う）

ここは、

前に立つ場所じゃない。

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三度目の場所

ガルドが、杖を手に取った。

酒瓶は、もう持っていない。

「……ここじゃ」

その声は、老いていながら、

不思議と強かった。

「わしはな、

この道に――三度、来ておる」

アレルが息を呑む。

「三回も……？」

「一度目は、力を信じて来た」

ガルドは淡々と語る。

「剣も、魔法も、

仲間も揃っておった」

「だが、

押し切る場所ではなかった」

沈黙。

「二度目は、

知恵を信じて来た」

「道を調べ、

伝承を集め、

最短を選んだ」

ガルドは苦く笑う。

「……城はな、

正解を嫌う」

「生き残ったのは、

わし一人じゃ」

アレルは言葉を失っていた。

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老賢者の確信

「三度目は、

最後じゃ」

ガルドは断言する。

「力も、知恵も、

使わぬ一行」

「それでも、

逃げなかった」

「……それで、

ようやく分かった」

トーマスを見る。

「前に立つ者が

剣を持たず」

「勇者が

斬る前に迷い」

「僧侶が

祈らずに待ち」

「それでも、

誰も引き返さなかった時」

杖で、断崖の影を指す。

「道は――

向こうから現れる」

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立つ順番

トーマスは、

無意識に前へ出そうになり、

自分で止めた。

（……譲る）

前を譲る。

それは、

逃げではない。

役目を渡す動きだ。

アレルが、

断崖の縁へ進む。

剣は、抜かない。

ミリアは一歩後ろ。

ガルドは、動かない。

レイナは、船に残る。

「ここから先は、

奪う場所じゃない」

それが、

彼女の答えだった。

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境界

断崖の先には、

何もない。

下は、

霧と闇。

「……行くね」

アレルの声は、

誰に向けたものでもない。

彼女は、

踏み出す。

その瞬間。

足裏に、

確かな抵抗が返る。

岩ではない。

橋でもない。

「……ある」

アレルが呟く。

ミリアが、

事実だけを告げる。

「足場、あります」

ガルドが、

小さく笑った。

「……来たな」

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越える

足場は、

一歩分だけ。

次は、

踏み出さなければ現れない。

戻れない。

それでも――

前は、軽い。

トーマスは、

半歩後ろに立つ。

前に立たない。

だが、

逃げてもいない。

それが、

この場所での正解だった。

断崖が、

沈黙を破る。

否。

拒絶を、やめる。

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影の入口

霧の向こうに、

城の“裏側”が見える。

門ではない。

階段でもない。

入ってしまう場所。

ガルドが、

最後に言った。

「……行け」

「ここから先は、

世界が答える」

老賢者は、

一歩、後ろに下がる。

それが、

道を示す者の

最後の仕事だった。