南下するにつれ、海の色が変わった。

深く、重く、そして――知っている者だけを通す色になる。

水平線の先に、要塞が見えた。

断崖に食い込むように築かれた石の砦。

港でも、街でもない。

「……あれが、根城か」

アレルが呟く。

商船の甲板に、緊張が走る。

だが、要塞からは砲火も、警告も来ない。

代わりに――

もうもうと、煙。

ガルドが目を細める。

「狼煙じゃな……

ふむ、『歓迎する』そうじゃ」

アレルが振り返る。

「……歓迎？」

「敵は同じ、ということじゃろ」

トーマスは無言で頷いた。

（……あの女か）

⸻

要塞に近づくと、

小舟が一艘、こちらへ向かってきた。

漕ぎ手は一人。

赤い外套。

「よぉ」

軽い調子で、女は言った。

「この前は、どうも」

アレルが身構える。

「……あの時の！」

「そうそう。

海に放り投げられた女海賊」

女は肩をすくめる。

「レイナだよ。

一応、頭目やってる」

トーマスは言った。

「沈めなかったのは、

失敗だったか？」

レイナは吹き出した。

「いいや。

あんた、面白い」

要塞に案内される途中、

レイナは語った。

魔王軍が、

この海域に干渉し始めたこと。

補給路を荒らし、

島を消し、

海そのものを壊そうとしていること。

「海賊にとって、

海は仕事場でさ」

「壊されちゃ、

商売あがったりだ」

アレルが聞く。

「だから、協力するの？」

「だから、一時休戦だね」

レイナは笑う。

「敵は同じだろ？」

⸻

要塞の中は、

思ったより整っていた。

略奪者の巣、というより――

港を失った人間の集合地だ。

「……海賊って、

もっと無茶苦茶だと思ってた」

アレルの言葉に、

レイナは苦笑する。

「無茶苦茶じゃ、

長くは続かないさ」

「奪うだけの奴は、

すぐ沈む」

その視線が、

トーマスに向く。

「……あんた、

奪わないタイプだね」

トーマスは答えない。

だが、

否定もしない。

⸻

夜。

要塞の上。

見張りに立つトーマスのもとへ、

レイナが酒瓶を持ってきた。

「一杯どう？」

「海賊が、

海の上で前後不覚か？」

「今はただのレイナだよ」

距離が、近い。

触れないが、

触れられる距離。

「……変な男だね」

レイナが言う。

「前に立つくせに、

奪わない」

「逃げてもいい場面でも、

立つ」

トーマスは前を見たまま答える。

「役目だ」

「役目、ねぇ」

レイナは酒を一口飲む。

「ねぇ」

「もしあたしが、

海賊をやめたら」

「……前に立ってくれる？」

トーマスは即答しない。

夜の海を見てから、言う。

「選ぶなら、

止めねぇ」

「だが、

前に立つかどうかは

その時決める」

レイナは笑った。

「……それでいいや」

酒瓶を置き、

背を向ける。

「今夜は、

酔わなくていい」

⸻

その距離を、

見ている者がいた。

アレルは、

足を止める。

胸の奥が、

小さく揺れた。

（……知らなかった距離）

だが、

剣には触れない。

（これは、

斬る話じゃない）

わざと足音を立てる。

「……見張り、

交代する？」

トーマスが振り返る。

「……ああ」

レイナは一瞬、

アレルを見る。

探るように。

それから、退いた。

ミリアは、

少し離れた場所で

すべてを見ていた。

祈らない。

（……大丈夫）

（まだ、

壊れる距離じゃない）

⸻

翌朝。

レイナは言った。

「南に行くと、

“赤い月の島”がある」

ガルドの顔色が変わる。

「……知っておる」

レイナは真剣だった。

「魔王軍が、

そこを壊そうとしてる」

「島じゃない。

条件そのものを」

トーマスは、

前を見る。

（……来たな）

アレルは、

剣を握る。

抜かないまま。

「行こう」

その一言で、

進路は決まった。