海は、平原とも砂漠とも違う顔をしていた。

地平線があるのに、

境界がない。

ポルトガの港町は、潮と金属と人の匂いで満ちている。

船が並び、荷が積まれ、怒号と笑い声が飛び交う。

「うわ……」

アレルが思わず声を漏らす。

「でっか……」

「海はでかい」

トーマスは短く答える。

感想はそれだけで十分だった。

ガルドが顎で港を示す。

「魔王城へ行くなら、

海を越えねばならん」

「船は？」

ミリアが聞く。

「金で買うか、

力で借りるか、

運で拾うかじゃな」

アレルが即答した。

「金！」

「現実的だな」

トーマスは頷く。

⸻

ポルトガ王は、手紙を読んで喜んだ。

イシスの女王からの紹介状。

期待に胸を膨らませ、

封を切り――

「……」

王は黙り込んだ。

色気も、愛想も、余韻もない。

要件だけが淡々と書かれた文面。

「つ、つれない……」

王は小さく肩を落とし、

すぐに立ち直る。

「まあよい！ 船の件は大臣に任せる！」

こうして、交渉は大臣任せになった。

大臣は、現実的だった。

「船は出せる。

だが条件がある」

条件、という言葉に

トーマスの目が細くなる。

「……聞こう」

「最近、交易路で被害が出ている。

海賊だ」

アレルが前に出る。

「倒せばいい？」

大臣は即答しない。

「……可能なら、

被害を止めてほしい」

ミリアが補足する。

「討伐ではなく、

解決、ですね」

ガルドが酒を舐める。

「面倒な頼みじゃの」

トーマスは言った。

「悪事を働く奴は許せない。

行動は言葉より早い」

大臣は苦笑した。

「そう言ってくれるなら助かる」

⸻

船は、港を出た。

商船だが、護衛付き。

トーマスたちは甲板に立つ。

アレルは海を見て、少し緊張している。

「……落ちたら、

泳げない」

「落ちるな」

「それができたら苦労しないよ！」

ミリアが微笑む。

「大丈夫です。

落ちても、

祈ります」

「祈りで泳げるの！？」

ガルドが笑う。

「泳げはせんが、

死にはせん」

アレルは余計に不安そうだった。

⸻

数日後。

水平線に、

不自然な影。

「……船影だ」

トーマスが言う。

掲げられた旗。

骨十字と髑髏。

「海賊だ」

その言葉と同時に、

風が変わった。

商船が逃げようと舵を切るが、

相手の方が速い。

「体当たり、来るぞ！」

ガルドの声。

衝角が迫る――

が、商船は間一髪でかわした。

だが次の瞬間、

横付けされる。

甲板が揺れ、

アレルがよろめく。

その腕を、

トーマスが掴んだ。

「立て」

「……うん！」

ミリアは手すりに掴まり、

体勢を立て直す。

ガルドは叫んだ。

「ワシは舵から離れられん！

魔法の援護はできんぞ！」

「わかった！」

トーマスは手甲を打ち鳴らす。

海賊が飛び込んでくる。

曲刀、短剣、軽装。

一人が斬りかかる――

トーマスは剣を叩き落とし、殴る。

もう一人。

足を払う。

取りこぼしを、

アレルが止める。

剣を抜くが、

斬らない。

威圧だけで、相手を下がらせる。

ミリアは後方で待機。

祈りは、まだ要らない。

「……連携、

完璧じゃな」

ガルドが感心したように呟く。

⸻

「情けないねぇ」

甲板の向こうから、

女の声。

「男一人に手間取るなんて」

現れたのは、

赤い外套の女。

自信に満ちた立ち姿。

そして――鞭。

「頭目か」

トーマスが言う。

女は笑った。

「そう。

で、あんたが盾役だね」

鞭がしなる。

「ちっ……！」

トーマスは鞭を叩き落とす。

だが、絡め取られる。

「さぁ、トドメだよ！」

女が逆手に曲刀を構え、

跳ぶ。

「トーマス、危ない！」

アレルが前に出ようとする。

――ぐん。

トーマスは、

鞭を引いた。

「え？」

体勢を崩した女を抱え上げ――

「海へ帰れ」

ぽい、と放り投げる。

水音。

沈黙。

甲板が静まり返る。

アレルが目を丸くする。

「……斬らないんだ」

「海賊だ。

海が居場所だろ」

ミリアが小さく頷く。

ガルドは酒を飲んだ。

「……実に、

お前らしい」

海賊船は撤退した。

だが、

トーマスは前を見ていた。

（……終わりじゃないな）