アッサラームを発った一行は、南へ向かった。

砂の匂いが薄れ、風が乾き始める。

目的地はダーマ神殿。

転職の地。

己の在り方を問い直す場所。

ガルドが言った。

「剣を持たぬ戦士が、

ただの戦士でいられると思うなよ」

トーマスは前を見たまま答える。

「思ってない」

アレルが首を傾げる。

「じゃあ、何になるの？」

トーマスは少しだけ考えた。

「……護りの剣、だ」

「剣じゃないのに？」

「剣だからだ」

意味がわからない、とアレルは顔に書いた。

ミリアだけが、わずかに理解したように目を伏せる。

⸻

ダーマ神殿は、静かだった。

祈りの声も、鐘の音もない。

あるのは、選択を待つ沈黙だけ。

神官が一行を迎える。

「転職を望む者は？」

トーマスが一歩出る。

剣を持たずに。

神官は一瞬、眉をひそめたが、何も言わない。

「何を捨て、何を得る？」

トーマスは答える。

「剣を捨てた」

「……すでに？」

「誓いとしてな」

神官は頷いた。

「では、何を得たい？」

トーマスは即答しなかった。

拳を見つめ、傷をなぞる。

「前に立つ力だ」

神官は目を細めた。

「それは戦士の役目だ」

「違う」

トーマスははっきり言った。

「倒す力じゃない。

倒れない力だ」

沈黙。

やがて神官が、ゆっくりと告げる。

「……バトルマスター」

その言葉に、アレルが目を見開いた。

「え、剣も使わないのに！？」

「剣を使う者の称号ではない」

神官は静かに言う。

「武器に頼らず、

戦いの芯に立つ者の名だ」

⸻

儀式は、派手ではなかった。

祈りも、祝福も、光もない。

ただ、

トーマスの背に――重さが乗る。

剣を持たぬ誓いが、

逃げではなくなった。

（……これでいい）

トーマスは、前を見た。

⸻

夜。

野営地で、アレルがぽつりと聞く。

「ねぇ……トーマス」

「なんだ」

「剣、欲しくならない？」

トーマスは首を振る。

「欲しい時点で、

まだ出会ってねぇ」

アレルはしばらく黙っていたが、やがて言った。

「私、剣は好き」

「知ってる」

「でも……

トーマスみたいに

剣を使わない強さも、

かっこいいと思う」

トーマスは答えない。

代わりに焚き火を見つめる。

ミリアが静かに言う。

「剣を持たない誓いは、

誰かを信じる誓いでもあります」

トーマスは短く言った。

「……そうだな」

ガルドは酒を飲みながら笑った。

「やれやれ。

若い頃に聞きたかった話じゃ」

⸻

その夜、トーマスは夢を見る。

剣がある。

手を伸ばせば届く。

だが、

剣の前に――

アレルの背中があった。

（……まだだ）

目が覚めると、夜明け前だった。

トーマスは立ち上がる。

前を見る。

剣は、まだ持たない。

だが、

誓いは――

一段、深くなった。