アッサラームは、昼より夜のほうがうるさい街だった。

昼は商人が声を張り、

夜は客引きが声を張る。

そしてどっちも、金の匂いがする。

「うわ……派手」

アレルが目を丸くする。

店の看板、色とりどりの布、香辛料の匂い。

路地の奥からは楽器の音まで流れてきた。

ミリアは少しだけ肩をすぼめる。

「……人が多いですね」

ガルドは鼻を鳴らした。

「人が多いところほど、面倒も多い。財布はしっかり持て」

トーマスは黙って周囲を見ていた。

前を見る、というより――逃げ道を見る目だ。

（戦場と同じだな）

敵が魔物じゃないだけで、危険はある。

アレルはいつの間にかトーマスの後ろに回っていた。

ミリアも、なぜか同じ位置にいる。

「……お前ら」

「なに？」

「なにでしょう？」

ガルドが笑う。

「背後霊が二体じゃな」

二人が同時にむっとした。

「背後霊じゃない！」

「背後霊ではありません！」

トーマスはため息を吐く。

「……好きにしろ」

そう言いながら、歩幅は少しだけ落とした。

後ろの二人が置いていかれないように。

⸻

武器屋に入ると、店主がにやにやした。

「おや、冒険者さんかい？ いいのがあるよ」

壁に並ぶ剣、槍、弓、盾。

どれも見栄えがいい。値段も見栄えがいい。

トーマスは棍棒を手に取って、軽く振る。

頼りない。今までよくこれでやってきた。

「前衛の装備を揃える」

彼が言うと、アレルが頷いた。

「うん。トーマスが倒れたら困る」

ミリアも真顔で頷く。

「困ります」

ガルドは酒を舐める。

「倒れる前に、倒さんようにな」

店主が剣を差し出した。

「これなんてどうだい？ よく切れる――」

トーマスは首を振った。

「弓矢や槍は俺の武器じゃない。……これもだがな」

剣を拒むのは、武器の相性じゃない。

誓いだ。

店主はあきれた顔をした。

「剣を持たない戦士？ 変わってるねぇ」

「変わってるって言われても」

アレルが小声で付け足す。

「トーマスだからね」

「お前な」

⸻

夜。

宿に荷物を置いたあと、四人は街へ出た。

自由時間――という名の、危険時間だ。

アッサラームの夜は、甘い匂いがする。

甘い声もする。

その声が、すぐ隣からかかった。

「ねぇ、そこに逞しいお兄さん」

ベールを纏った女性が、指先でトーマスの腕をつつく。

「ぱふぱふしていかない？」

一瞬で、周囲の空気が止まった。

アレルが固まる。

ミリアが固まる。

ガルドだけが面白そうに酒を舐めている。

（……罠か？）

トーマスは女性を見る。

目は笑っている。口元も笑っている。

だが、足の位置が戦いの位置だ。

（客引きってより、狩りだな）

トーマスは短く言った。

「いらん」

女性はぱちぱちと瞬きをした。

「え？ そんな即答？」

「俺は忙しい」

「忙しいって、夜だよ？」

「夜ほど忙しい」

アレルが後ろで咳払いをした。

「えっと……」

ミリアも咳払いする。

「……ごめんなさい」

トーマスが二人を見ずに言う。

「謝る必要はねぇ」

ガルドがぼそっと言った。

「……若造ども、顔に出とるぞ」

二人が同時に赤くなる。

「出てない！」

「出ていません！」

女性はくすっと笑った。

「かわいい子たち連れてるじゃない。お兄さん」

トーマスは言う。

「仲間だ」

「ふぅん。仲間ねぇ」

女性の視線が、アレルとミリアを撫でるように動いた。

アレルが思わず一歩前に出る。

「……何？」

トーマスが片手でアレルの肩を押さえて止めた。

「前に出るな」

「でも……！」

「俺の相手だ」

その言葉だけで、アレルは止まった。

悔しそうに唇を噛むが、従う。

ミリアは静かに祈りの準備をする。

ガルドは――酒を飲む。

「で、お兄さん」

女性が一歩近づく。

香の匂いが濃くなる。

「ほんとに、いらないの？」

トーマスは女性の手首を見る。

隠しているが、指が硬い。武器を扱う手だ。

「いらん」

「じゃあ……」

女性が笑いながら、囁いた。

「……力づくでも？」

次の瞬間、女性の袖から細い刃が滑り出た。

小さなナイフ。刺突用。

（やっぱりな）

トーマスは動いた。

剣はない。

拳がある。

手首を叩き落として刃を弾く。

女性が驚いた瞬間に、足を払う。

女性は地面に転がり、目を見開いた。

「え、うそ……」

トーマスは彼女の喉元に拳を止める。

寸止め。

「終わりだ」

周囲の客引きがざわつく。

逃げる者、集まる者。

アレルが剣を抜く――が、斬らない。

抜いた剣で、距離を作る。

ミリアが低く言う。

「怪我はありません。続行できます」

ガルドが肩をすくめた。

「……アッサラームの夜は、愉快じゃのう」

トーマスは女性に言う。

「二度とやるな」

女性は歯を食いしばり、悔しそうに笑った。

「……あんた、変な男だね」

「よく言われる」

女性が起き上がり、ふらっと去っていく。

その背中に、トーマスは追撃しない。

（斬るほどの相手じゃない）

アレルが剣を収める。

顔が少しだけむくれていた。

「……私が出たら、もっと早かったのに」

「お前は勇者だ」

トーマスは淡々と言う。

「勇者は、斬るべき時まで剣を抜くな」

アレルが言い返す。

「今、抜いたけど！」

「斬ってない」

「言い方ずるい！」

ミリアがくすっと笑った。

「でも……トーマスさんの言う通りです」

アレルはますますむくれる。

「ミリアまで！」

ガルドが酒瓶を振って笑う。

「ほれ、夜は長いぞ。次は何が来るかのう」

トーマスはため息を吐きつつ、前を見る。

アッサラームの夜は、

戦場とは違う顔で牙をむく。

だが――この街で得たのは装備だけじゃない。

（……守る順番）

前に立つ男は、

その夜、確かに“役割”をひとつ更新した。