ロマリアの城は、見た目だけは立派だった。

中身も立派かどうかは――玉座に座る王の顔が答えていた。

「盗賊カンダタに金の冠を奪われた！」

王は怒っているというより、泣きそうだった。

頭が寒いのか、心が寒いのかはわからない。

「取り返してこい、勇者よ！ 褒美は――そうだな、たんまりやる！」

アレルは王を見て、それからトーマスを見た。

判断を預ける癖が、もうついている。

トーマスは肩をすくめた。

「俺は、勇者が斬ると決めたものを止めない」

（止めない。だが、決めるのはお前だ）

そういう意味だ。

アレルは少しだけ口元を引き締めた。

「……困ってる人がいるなら、放っておけない。行こう」

王は一気に元気になった。

「よし！ さすが勇者！ 期待しておるぞ！」

ガルドが小声でぼやく。

「……自業自得という言葉を知らんのか、王は」

ミリアが困ったように微笑む。

「でも、取り返せば被害は止まります。早い方がいいですね」

トーマスは城を出ながら言った。

「悪事を働く奴は許せない。行動は言葉より早い」

アレルが笑う。

「うん、トーマスはほんと早いよね」

「本音は商人との剣なき戦いより手っ取り早い」

「今の、商人に失礼じゃない？」

「俺は剣を持ってないからセーフだ」

「意味わかんないよ！」

⸻

カンダタのアジトは、ロマリア近郊の洞窟だった。

いかにも、という湿った匂い。

いかにも、という見張り。

見張りが曲刀を振り上げた瞬間、トーマスはもう懐にいた。

「……弓矢や槍は俺の武器じゃない」

拳が鳴った。

見張りの曲刀が宙を舞い、次の瞬間に本人が地面に沈む。

アレルが剣を抜く。

抜くが、斬り下ろさない。

「降りて。ここで終わりにしよう」

言葉と圧で相手の足を止める。

止まらない奴だけ――倒す。

ミリアは後ろで祈りの準備をしていたが、出番がない。

ガルドは腕を組んで頷く。

「連携は悪くない。……若造どもにしちゃ上等じゃ」

洞窟の奥、笑い声が響いた。

「へへっ、来たかよ勇者！」

盗賊カンダタ。

でかい図体に、でかい声。

そして、でかい自信。

「王冠が欲しけりゃ、俺を倒して――」

言い終える前に、トーマスが一歩出る。

「おい」

カンダタが眉をひそめた。

「なんだ、てめぇは？」

トーマスは拳を構える。

「剣を持たぬソードマンだ」

「はぁ？」

トーマスは笑わない。

「勇者の判断だ。だが俺は――前に立つ」

次の瞬間、洞窟に殴打音が響いた。

アレルが“抜いた剣”で守り、ミリアが“使わない祈り”で備え、

ガルドが“まだ撃たない魔法”で場を締める。

カンダタは強かった。

だが、強いだけだった。

最後に膝をついた盗賊は、息を荒くして笑った。

「……へへ。やるじゃねぇか……」

トーマスは言う。

「奪うのは簡単だ。返すのはもっと簡単だ」

アレルが王冠を拾い上げる。

金色が、洞窟の闇に眩しい。

彼女は一度だけ、盗賊を見下ろした。

「もう、やめて。次は――斬るかもしれない」

それは脅しじゃない。

宣告でもない。

自分がそうなってしまう可能性の自覚だった。

カンダタは肩をすくめた。

「……ちっ。わかったよ」

洞窟を出る帰り道、アレルがぼそっと言った。

「ねえ、トーマス」

「なんだ」

「……私、ちゃんと勇者になれるかな」

トーマスは即答した。

「なれる。怖いなら、なれる」

アレルが目を丸くする。

「え、怖いのに？」

「怖いのに前に出るのが、勇者だ」

ミリアが小さく頷いた。

「そして、怖いと言える勇者を支えるのが、私たちです」

ガルドは酒を一口。

「……ほう。言うようになったの」

トーマスは前を見る。

剣はない。

だが、道はある。

そして――仲間がいる。