アリアハンを発って三日。

平原の風はまだ優しいが、優しいだけでは腹は満たされない。

野営の火を起こしながら、トーマスは何度目かのため息を吐いた。

（……二人旅は無理だ）

隣では勇者アレルが剣の手入れをしている。真剣な顔だ。

それはいい。いいが――若い。

若いというのは、弱いという意味じゃない。

ただ、崩れた時に戻す時間が足りないという意味だ。

そしてもう一つ、問題がある。

「ねぇトーマス、今日の夕飯なに？」

「干し肉だ」

「飽きた」

「生きるのは飽きるもんじゃねぇ」

アレルは頬を膨らませた。

こういうところが、若い。

トーマスは立ち上がり、剣のない腰を叩いた。

（必要だ。回復役と、経験者）

怪我の手当は命に直結する。

それと、旅の“空気”を知ってる奴。

道にいるのは魔物だけじゃない。人間もいる。

翌日、二人はルイーダの酒場へ戻った。

「あ、また来た！」

受付のルイーダが手を振る。

トーマスは真顔で言った。

「仲間を増やす。僧侶、できれば女。あと老練な魔法使い」

「すごい条件つけるね」

「命の条件だ」

アレルが横から手を挙げる。

「え、女僧侶はわかるけど、老練って？」

「若い魔法使いは、経験がない。経験のない魔法は怖い」

「トーマスのその偏見、絶対どっかで刺されるよ」

「刺される前に刺されない布陣を組む」

ルイーダは笑いながら、酒場の奥に声をかけた。

「ミリアー！ ガルドー！ 出番だよ！」

最初に出てきたのは、白いローブの少女だった。

控えめな笑み。静かな眼差し。だが立ち姿は揺れていない。

「僧侶ミリアです。……よろしくお願いします」

続いて、杖をついた老人。背は丸いが、目が鋭い。

酒場の空気を一瞬で“引き締める”タイプの魔法使いだ。

「ふむ。ガルドじゃ。……若造ども、死に急ぐなよ」

アレルが「若造って……」と小声でつぶやいた。

トーマスは軽く頷く。

（よし。これで――）

「じゃあ、自己紹介！」

ルイーダが急にテンションを上げる。

アレルが胸を張った。

「勇者アレル！ えっと、魔王を倒す……！」

ミリアが小さく会釈。

「回復と補助は任せてください」

ガルドは鼻で笑った。

「魔法は貸す。命までは貸さん」

最後にトーマス。

「トーマスだ。ソードマン」

アレルが首を傾げる。ミリアも少し目を丸くする。

ガルドだけが察した顔で言った。

「……剣は？」

トーマスは拳を握って見せた。

「これは俺の武器じゃねぇ！――って言いながら殴る」

一拍。

「剣はいつか持つ。ただ今は、勇者の剣でいい」

アレルが少しだけ驚いた顔をしたあと、笑った。

「……へんな人。でも、頼もしい」

その夜、四人は同じ火を囲んだ。

トーマスは言う。

「勇者ってのは困難に勝って得る英雄の名前だ。

お前はまだ勇者になってない。怖くて当たり前。弱くて当たり前」

アレルは黙って聞いていた。

ミリアは祈るように目を伏せ、ガルドは酒を舐める。

トーマスは続ける。

「困ったら仲間を頼れ。お前は一人じゃない」

アレルが、はっきり頷いた。

「うん。……よろしく、みんな」

火がぱちぱちと鳴った。

その音が、旅の始まりの合図みたいに聞こえた。