ルイーダの酒場は、今日も騒がしかった。

剣の柄がぶつかる音、

甲冑が軋む音、

勝ち誇った笑い声と、負けを誤魔化す酒の匂い。

トーマスは、酒場の隅で腕を組み、壁にもたれていた。

背は高く、体つきは戦士そのものだが――腰に剣はない。

それが、この男の異様さだった。

「……まだか」

誰に向けるでもなく、呟く。

彼は待っていた。

勇者を。

ここに来ると聞かされてから、すでに半日は経っている。

酒場の連中は、トーマスをちらりと見ては視線を逸らした。

剣を持たぬ戦士。

名乗りはソードマン。

――冗談か、狂人か。

だが、誰も笑わない。

それが、この男の放つ空気だった。

トーマスは自分の拳を見下ろす。

硬く、古傷だらけの手だ。

（剣は、まだ持たねぇ）

誓いがある。

この世でもっとも強い剣に出会うまで、

剣は握らない。

それは自分に課した縛りであり、

逃げ道を断つための誓約だった。

――剣を持てば、頼ってしまう。

――剣を持てば、前に立てなくなる。

だから持たない。

「……来たか」

酒場の扉が開いた。

外の光が差し込み、

人の視線が一斉にそちらへ向く。

入ってきたのは、若い少女だった。

年の頃は十六、七。

旅装は整っているが、どこか新しい。

だが――

剣の握り方だけは、素人ではなかった。

（ああ）

トーマスは、確信する。

（こいつが、勇者だ）

少女は、酒場を見渡し、少しだけ戸惑ったように目を瞬かせた。

そして、まっすぐこちらを見る。

なぜかわかった。

前に立つ人間を、自然と見つけてしまう目だった。

トーマスは、壁から背を離す。

酒場の喧騒が、ほんの少しだけ遠のく。

「自己紹介が、まだだったな」

低く、通る声。

「トーマスだ。

ソードマンのトーマス」

少女が、首を傾げる。

「……剣は？」

トーマスは、口の端だけで笑った。

「剣は、まだ持ててない」

一拍。

「だが――前には立てる」

少女は、数秒だけ黙った。

それから、なぜか安心したように微笑う。

「私、アレル。

勇者……らしいです」

“らしい”。

その言い方に、トーマスは心の中で頷いた。

（いい）

（まだ、背負ってねぇ）

酒場の空気が、少しだけ変わる。

誰かが囁く。

誰かが息を呑む。

だが、トーマスはもう周囲を見ていない。

アレルの背後――

その先にある道を、見ている。

「一つだけ、言っておく」

トーマスは、前に立つ。

剣を持たずに。

「勇者ってのはな、困難に勝った英雄の称号だ。

最初から役割の名前じゃねぇ」

アレルは、真剣な目で聞いている。

「だから怖くて当たり前だ。

弱くて当たり前だ」

「だがら――」

トーマスは、拳を軽く握った。

「困ったら、仲間を頼れ。

お前は一人じゃない」

一瞬、酒場が静まり返る。

アレルは、ゆっくりと息を吐き、

そして、はっきりと頷いた。

「……お願いします」

その一言で、

トーマスは覚悟を決めた。

（前に立つか）

（この旅が終わるまで）

彼は知らない。

この選択が、剣よりも重い旅の始まりになることを。

だが――

それでも前に立つ。

剣を持たぬまま。