模擬PvP対戦場ーーそれは個人の力を高めるために造られた、所謂訓練場。ギルド戦でも用いられる仮想結界仕様だ。そのため安心して、戦える。

「あれ、見た事のある顔じゃないか」

突然、入口でおじさんに話しかけられた。

「貴方は…！」

ギルド統括委員会でも会ったあの盾兵のおじさんだ。確か、アゼルかベルだ。

「あれ？あのヤバめな団長さんは？」

「治療と罰を受けています」

彼に下った処罰は、1週間統括委員会の雑務をこなすという地味なものだ。だが、謹慎処分と比べたらかなり優しい。

「じゃあドライアド1人なんだ。そうだ、1戦してかね？」

水晶を指さして笑った。

「いいですね」

やはり強くなるためには、実戦を積むしかない。今度は、攻める立場として。

そして両者の承諾を得たため、二人で水晶に手を触れ、仮想空間へとワープする。

これを通して、僕の成長を祈るばかりだ。

「ただの変哲もない空間、か」

僕は辺りを見回してステージの情報を知ろうと思ったが必要は無かった。ただの、果てしない空間だった。

「早速やろうぜ。勝敗は、先に死んだ方が負けだ」

彼が持ち前の盾と斧を持った。

そうかーー僕も何かしらの武器を持てばいいんだ。

新たな発想を得ることが出来、2分の1おじさんに僕は感謝した。

なぜ2分の1って？名前がアゼルさんかベルさんの2択だからだよ。

「樹木展開ーー森の恩恵」

新たな術式が僕を中心に地面に描かれた。

「見たことねえやつだ！新魔法かっ？！」

彼が盾を前に、僕へと突っ込んできた。

急いで創った弓を構え、撃つ。

「甘えぞ！！」

パキンと矢が折られ、勢いは止まらない。

「樹木展開ーー大樹生成！！」

彼の足元を目掛けて大樹を創り出した。

すると注意が散漫だった足元から木が出てきて、彼は宙に飛んだ。

「今だ！」

もう一度、力強く矢を放った。

「盾術展開ーーシールドっ」

彼の体は結界で覆われ、矢は結界に弾かれ、又しても地面に落ちた。

「くっ…考えろ」

強くなるために来たのだ、諦めてはならない。

明らかに弓は、殺傷性に欠けている。

「貰った！！」

ドンッと踏み込んだ彼は斧を回して、僕の腕を斬り落とした。

「ああっ！」

必死に考えている最中に狙われた。

「姑息なっ…」

僕は片手で斬られた腕を抑えながら、大樹の根に念じた。男を縛れ、と。

「姑息じゃねえっさ。油断している方が悪いんだ、よ！」

再び斧を振り、咄嗟にしゃがんで避けた。本当にスレッスレのところだったので、負けという言葉が、一瞬脳裏に過ぎった。

しかし、体勢を整えようとする彼を狙って、一気に根を伸ばした。

「うわわわ」

瞬時にしてシールドを突き破り、腕と足を縛り、行動不能にした。

「このまま引きちぎれ！！」

もう殺す迷いなんて無かった。実際に、完全に攻める側となると分かるものなんだ。勝利の為にはやるしかない、という貪欲故の覚悟がそうさせるのだ。

根はキツく歪み、軋んだ音を立てながら、彼の四肢を思いっきり引き裂いた。

「勝った！！」

喜びを噛み締めていると、僕の体は光に包まれ、対戦場へと戻ってきた。

前に呆然として立っているおじさんが言った。

「絶対に勝ったと思ったのに…油断した」

「油断している方が悪いんだよ！」

試合の時言われた言葉をまんまと返した。

「お兄さ〜ん、私ともやって…」

振り向くと、試合の映像を見ていた観客の一人が僕に寄ってきた。

「ぜひお願いします」

おじさんに別れを告げ、新たな対戦相手と共に仮想空間にワープした。

「随分とお強いのね。きっとお嫁さん達も多いでしょうに」

「えっ？」

いつの間にか、僕の首筋に剣が突きつけられていた。

「ちょっと…何が起こって」

剣の刃が肌を擦り、血が流れる。

「もう1回やりたぁい？」

ニマニマと笑う綺麗な女性に僕は頷いた。

「いいわよ。じゃあ今度は、ドライアドくんから始めて」

1戦目と同じように僕は弓を創り出し、彼女に向けて撃った。

「単調な男はつまらないわよ」

急に矢が制御を失い、地面に力なく落ちた。

「も、もう一度！」

再び矢を放っても、彼女に届く前に減速し、落下した。まるで、暴風に向かって矢を撃っているみたいだ。

「魅惑術展開ーー恋の盲目」

彼女の魔法が発動したと同時に、僕の目は見えなくなった。

「くそっ！大樹よ！」

大樹を生成し、その上へ乗っかって上空へ避難した。

「あれ…見える」

ある程度の高さまで来ると両目が見開くようになった。

「そうか、高さが条件なのか！」

そうなれば簡単だ。

そして僕は、また新たな案を思いついてしまった。弾は数打ちゃ当たるーーつまり、矢を何本もセットしておくのだ。

「2連射、いや3連射で」

弓に矢を3つかけ、器用に指で矢を握る。

根が感知する魔力に向けて、静かに撃てばこの戦いは勝てる。

研ぎ澄ませ、感覚をーー。

「…違う。登ってきている？！」

「ばあ！」

この巨大な大樹をよじ登ってきたのか？ありえない、常識が通じない。

「ぐっ！また見えない…」

高さを取ろうと、大樹から降り、地面に足を置く。

しかし、一向に瞳孔は開かない。

「もしかしてドライアドくんは、高さが条件だと思ってる？」

大丈夫、魔力は感じる。彼女に向けて放つんだ。

直感的に信じて、ある場所へと矢を3本一気に放った。

「ざんねーん。届かないよ、坊や。君には私が早いみたい。…魅惑術展開ーー高嶺の花」

矢がコントロールを失い、大樹に刺さる。

「ま、よく頑張った方よ」

次の瞬間、目の前に彼女が現れた気配がし、首筋に剣が当てられた。

「ま、まっ」

当然許しを乞うても彼女は躊躇なく、切り裂いた。

「冥土の土産に教えてあげる。…私は“魅惑の花園”の団長よ」

そりゃ叶うわけないかーー僕の負けに納得がいってしまった。

けれど、いつかは超えなければ行けない壁なんだ。タチバナを超えて、この団長を超えて世界1位へと輝くには必要なことなんだ。

だからまだ僕は進化の途中だ。まだ孵っていない。

《進化の卵：20%》

光に飲み込まれながら、無機質な音が僕の耳に響いた。