薫が漫画を閉じた、その直後だった。

智明が、ほんの少しだけ身じろぎをした。

こたつの中で、膝の位置を直すような、落ち着かない動き。

「……」

薫はそれに気づいたが、何も言わなかった。

代わりに、もう一度、漫画を手に取る。

「もう一度、最初から見てもいい？」

「うん」

恵はうなずいた。

薫は、ゆっくりとページを戻し、

今度は少し速いテンポで読み進めていった。

そして──

あるページで、ふと手が止まる。

「……あら？」

薫の視線が、同じコマに留まっている。

智明は、はっとして身を乗り出した。

「ちょ、ちょっと待って」

「なに？」

薫は首をかしげる。

恵は、その様子を見て、

ほんのわずかに目が泳いだ。

そのページには、

智明がゆかりと並んで歩いている場面が描かれていた。

放課後の道。

少し距離を空けて、

でも、同じ方向を向いて歩いている。

どちらも、どこかぎこちない。

「これ……」

薫は、ページを覗き込みながら言った。

「智明？」

「……おかしい。違うでしょ」

即座に返ってきた否定。

「違う、って」

「事実と違うから」

智明は、少し早口だった。

恵は、こたつの上で頬杖をつく。

「漫画だから」

「だからって……」

「淡い恋模様。読者サービス」

「誰向けだよ」

智明の声が、少しだけ大きくなる。

薫は、二人を交互に見て、困ったように笑った。

「ふふ……」

「……なに」

智明が視線を向ける。

「いえ。なんだか、若いなと思って」

「……」

智明の耳が、少し赤くなる。

恵は、その様子を見て、

楽しそうでもなく、からかうでもなく、

ただ事実を述べるように言った。

「昔のことも描いたし、

　今のことも、少しだけ」

「余計だ」

「大事な要素」

二人のやり取りは、軽く、

でも、ほんの少しだけ熱を帯びていた。

薫は、その空気を感じながら、

漫画をそっと閉じる。

「……いいじゃない」

「え？」

智明が、思わず聞き返す。

「誰かと、ちゃんと笑ってる姿が描かれてるのは」

その言葉に、智明は返事ができなかった。

恵も、何も言わない。

代わりに、こたつの中で足を動かし、

少し姿勢を正す。

張りつめていた空気が、

ふっと、ほどけた。

しばらくして、

恵が小さく息を吐いた。

「……怒ってる？」

「怒ってない」

諦めてくれた。

「……ちょっと、びっくりしただけ」

「そっか」

それだけで、二人の会話は終わった。

薫は、その様子を見ながら思う。

――この子たちは、

私の知らないところで、

ちゃんと前に進んでいる。

支える側でも、

支えられる側でもなく。

それぞれが、それぞれの時間を生きている。

こたつの上には、

読み終えた漫画と、空になった湯飲み。

さっきまで張りつめていた空気は、

いつの間にか、正月らしい緩さに変わっていた。

「……そろそろ、片づける？」

薫が言うと、

智明と恵は同時にうなずいた。

誰も、さっきの漫画の話はしなかった。

でも、

その漫画に描かれていた思いは、

確かに、家族の中に残っていた。