元日の朝は、思っていたよりも静かだった。

薫が目を覚ますと、家の中に人の気配があった。

台所の方から、かすかな物音が聞こえてくる。

時計を見ると、まだ早い時間だった。

起き上がろうとすると、身体が少し重い。

昨日の疲れが、そのまま残っているようだった。

そのまま布団に戻ろうとしたとき、ドアがそっと開いた。

「お母さん、起きてる？」

恵だった。

「もう少し寝てていいよ。

　朝ごはん、兄ちゃんとやってるから」

「……そう」

薫は小さくうなずいた。

ありがたいと思いながらも、少しだけ落ち着かない。

――本当に、何もないのかしら。

それでも、子どもたちの顔を見てしまえば、

無理をして起きる理由はなかった。

居間には、こたつが出ていた。

正月用のテーブルクロスが掛けられ、

いつもより少しだけ、部屋が明るく見える。

智明は台所と居間を行き来していた。

「雑煮、できた？」

「あと少し」

慣れない手つきで鍋を覗き込みながら、

それでも、手際は悪くなかった。

「味、大丈夫？」

「たぶん」

恵は笑った。

「たぶん、って」

「お母さんの味じゃないけどさ」

その一言に、二人とも黙った。

それ以上、言葉を足さなくても通じている。

薫が居間に出てきたのは、その少しあとだった。

「……あら」

こたつと、湯気の立つ雑煮を見て、

思わず声が漏れる。

「準備、してくれたの？」

「うん」

智明は照れたように答えた。

「昨日言ったでしょ。

今日は、僕たちでやるって」

「そうだったわね」

薫は、ゆっくりとこたつに腰を下ろした。

湯飲みを手に取ると、指先がじんわり温まる。

それだけで、胸の奥まで緩んでいくのが分かった。

三人で雑煮を食べる。

味は、少しだけ薄かった。

でも、それを口に出す人はいない。

「……悪くないわ」

薫がそう言うと、

恵と智明は、ほっとしたように顔を見合わせた。

食後、しばらくこたつで過ごす。

テレビはついているが、誰も真剣には見ていない。

そのとき、智明が言った。

「じゃあさ」

二人の視線が集まる。

「今日は、新年会ってことで」

「新年会？」

薫は首をかしげた。

「うん。家族だけの。それとお祝いしたいことが有るんだ」

それ以上は、何も説明しない。

恵は、こたつの中で膝に手を置き、

少しだけ姿勢を正した。

お母さんにどのように言われるか、ドキドキしていた。

――そろそろ、かな。

薫は二人の様子を見比べて、

ようやく気づいた。

これは、ただの正月ではない。

子供たちが計画しているイベントがあるようね。