グランド・トロールが、こちらを振り返った。

　岩殻に覆われた巨体が、地鳴りのような軋みを上げる。

　関節が動くたび、内部に詰まった魔力が脈動するのが分かる。

　濁った双眸が、迷いなく俺を捉えた。

「ゴゥルァァァァ……ッ！！」

　次の瞬間、床が揺れ動いた。

　踏み込み。

　質量を無視した加速。

　あの体躯から放たれたとは思えない速度に、背筋が凍る。

「――っ！」

　考えるより先に、身体が動いた。

　冴斬を握ったまま、半身で横へ跳ぶ。

　直後、拳が地面を叩き割った。

　爆ぜた石片が宙を舞い、衝撃波が俺の全身を伝う。

「さぁ、冴斬を使いこなしてみせよ！！」

　楽しげな彩芽の声が聞こえる。

「分かってら！！」

　というか使いこなせないと、

　確実に死ぬ――。

　俺は地を踏み込む。

　そして最短距離で刃を走らせた。

　――カンッ。

　乾いた金属音。

　嫌な感触だった。

　確かに当たっている。

　だが刃は岩殻の表面を削っただけで、内部に届いていない。

　手応えが軽すぎる。

「……っ、くそ」

　次の瞬間、反撃。

「――グォオオッ！！」

　振り抜かれた腕が、俺の視界を埋め尽くす。

　避ける判断が、ほんの一拍遅れた。

　かすめただけで身体が宙に浮く。

　背中から地に叩きつけられ、肺から空気が押し出された。

「カハ……ッ！」

　

　一瞬、呼吸ができない。

　だが休んでいる暇はない。

　俺は急いで立ち上がり、冴斬を振った。

　全力の振り下ろし。

　しかし弾かれる。

　関節を狙った袈裟斬り。

　それも通らない。

　刃は正確だ。

　角度も踏み込みも間違っていない。

　固有スキル〈剣技最適化〉も発動されている。

　それでも結果は変わらない。

　火力が足りない。

　決定打が存在しない。

　これが自分の限界だと、

　改めて思い出した。

　俺は一旦距離を取り、息を整える。

　心拍数だけがやけに大きく耳に響く。

　視界の端で、彩芽がこちらを見ていた。

　助ける気配はない。

　声もない。

　――分かっている。

　これは試しだ。

　俺が何を選び、どう戦うのかを。

　俺は冴斬を見下ろす。

　美しい刀身。

　重心、握り、振り抜き――どれもとっても理想的。

　長年剣士をやってきたが、これほどいい刀はそう無い。

　間違いなくいい刀といえよう。

　……なのに、斬れない。

　理由は、もう分かっていた。

「……違う」

　悪いのはこの刀じゃない。

　使い手である俺自身だ。

　思い出す。

　今までの戦い方。

　パーティでは常に前に立ち、受け、流れを作る役目。

　敵の注意を引き、隙を作るための剣。

　決めるのは、後ろ。

　いつもそうだった。

　それが俺の剣に、俺のスキルに――

　俺の体に、染み付いてしまっている。

　もうこの振りじゃ、強敵を倒せない。

　いつも身を守ってくれていたはずの剣技最適化。

それが今だけは、強くなるための足枷になっていた。

　そういうことだろう。

　冴斬はきっと応えてくれている。

　俺の動きに、判断に、忠実に。

　だが俺が――その期待に、応えられていない。

　グランド・トロールが吼え、再び距離を詰めてくる。

　逃げ場はない。

　俺の剣も通用しない。

　一度もろに食らえば致命傷。

　だけど、それでも――

　俺は冴斬を、強く握り直した。

「……勝ちたい」

　心の底から溢れ出た言葉だった。

　その瞬間、刃の感触が変わった。

　冴斬は紫の気配を纏い、そこから生まれた波動が迫る巨体を吹き飛ばす。

　そして刀身の輪郭が曖昧になり、ゆっくりと崩れていく。

「……え？」

　冴斬が消えた。

　いや、俺の体に溶け込んだといった方が正しいか。

　胸の奥へ何かが流れ込んでくる。

　刃の重さ。

　振り抜く感覚。

　間合い。

　それらすべてが、俺の内側に滲み込んでいく。

「……そうか」

　失ったんじゃない。

　俺とひとつになったんだ。

『この刀は、主を選ぶ』

　つまり冴斬は俺を選んだ。

　そして今、俺の中にいる。

　そういうことだろうか？

　

　俺は無意識に手を伸ばしていた。

　何かを――呼び出すかのように。

　次の瞬間、光が収束し始める。

　俺の掌の中で、形を持とうとする何か。

　熱でもなく、冷たさでもない。

　それは「重さ」だった。

　確かな質量が、空気を押しのけて現れる。

　次の瞬間。

　それは完全な形を取った。

「……木刀？」

　思わず、そう呟いていた。

　冴斬があったはずの場所にあるのは、見慣れた一本の木刀。

　刃はない。

　どう見ても鍛錬用の代物だ。

「……嘘だろ？」

　さっきまであれほどの存在感を放っていた刀が、最終的にこれかよ。

　だが――

　握った瞬間、考えは変わった。

　軽い。

　だが、頼りない軽さじゃない。

　重心が、異様なほどに合っている。

　握りの太さ、長さ、角度。

　すべてが俺の手に最適化されている。

　まるで、最初から俺のためだけに削り出されたような感覚。

　そしてそこから脈々と流れ出る莫大な魔力。

　冴斬が自分の意思で、俺に魔力を与えてくれている。

　こんな武器、どんなS級探索者でも……いや、それどころか探索者協会すらも知らないんじゃ――

　

「……それが今のお主だ」

　彩芽が息を吐くように語る。

「この刀、妖刀【冴斬】は人の純粋で、堅実に望む強さに惹かれる刀なのだ。そして持ち主を映す鏡。その者の実力に見合った刀へと、自由に成り変わる」

　グランド・トロールが唸りを上げながら立ち上がる。

　先ほどまでと変わらない、圧倒的な存在感。

「……妖刀」

　禍々しい量の魔力に、意思を持つ刀。

　実にぴったりな通称だ。

　そして、

「これが今の俺の実力」

　自然と笑みが溢れ出る。

「上等だ。やってやるよ」

　

　不思議と恐怖は薄れていた。

　木刀片手に勝てる相手だとは思わない。

　だが戦える気がしていた。

　それだけで、十分だった。

　トロールが再び踏み込む。

　拳が唸りを上げて迫る。

　俺は、迎え撃った。

　振りかぶらない。

　溜めない。

　最短距離で、正面から木刀を叩き込む。

　――ゴンッ。

　鈍い音。

　だが、衝撃は確かに伝わった。

　その見えない威力は、奴の背中を突き抜ける。

「ヴォァアア……ッ！」

　今までにない手応え。

　俺はそのまま、間合いの内側へ潜り込む。

　叩いて、

　叩いて、

　叩き続ける。

　グランドトロールの装甲が欠けていく。

　刃がないからか、今は剣技最適化も発動していない。

　削る。

　叩く。

　積み重ねる。

　どの一撃も正真正銘、俺の剣。

　これはスキルで最適化された今までの俺なんかじゃなく、

　強くなりたいと願う、これからの三枝恒一（さえぐさこういち）の剣だ。

　グランド・トロールが吼える。

　苛立ちが動きに現れる。

　大振り。

　雑な踏み込み。

　――見えた。

　削れていく装甲の中にある、岩殻のわずかな継ぎ目。

　俺は、踏み込んだ。

　全力で。

　だが、力任せじゃない。

　今まで積み重ねてきた全ての経験。

　それを一点に集約する。

「――っ！」

　木刀が、継ぎ目を正確に打ち抜いた。

　――ズンッ。

　鈍く、重い感触。

　次の瞬間、魔力の流れが乱れる。

　岩殻に亀裂が走り、グランド・トロールの動きが止まった。

　俺は逃さない。

　追撃。

　同じ場所へ、もう一撃。

　――バキン。

　岩殻が砕ける。

　内部に溜まっていた魔力が暴走し、

　巨体が、ゆっくりと崩れ落ちた。

　地響き。

　そして、静寂。

　グランド・トロールは、完全に沈黙した。

　俺は、その場に立ち尽くしていた。

　木刀を握ったまま、荒い息を吐く。

「……倒した」

　実感は、少し遅れてやってきた。

　C級探索者の俺が。

　一人で。

　十七階層のモンスターを。

「……ほう」

　背後から、彩芽の声。

　振り返ると、彼女は腕を組み、満足そうに頷いていた。

「悪くない。いや……上出来だ」

　彼女がそう言った瞬間、木刀が再び俺の中へ吸収されていく。

「お主、木刀だからと気に病まなくていいぞ」

「……え？」

　彩芽は淡々と語る。

「それは決して弱さの象徴などではない。今のお主にとって、最も扱える最強の形がそれだったというだけだ」

　確かに。

　さっきまでの冴斬よりも、よほど俺の動きに応えていた。

　剣技最適化の無効化が今の俺にとって最強なのだとしたら、冴斬が『木刀』という形を選んだというのにも納得がいく。

　いや、実際強かった。

　『守る剣』を捨て『殺す剣』を選んだ瞬間、自分でも別人だと思うほどに立ち回れた。

　もしこれからさらに経験を積んで、今の『殺す剣』を最適化できた時――

　俺は探索者として最強になれるんじゃないか？

　そう自惚れるほど、今の自分に自信を持つことができている。

　ふと彩芽に視線を移す。

　すると、さっきまでの得意げな表情は消えていた。

　眉がわずかに動き、険しい顔に。

　視線が、遠くを捉える。

「……どうした？」

　俺が問うと、彼女は静かに言った。

「気配がする」

「モンスターか？」

「いや……」

　彩芽は、ゆっくりと首を振った。

　そして、口元を歪める。

「――人、だな」

　嫌な予感が、背筋を這った。

「悪い探索者どもが、獲物を見つけたようだな」

　彩芽は俺を見る。

「行くぞ」

「……どこへ？」

　問いかける俺に、彼女は一言だけ答えた。

「悪者退治だ」

　その瞳は先ほどと違って鋭く冷たい。

　だが口元だけは、ここ一番の笑みを見せていた。