「死にたくない。痛いのも嫌だ。絶対に戦いたくない」

深夜の第二演習場。

俺はブツブツと念仏のように唱えながら、地面に魔法陣（ただの計算式）を描いていた。

来週の模擬戦。

相手は２年生の首席、『氷の公女』と呼ばれる実力者らしい。

氷の槍とか降らせてくるタイプだ。当たれば死ぬ。かすっても風邪を引く。

「まともに戦って勝てるわけがない。……なら、俺自身が戦わなければいい」

俺が考案した新魔法。

それは、徹底的な「リスク回避」のための囮（デコイ）生成魔法だ。

「光の干渉縞を利用して、立体映像を空間に投影する。……よし、理論値は出た」

俺は深呼吸をし、魔力を練り上げる。

イメージするのは、自分自身の姿。

身長、体重、髪の揺れ方まで完全に再現した、精巧な虚像。

「出ろ、俺の身代わり！　**【幻影投影（ホログラム・プロジェクション）】**！」

ブンッ……！

空間が揺らぎ、俺の隣にもう一人の「ルクス」が現れた。

銀髪、金色の瞳、そして無駄に発光する身体。

鏡を見ているかのような完璧なコピーだ。

「おぉ……すごい。触れないけど、見た目は完全に俺だ」

俺は幻影の顔の前で手を振ってみた。

光がすり抜ける。実体はない。

だが、遠目に見れば区別がつかないはずだ。

「これならいける！　戦闘開始と同時にこいつを立たせておいて、本物の俺は【光学迷彩】で透明になって逃げる！」

「敵が幻影を攻撃している間に、俺は安全圏でお茶でも飲んでいればいい。勝敗？　知るか、命あっての物種だ！」

俺は完璧な作戦に自画自賛し、幻影を操作する練習を始めた。

右手を上げれば、幻影も右手を上げる。

走らせたり、踊らせたり。

側から見れば、深夜に一人で分身とダンスを踊る不審者だが、背に腹は代えられない。

「ふふふ、見ろこのステップ。これなら敵の攻撃も華麗に避ける（ように見える）ぞ」

調子に乗って、幻影にムーンウォークをさせていた、その時だった。

「……ルクス様？」

背後から、鈴を転がすような声が聞こえた。

「（ひぃっ！？）」

俺は心臓が飛び出るほど驚き、振り返った。

そこに立っていたのは、蒼い髪をポニーテールにした少女。

先日、裏路地で俺が（逃げるついでに）助けた、セレスティア・レインガードだった。

彼女は、信じられないものを見る目で、俺と――その隣でムーンウォークをしている「幻影の俺」を交互に見ている。

「（やばい！　見られた！　深夜に自分の人形と遊んでるところを見られた！）」

恥ずかしさで死にそうだ。

いや、それ以上に、この「身代わり作戦」がバレたら卑怯者として軽蔑される！

「あ、いや、これはだな……その……」

俺はしどろもどろになりながら、言い訳を探した。

とっさに口をついて出たのは、苦し紛れの一言。

「……己との、対話だ」

意味不明である。

だが、セレスティアの瞳が大きく見開かれた。

「己との……対話……？」

「そ、そうだ。私は常に、己の弱さと向き合っている。これはその具現化……いわば、鏡に映ったもう一人の自分（ドッペルゲンガー）のようなものだ」

中二病全開の設定を盛ってしまった。

頼む、ドン引きして帰ってくれ。

しかし。

セレスティアは震える手で口元を覆い、膝から崩れ落ちた。

「なんと……！　これが、ルクス様の強さの秘密……！」

「へ？」

「ただ魔法を鍛えるだけでなく、自らの精神を投影し、実体のない『幻影』と組手を行うことで、己の限界を超えようとされているのですね！」

解釈が斜め上に行った。

組手じゃないです。ムーンウォークです。

「しかも、あの『もう一人のルクス様』……魔力の波動が全く感じられません。気配を完全に断っている」

「つまり、ルクス様は『存在感のある本体』と『気配のない分身』を同時に操り、敵を撹乱する神業を習得されている……！」

「（いや、そっちはただの映像だから気配がないだけ……）」

訂正しようとしたが、セレスティアの熱弁は止まらない。

「先日の路地裏での一件もそうでした。あの一瞬の早業。もしかして、あの時も『分身』を使われていたのですか？」

「……まあ、似たようなものだ（透明になって逃げただけだが）」

俺が曖昧に頷くと、彼女は感極まったように立ち上がり、俺の前に跪いた。

「ルクス様。どうか、このセレスティアを……貴方様の剣としてお使いください！」

「はい？」

いきなりの忠誠宣言。

「私は没落騎士の娘。家を再興するため、強さを求めてここに来ました。ですが、貴方様の高潔な魂と、深淵なる魔導に触れ……私の未熟さを痛感しました」

セレスティアが濡れた瞳で俺を見上げる。

「貴方様のその背中を追いたいのです。どんな汚れた役目でも構いません。どうか、お側に！」

汚れた役目。

その言葉に、俺のアンテナが反応した。

「（……待てよ？　こいつ、強そうだな）」

騎士の娘ということは、剣術ができるはずだ。

もし俺がピンチの時、前に立って盾になってくれるかもしれない。

それに、普段の生活でも、ボディーガードがいれば安心感が段違いだ。

「（利用できるものは利用する……それが社畜の生存戦略！）」

俺は内心で計算高く頷き、表面上は穏やかな微笑みを浮かべた。

「……茨の道だぞ？」

「望むところです！」

「私の歩む道は、多くの誤解と困難に満ちている（主に俺がビビって逃げ回るせいで）。それでもついてくるか？」

「はい！　この命に代えても！」

セレスティアが深く頭を下げる。

チョロい。いや、ありがたい。

これで俺の「肉の盾（ミートシールド）」第一号が確保できた。

「よかろう。立て、セレスティア。今日から君は私の……えーと、側近だ」

「はっ！　光栄の極みです！」

セレスティアが立ち上がる。

その背後で、俺の幻影（ホログラム）がまだムーンウォークを続けていたが、彼女にはそれが「戦いの舞」に見えているようだった。

「（よし、これで来週の模擬戦も少しは安心だ……）」

俺はホッとした。

だが、この時の俺は知らなかった。

彼女が俺を崇拝するあまり、俺の適当な言葉を「神託」として周囲に広め、さらなる勘違いの連鎖を生む「拡声器」となることを。