竹本ゆうじは、ギルドの掲示板を眺めながら小さくため息をついた。

今日は珍しく、後輩探索者の指導役を任されていた。

後輩の名前は小林翔太、まだ探索者ランクは低く、経験も浅い。

だが、その熱意は誰にも負けないほどだった。

「ゆうじさん、今日の依頼、ちょっと面白そうです。

　ランクEの中層探索です！」

小林は目を輝かせながら声を弾ませた。

竹本は軽く微笑んで応じた。

「うん、でも油断は禁物だ。

　昨日の報告で、中層に少し奇妙な変化があるらしい。

　違和感を感じたら、無理せず戻るんだぞ。」

小林はうなずいた。

「はい！でも、ちょっと見てみたいです。

　面白そうな発見があるかも。」

竹本は内心で苦笑した。

後輩の探求心は尊いが、スローライフ探索者としては、

無理に危険を取る必要はない。

二人はギルドの装備倉庫で準備を整えた。

竹本は自分の装備を点検しつつ、小林にも軽くアドバイスする。

「防具は動きやすさ重視でいい。

　武器も重すぎない方がいい。

　

　レアドロップは焦らず確認してから拾うこと。」

「はい、ゆうじさん！」

二人はランクEダンジョンの入口へと向かった。

ランクEは層数が10まであり、

ゆうじは過去に何度も潜ったことがあるが、

中層の環境は日によって微妙に変わる。

今日は少し風が湿り、

地下特有の金属の匂いが鼻をついた。

「ここだな。まずは慎重に進む。」

竹本は前を歩きながら、

注意深く足元を観察した。

小林もついてくるが、

その目は周囲よりも先を急ぐ。

三層目に差し掛かった頃、

竹本は違和感を覚えた。

微かな音、空気の流れの変化、

ほんのわずかな光の揺らぎ??。

「……翔太、少し止まろうか。」

「え？ こんなとこですか？ 何もないですよ。」

「違和感は目に見えないものだ。

　無視して進むと、後で痛い目を見る。」

しかし小林は首を横に振った。

「いや、大丈夫です！ちょっと探索してみます。」

竹本は言葉を飲み込んだ。

後輩の自主性も大事だ。

少しだけ様子を見ることにした。

小林は興奮気味に先へ進む。

すると、暗闇の向こうでわずかに光るものがあった。

宝箱だ。

普通の探索者なら手を伸ばすところだが、

竹本の中二病スキル「直感冴醒（アンチリスク）」

が微かに反応していた。

危険を察知する能力だ。

「翔太、ちょっと待て！」

「え、どうしてですか？」

しかし遅かった。

小林が宝箱を開けると、

同時に小さな落とし穴が作動した。

足元が抜け、彼は軽く転倒しただけで済んだが、

地面に張り付いていた鋭利な岩角に腕を擦ってしまった。

小さな傷が血をにじませる。

竹本はすぐに駆け寄り、応急処置をした。

「見ろ、違和感を無視するとこうなる。

　探索者は目に見えないものも感じ取らないといけないんだ。」

小林は痛みと恥ずかしさで顔を赤くした。

「す、すみません……でも、ちょっとだけ……」

竹本は肩を叩き、微笑む。

「大丈夫だ。怪我は軽い。

　今日はここで撤退しよう。

　経験も学びも得たしな。」

二人は慎重に入口まで戻りながら、会話を交わす。

「ゆうじさん、違和感って、どうやって見つけるんですか？」

「直感だな。俺はスキルのおかげで察知できるけど、

　最終的には自分の感覚を信じるしかない。」

「なるほど……でも、ちょっと怖いですね」

「怖がるのは悪くない。

　怖いからこそ、安全に進む工夫が生まれるんだ。」

ギルドに戻ると、竹本は小林の手当てを簡単に済ませ、

探索報告を書き込む。

小林はまだ興奮冷めやらぬ様子で、次の層に挑戦する夢を語っていた。

竹本は心の中で、後輩が少しずつ「探索者としての勘」を

身につけていくことを喜んだ。

しかし、焦らず、スローライフ探索者としての姿勢を忘れないように、

自分も慎重に導く決意を固めた。

今日の小さな失敗は、

彼らにとっての大切な経験値となる。

竹本はギルドの窓から外を眺める。

冬の光が静かに差し込み、

彼の心に穏やかな満足感が広がった。