坂倉が、ギルドの外のベンチに座っていたのは珍しかった。

夕方。探索者の出入りが落ち着く時間帯だ。

竹本ゆうじは、報告を終え、声をかける。

「今日は、潜らないんですか？」

「もう、十分歩いた」

坂倉は缶コーヒーを一本、ゆうじに差し出した。

「たまには、話すか」

それは、誘いというより、確認だった。

二人は並んで座る。

人通りはあるが、会話を邪魔するほどではない。

「前に言っただろ。俺、深く潜らなくなったって」

「はい」

「正確には、一度、潜りきった」

ゆうじは、何も言わない。

「ランクD。十五層の最下層」

当時は、今より規定も装備も甘かった。

無理をすれば、行けた。

「行けると思った。行けたんだ」

坂倉は、淡々と続ける。

「戻れなかった」

言葉が、空気に落ちる。

「……帰還ゲートが、壊れた」

正確には、作動条件を満たさなかった。

当時は、情報が不足していた。

「一晩、下で過ごした」

モンスターは、いなかった。

だが、静かすぎた。

「仲間が、一人、取り乱した」

その結果、事故が起きた。

致命傷ではないが、歩けなくなった。

「俺は、判断を誤った」

助けを待つか、運ぶか。

選んだのは、後者。

「時間を、読み違えた」

救助が来たのは、翌朝だった。

間に合ったが、後遺症が残った。

「……それで、全員、辞めた」

坂倉自身も、しばらく探索者登録を外した。

「越えた先には、何もなかった」

強さも、達成感も。

残ったのは、記録と、傷だけ。

「だから、戻れるところで止まる」

坂倉は、ゆうじを見る。

「お前は、それが最初からできる」

「僕は……怖いだけです」

「怖さを理由にできるのは、才能だ」

前にも聞いた言葉だ。

今度は、重みが違う。

「英雄の話は、だいたい生き残った側の編集だ」

坂倉は、少しだけ笑った。

「現実は、編集されない」

日が、傾いてきた。

「俺は、もう越えない」

「後悔は？」

ゆうじが聞くと、坂倉は首を振る。

「越えたから、わかった」

それで、十分だと。

二人は立ち上がる。

「話してくれて、ありがとうございます」

「聞ける相手にしか、話さない」

それだけだった。

帰り道。

ゆうじは、自分の歩幅を確かめる。

速くない。

だが、戻れる。

それが、今の自分にとっての強さだった。