その日、竹本ゆうじはギルドに入った瞬間、違和感を覚えた。

理由は、はっきりしない。

空気が変わったわけでも、騒がしいわけでもない。

ただ――。

「おはようございます」

三枝みことの声が、少しだけ遅れた。

いつもなら、視線が合うと同時に言葉が出る。

今日は、半拍。

「おはようございます」

ゆうじは、自然に返す。

表情は変わらない。

笑顔も、声の調子も、いつも通りだ。

それでも、何かが引っかかる。

「今日は、一人ですか？」

「はい。三層までの予定です」

いつもと同じやり取り。

報告書類も、整っている。

問題は、ない。

一層目。

探索は順調だった。

中二病スキルが発動する。

《発生スキル：静音整理（サイレント・オーガナイズ）》

装備や持ち物の微細な音を抑え、行動を静かにする生活向き能力。

便利だ。

だが、今日は集中しきれない。

みことの声が、頭に残っている。

二層目。

モンスターを処理しながら、考える。

――疲れている？

――忙しい？

――何かあった？

どれも、決め手に欠ける。

三層目には行かず、二層で引き返した。

ギルドに戻ると、みことはカウンターにいた。

書類を整理している。

「お疲れさまでした」

声は、やはり少しだけ遅い。

「……あの」

報告を終えた後、ゆうじは言った。

「最近、忙しいですか？」

みことは、一瞬だけ目を瞬かせた。

「え？」

「いえ。なんとなく」

すぐに、いつもの微笑みに戻る。

「大丈夫ですよ。仕事ですから」

それで、話は終わるはずだった。

だが、ゆうじは頷かなかった。

「無理は、してないですか」

言葉は、穏やかだった。

詰問でも、心配の押し付けでもない。

みことは、少しだけ視線を落とす。

「……大丈夫、です」

その「大丈夫」は、弱かった。

「そうですか」

ゆうじは、それ以上踏み込まない。

「じゃあ、また」

ギルドを出る。

だが、胸の奥が静かにざわつく。

帰り道、坂倉に会った。

「どうした？」

「いえ……気のせいかもしれません」

坂倉は、少し考える。

「気のせいを無視しないのは、いい癖だ」

それだけ言って、別れた。

翌日。

ギルドに行くと、みことは少し遅れて出勤してきた。

「おはようございます」

今日は、声の間がさらに長い。

「……おはようございます」

それだけで、確信した。

何かが、少しずつずれている。

大きな問題ではない。

今すぐどうこうなるものでもない。

でも、見ないふりをするほど、鈍くもなかった。

「今日は、潜らないんですか？」

みことが聞く。

「はい。様子見です」

それは、自分のためでもあり、彼女のためでもあった。

「そうですか」

みことは、少しだけ安心したように見えた。

ゆうじは思う。

助ける、なんて大それたことはできない。

ただ、気づいていることは、伝えられる。

声の間。

視線の揺れ。

ほんの小さな違和感。

それを拾える距離にいることが、今は大事だった。