森を抜けた瞬間、視界が一気に開けた。

うっそうとした木々の壁が途切れ、踏み固められた街道が遠くまで伸びている。

三年ぶりの人里だった。

土の道には、馬車の轍が何本も刻まれ、行き交う人々の足音が絶えない。

風に乗って、話し声や笑い声が耳に届く。

――生きている世界だ。

アルトは、胸の奥が微かにざわつくのを感じながら、最寄りの街――リバーサイドへと向かった。

街に近づくにつれ、活気はさらに増していく。

商人たちは大声で客を呼び込み、露店には人だかりができていた。

子どもたちが石畳の上を駆け回り、母親に叱られては笑って逃げていく。

平和な光景。

かつて、自分の村にもあった日常。

何気なく、当たり前で、失うまで価値に気づかなかったもの。

アルトは、ふと足を止めた。

――この平和は、永遠じゃない。

魔王軍は、今も世界を侵略し続けている。

この街も、いつかは――。

思考を振り払うように、アルトは酒場の扉を押し開けた。

昼間だというのに、中は薄暗い。

酒と汗、木の匂いが混ざり合い、独特の空気を作っている。

カウンターに近づき、アルトは静かに声をかけた。

「すみません。この辺りで、魔王軍の動きはありますか？」

バーテンダーは一瞬、手を止め、周囲を見回した後、低い声で答えた。

「ああ……東の方だ。つい先日、村が一つ襲われた」

「四天王が出たって噂だ」

「……誰が」

「狂戦士の四天王、バルガン」

その名を聞いた瞬間、アルトの指先に力がこもった。

無意識のうちに、拳を握りしめていた。

「バルガン……」

胸の奥に、黒い炎が灯る。

怒り、憎しみ、そして失われたものへの想い。

「兄ちゃん、その名前に反応するってことは……」

隣の席から、気さくな声がかかった。

赤毛の青年が、酒を片手にこちらを見ている。

「知り合いか？」

「……いや」

アルトは短く答えた。

「そうか。ま、無理に聞かねえ」

青年は肩をすくめて笑う。

「俺はレオン。旅の商人だ」

「アルトだ」

「アルトか。いい名前だな」

レオンの視線が、アルトの腰に下げられた剣に移った。

「それにしても、いい剣を持ってる。体つきも鍛えられてるし……剣士だろ？」

「一応な」

「なら、頼みがある」

レオンは少し声を落とした。

「次の街まで護衛してくれないか？ 途中に魔物が出る森があってな」

アルトは少しだけ考えた。

旅に出た以上、金も情報も必要だ。

「分かった」

「助かる」

レオンは安堵したように息を吐く。

「報酬は、飯と寝床、それに銀貨十枚。どうだ？」

「十分だ」

「よし！ 明日の朝、出発だ！」

こうして、アルトは旅に出てから初めての仕事を引き受けた。

翌朝。

街の門を抜け、二人は街道を進んでいた。

レオンの荷馬車には、布や保存食、日用品がぎっしり積まれている。

「最近はどこも物騒でな」

レオンが手綱を操りながら言う。

「魔物が増えた。魔王軍の影響だろう」

「ああ」

森が近づくにつれ、空気が変わった。

鳥の声が減り、風の音だけが響く。

「ここからが危険地帯だ」

レオンは表情を引き締めた。

「頼んだぞ、アルト」

「任せろ」

アルトは剣に手をかけ、周囲に意識を巡らせる。

その時――

茂みが揺れ、低い唸り声が響いた。

「来る」

狼のような魔物が、三体。

赤い目が、獲物を射抜く。

「レオン、下がれ！」

アルトは一歩、前に出た。

呼吸を整える。

――力に頼るな。相手を見ろ。

師の教えが、自然と脳裏に浮かぶ。最初に動いたのは左の一体。

アルトは半歩踏み込み、剣を走らせた。

一閃。

鋭い感触と共に、魔物が地に伏す。

二体目が跳びかかる。アルトは体を捻り、横薙ぎに斬り払った。

残る一体が、レオンの方を見た。

――守る。

その想いが、身体を動かした。

一瞬で距離を詰め、剣を振る。

魔物は悲鳴を上げることなく、崩れ落ちた。森に、静寂が戻る。

「……すげえ」

レオンが呆然と呟いた。

「本物の剣士だな。どこでそんな腕を？」

「剣聖グレイヴの元で、三年」

「剣聖!?」

レオンの目が見開かれる。

「なら、魔王も――」

「分からない」

アルトは静かに首を振った。

「でも、必ず立ち向かう」

「復讐か？」

「……ああ」

一瞬の沈黙。

「辛かったんだな」

レオンは、真剣な声で言った。

アルトは、驚いて彼を見た。

「仲間だろ？」

レオンは笑う。

「旅は一人より、二人だ」

胸の奥が、じんわりと温かくなった。

気づけば、アルトは笑っていた。

三年ぶりの、本当の笑顔だった。

「ありがとう、レオン」

「おう！ よろしくな！」

こうして、アルトは――

旅の中で、初めての仲間を得た。

焚き火を囲み、二人は簡素な夕食を取っていた。

揺れる炎を眺めながら、アルトは静かに剣を磨く。

この剣は、復讐のためだけに振るうものだと思っていた。

だが今日、レオンを守るために抜いた刃は、不思議と迷いがなかった。

「なあ、アルト」

レオンの声に顔を上げる。

「明日も、頼りにしてるぜ」

その言葉に、アルトは小さく頷いた。

守るべきものは、もう失ったと思っていた。

それでも、人はまた誰かを守ることができる。

焚き火の向こうで、夜の森が静かに息づいていた。

アルトは剣を鞘に収め、これから続く旅路を、静かに見据えた。