一年が経った。

アルトは、森で魔物と戦うようになっていた。

もちろん、ただ一人ではない。常にグレイヴが傍で見守り、時に口を出し、時に剣を振るった。

「魔物との戦いは、人との戦いとは違う」

最初の実戦の日、グレイヴはそう言った。

「相手は本能で動く。だからこそ、行動には癖がある。恐れるな。観察しろ」

最初は小型の魔物だった。

鋭い牙と爪を持つ獣。素早く、獰猛だ。

アルトは剣を構えながら、手の震えを抑えた。

――これも、命だ。

だが、躊躇は隙になる。

グレイヴの言葉を思い出し、踏み込む。

剣が肉を断ち、温かい感触が手に伝わった。魔物は倒れ、二度と動かなくなった。

アルトはしばらく、その場から動けなかった。胸の奥が重く、気分が悪い。

「初めてか」

グレイヴの声に、黙って頷く。

「命を奪う重さを忘れるな。だが、それに呑まれるな。

剣士は、生き残るために剣を振る」

その言葉は、深く胸に刻まれた。

最初は小型の魔物だった。

牙狼、森鼠、影蜥蜴。

どれも一撃で致命傷を与えられる相手だが、数を頼りに襲ってくる。

徐々に、大型の魔物も相手取るようになった。角猪、森熊、樹皮蜥蜴。

傷を負うこともあった。だが、そのたびにアルトは学び、次は同じ失敗を繰り返さなかった。

その日も、森の奥で魔物の痕跡を追っていた時だった。

――悲鳴。

はっきりと、人の声だった。

「……今のは」

アルトが顔を上げる。

「行け」

グレイヴは短く言った。

アルトは即座に走り出した。

木々を抜けた先、開けた場所でそれは起きていた。

倒れた馬車。荷物が散乱し、その傍で一人の男が地面に尻もちをついている。

そして、その前には――

牙を剥いた、角を持つ大型の魔物。

森猪型の魔物（角牙猪）。

「ひ、ひぃ……！」

男が後ずさる。

次の瞬間、角牙猪が地面を蹴った。

「やめろ！」

アルトは叫び、剣を抜いた。間に合うか――否、間に合わせる。

角牙猪は一直線に突進してくる。狙いは旅人。

アルトは進路に割り込み、正面から構えた。

――正面から受けるな。

――横だ。

教えを思い出し、直前で体を捻る。角が脇を掠め、風圧が身体を叩いた。

すれ違いざま、アルトは剣を振るう。しかし、刃は硬い皮膚に弾かれた。

「――っ、浅い！」

角牙猪が振り返る。その目には、明確な敵意が宿っていた。

今度は、アルトが狙われる。

突進。真正面。

逃げれば、後ろの旅人が死ぬ。

アルトは、足を止めた。

――守る。

次の瞬間、地面を踏み込み、剣を低く構える。

角が迫る。恐怖で、心臓が跳ね上がる。

だが――目を逸らさない。

衝突の直前、アルトは剣を斜めに振り上げた。刃が、首の付け根に深く食い込む。

「――ォォォッ！」

悲鳴を上げ、角牙猪がよろめく。間髪入れず、アルトは追撃した。

一歩踏み込み、渾身の一閃。魔物は、地面に崩れ落ち、二度と動かなかった。

森に、静寂が戻る。

荒い息の中、アルトは剣を下ろした。

「……だ、大丈夫ですか!?」

震える声で、旅人に駆け寄る。

「た、助かった……」

男は、呆然とアルトを見上げていた。少し遅れて、グレイヴが歩いてくる。

「無事だな」

「はい……なんとか」

グレイヴは倒れた魔物を一瞥し、頷いた。

「判断が早かった。逃げず、だが無謀でもない。よくやった」

その言葉に、アルトの胸が、少しだけ温かくなった。

その後、アルトは旅人を担ぎ、グレイヴの家まで連れ帰った。

傷の手当てをし、看病を続ける。

「……ありがとう。君が助けてくれたのか」

「はい。もう大丈夫です」

「恩に着る。名前は？」

「アルトです」

「アルト……いい名だ。私はマルクという。商人だ」

数日後、マルクは回復し、何度も頭を下げて旅立っていった。

その背中を見送りながら、アルトは胸の奥に、今までとは違う感情を覚えていた。

――人を助ける。

それは、復讐とは違う。

だが、不思議と悪くない気分だった。

二年が経った。

アルトは十六歳になっていた。

背は伸び、肩幅も広くなり、かつての少年の面影は薄れている。

剣を握る手には、迷いがなくなっていた。

ある日の手合わせの後、グレイヴはしばらく黙り込み、アルトを見つめた。

「……お前は、強くなった」

その言葉に、アルトは小さく息を吐いた。

「だが、まだ足りない」

「何が足りないんですか」

グレイヴは答えず、壁に立てかけてあった一本の剣を取った。

木剣ではない。鞘に収められた、真剣。

「覚悟だ」

空気が、はっきりと変わった。

「今から、真剣で手合わせをする」

「……真剣で？」

「四天王との戦いは、命のやり取りだ。

死を前にしても剣を振れるかどうか――それを確かめる」

アルトは唾を飲み込み、自分の真剣を手に取った。ずしりと腕にかかる重さ。

木剣とは比べ物にならない緊張感が、全身を締め付ける。

「……来い」

その一言と同時に、グレイヴが踏み込んだ。

速い。

今までのどの手合わせとも違う。

剣がぶつかり、甲高い音と共に火花が散った。

受け止めたはずなのに、腕が痺れる。

――殺す気だ。

そう思った瞬間、恐怖が背中を這い上がった。

次の一撃が、首を狙ってくる。避けなければ、死ぬ。

アルトは反射的に体を捻り、紙一重でかわした。風切り音が、耳元を掠める。

「……それでいい」

グレイヴの声は、静かだった。

「躊躇するな。死を恐れろ。だが、その恐怖に飲み込まれるな」

剣と剣がぶつかる。一撃一撃が重く、速く、鋭い。

木剣なら受け止められたはずの攻撃が、真剣では通用しない。

少し角度を誤れば、刃が滑り、肉を裂く。実際、アルトの腕をかすめ、血が滲んだ。

「……っ！」

だが、足は止まらなかった。

――復讐のためだけに振るうな。

――守るもののために戦え。

グレイヴの言葉が、脳裏をよぎる。

守るもの。今は、目の前にいるこの人だ。

剣を交え、命を賭して教えてくれている――師匠を。

アルトの剣筋が、わずかに変わった。

怒りではない。恐怖でもない。ただ、生き残るための冷静さ。

「……ほう」

グレイヴの目が、わずかに細くなる。

次の瞬間、アルトは踏み込んだ。型を捨て、状況に合わせて剣を振るう。

剣がぶつかり、弾かれ、再び交差する。

そして――

ほんの一瞬の隙。

アルトの剣先が、グレイヴの頬を掠めた。一筋の血が、静かに流れる。

二人の動きが、止まった。

「……合格だ」

グレイヴは、ゆっくりと剣を下ろした。

「よく見ていた。よく耐えた。そして――よく、生きようとした」

アルトは、荒い息のまま、その場に膝をついた。

「お前は、真の剣士になった」

その言葉は、これまでのどんな褒め言葉よりも重かった。