翌朝、夜明け前。

まだ空が白む前に、アルトは外に引きずり出された。

冷たい朝露が草を濡らし、裸足の足裏に容赦なく伝わってくる。

「走る前に、これだ」

グレイヴは地面を指さした。

「……腕立て伏せ？」

「百回」

「ひゃ、百!?」

「声を出すな。始めろ」

アルトは渋々、地面に手をついた。

一回、二回。

最初は軽く感じた動作も、三十を超えたあたりで腕が震え始める。

五十回。

肘が笑い、体が落ちそうになる。

「腰が落ちている」

背中に、軽く木剣が当たった。

「体幹を使え。腕だけで支えるな」

六十回。

七十回。

呼吸が荒くなり、視界が狭くなる。

「……九十……」

「止まるな」

最後の一回を終えた瞬間、アルトはその場に崩れ落ちた。

「立て」

「……ま、まだやるんですか……」

「腹筋、百」

絶望しかけた心を、グレイヴの声が容赦なく叩く。

腹筋が終わる頃には、腹の奥が焼けるように痛んでいた。

汗と朝露で体は冷え切っているのに、内側だけが熱い。

「次だ」

グレイヴは丸太を二本、アルトの前に転がした。

「持て」

「……重っ……！」

「剣は軽い物ではない。

重さに負ける腕では、命を預けられん」

歯を食いしばり、丸太を持ち上げる。

数歩進んだだけで、腕が悲鳴を上げた。

「剣を振る前に、体を作れ。

基礎がなければ、技も心も支えられん」

ようやく丸太を下ろした頃には、アルトの手は痺れ、指の感覚がなくなっていた。

「……これで、終わりですか……？」

「いや」

グレイヴは森の奥を指さした。

「これから走る」

「……え？」

「十周だ」

アルトは思わず空を仰いだ。

だが、文句は言わなかった。

――強くなると、決めたのは自分だ。

震える足で、一歩を踏み出す。

その背中を、グレイヴは静かに見つめていた。アルトは歯を食いしばり、走り出した。

最初の三周は、まだ余裕があった。

だが四周目に入る頃には呼吸が乱れ、五周目で足がもつれ、地面に倒れ込んだ。

「まだ半分だぞ。立て」

冷たい声が降ってくる。

「……はい……！」

泥にまみれた手で地面を押し、無理やり立ち上がる。

七周目で胃の中のものを吐き、八周目では視界が揺れ始めた。

それでも、足を止めなかった。

脳裏に浮かぶのは、あの巨漢の男。

村を踏みにじり、笑っていた――バルガンの顔。

あいつを倒す。

その一心だけが、体を動かしていた。

十周目を走り終えた頃、日は傾いていた。

「よくやった。今日はここまでだ」

その言葉を聞いた瞬間、アルトはその場に倒れ込んだ。

全身が悲鳴を上げている。呼吸すら苦しい。

それでも、不思議と心は折れていなかった。

一週間が経った。

アルトはようやく、十周を走り切れるようになっていた。

「次は剣の基礎だ」

グレイヴは木剣を二本、地面に置いた。

「構えろ」

アルトが木剣を握った瞬間、世界がひっくり返った。

次の瞬間には、手から木剣が弾き飛ばされていた。

「遅い。もう一度」

構える。弾かれる。

何度も、何度も。

一日中、木剣を拾っては弾き飛ばされ続けた。

「まだ力に頼りすぎている」

グレイヴの声は静かだが、容赦はない。

「剣は力で振るものではない。相手の動きを読み、タイミングを見極め、最小の力で最大の効果を出す。それが剣だ」

アルトは歯を食いしばり、必死にその言葉を体に刻み込んだ。一ヶ月が経った。

アルトはようやく、グレイヴの木剣を受け止められるようになっていた。

それでも、ほんの一瞬だ。少しでも気を抜けば、すぐに弾き飛ばされる。

「良くなってきた。次は型を教える」

そう言って、グレイヴはゆっくりと構えた。

「よく見ろ」

次の瞬間。

踏み込み、振り下ろし、引き戻し――その一連の動きは、あまりにも滑らかだった。

無駄がない。力強いのに、力んでいない。

「これが基本の一つだ」

「……これを、真似すればいいんですか」

「形だけを真似るな」

グレイヴは即座に否定した。

「剣の型は、見せるためのものではない。

生き残るためのものだ」

アルトは言われた通り、構え、振り下ろした。

しかし次の瞬間、木剣は大きくぶれ、体勢が崩れる。

「違う」

「……！」

「腰が浮いている。足で地面を掴め。

剣は腕で振るな。体全体で動かせ」

再び振る。

また違う。

「肩に力が入りすぎだ」

「目線が死んでいる」

「斬ったあとが隙だらけだ」

一つ振るたびに、指摘が飛ぶ。

アルトの腕はすぐに痺れ、汗が目に入り、視界が滲んだ。

それでも、止めることは許されない。

「もう一度」

「最初からだ」

「まだだ」

日が高く昇り、傾き、沈みかけても、修行は終わらなかった。

何百回。何千回。

同じ型を、ただひたすら繰り返す。

やがて、アルトは気づいた。

剣を振っているのに、考えていない瞬間がある。

――あ。

ほんの一瞬。

体が、勝手に動いた感覚。

その刹那、グレイヴの目が細くなった。

「今のだ」

「え……？」

「今、余計なことを考えなかったな」

アルトは、荒い息の中で頷いた。

「それが型だ」

グレイヴは静かに言った。

「型は生きている。状況に応じて変化し、考える前に体を動かすためにある」

アルトは木剣を強く握りしめた。腕は震え、指は感覚がない。

それでも――

確かに、何かを掴み始めていた。

半年が経った。

アルトは、確実に強くなっていた。

グレイヴとの手合わせで、時折だが攻撃が当たるようになった。

「いい動きだ」

だが、すぐに続く言葉は厳しい。

「……だが、まだ怒りに支配されている」

「怒り……？」

「お前の剣は、復讐心で動いている」

グレイヴは木剣を下ろし、アルトを真っ直ぐ見た。

「それは強さの源にもなる。だが同時に、弱点にもなる」

「でも……俺は、あいつらを……！」

「復讐を捨てろとは言わん」

静かな声が、深く胸に刺さる。

「だが、それだけでは四天王には勝てん。

怒りに支配された剣は、読まれやすい。冷静さを失い、隙が生まれる」

グレイヴは、わずかに目を伏せた。

「……私も、かつてそうだった」

アルトは息を呑んだ。

「復讐のためだけに戦うな。守りたいもののために戦え」

「守りたいもの……？」

「そうだ。復讐は過去に囚われる。だが、守るということは未来を見ることだ」

アルトは黙り込んだ。

守りたいもの。

もう、父も母もエミリアもいない。

何を守ればいいのか。

その答えは、まだ見つからなかった。