最初に気づいたのは、

　視線だった。

　帰り道。

　夕方の住宅街。

　誰かに見られている。

　でも、敵意はない。

　――観察。

『来たな』

　アローンが、低く言う。

『集める側だ』

　ユウキは、立ち止まった。

「……出てくるなら、今出て」

　影が、電柱から剥がれる。

　拍子抜けするほど、普通の少年。

　制服。

　穏やかな表情。

　――サイト。

「こんばんは、ユウキ」

　まるで、

　前から友達だったみたいに。

「……名前、呼ばないで」

「じゃあ、なんて呼べばいい？」

　サイトは、首を傾げる。

「“中心人物”？

　それとも――」

　視線が、ユウキの奥を刺す。

「アローン？」

　空気が、張り詰めた。

『……やはり、分かっている』

　アローンが、笑う。

「何の用」

　ユウキは、声を低くした。

　逃げなかった。

　それだけで、手が震えている。

「簡単だよ」

　サイトは、両手をポケットに入れたまま言う。

「君を、仲間に欲しい」

「……は？」

「正確には」

　少し、訂正。

「君の中の“彼”を」

　ユウキの胸が、嫌な音を立てる。

「断る」

　即答だった。

　サイトは、驚いた顔すらしない。

「理由は？」

「管理とか、整理とか……」

　ユウキは、歯を食いしばる。

「そういう言葉、

　いじめてた奴らと同じだ」

　サイトは、少しだけ目を細めた。

「ああ……なるほど」

　でも、否定しない。

「似てるよ」

　はっきり言った。

「方法が違うだけで、本質は同じ」

「……っ」

「でもね」

　サイトは、一歩近づく。

「彼らは“遊び”だった」

　声が、冷える。

「僕は“必要”だからやってる」

『危険だ』

　アローンが、囁く。

『彼は、自分を疑っていない』

　ユウキは、拳を握った。

「必要って、誰にとってだよ」

「世界にとって」

　即答。

「能力者が増えれば、

　事故は起きる」

「隠せない」

「暴走する」

　淡々と、事実だけ。

「だったら、

　集めて、管理して、

　最小限の被害で済ませる」

　サイトは、ユウキを見る。

「合理的だろ？」

　……正しい。

　少なくとも、

　理屈としては。

「でもさ」

　ユウキは、声を震わせながら言った。

「その“被害”の中に、

　俺みたいなのが含まれてるんだろ」

　サイトは、少しだけ黙った。

「……含まれるね」

　否定しない。

「それが、嫌？」

「当たり前だろ！」

　ユウキの声が、割れた。

「俺は……

　選びたくて、こうなったわけじゃない！」

　沈黙。

　夕焼けが、二人の影を伸ばす。

　サイトは、静かに言った。

「選べないから、

　選ばれるんだ」

「……何、それ」

「世界は、そういう風にできてる」

　残酷なほど、穏やかに。

『面白い』

　アローンが、笑う。

『彼は、嘘をついていない』

　ユウキは、叫びたくなった。

（だから、嫌なんだよ……！）

「俺は――」

　ユウキは、一歩踏み出す。

「駒にならない」

　サイトは、微笑んだ。

「いいね」

　本当に楽しそうに。

「その反応が欲しかった」

「……は？」

「従順な中心人物なんて、

　つまらない」

　サイトの目が、

　初めて――歪む。

「抵抗して。

　足掻いて」

「それでも、

　盤上に残れるか試してみて」

　その瞬間。

　ユウキの視界が、反転した。

『交渉決裂だ』

　アローンが、前に出る。

　でも――

　完全には出ない。

　半分だけ。

「忠告だ、サイト」

　ユウキの口から、

　低い声が漏れる。

「君は、集める側に向いている」

　一歩、近づく。

「だが――

　私は、管理される気はない」

　サイトの口角が、上がる。

「最高だ」

　心の奥で、

　サイコキラーが、笑った。

『殺すには、まだ早い』

　二人は、すれ違う。

　戦わなかった。

　でも――

　宣戦布告は、終わった。

　ユウキは、背中で感じていた。

　これから先、

　逃げ道はない。

　そして、アローンは、静かに告げる。

『ようやく、対等な敵だ』

　夕焼けが、

　夜に変わっていった。