【※ 『緯爵（いしゃく）』とは本作品における造語であり、現実における侯爵に相当するものである。

　本作品の舞台において爵位は貴族の役割を表す官職名である。同時に貴族内の格を示すニュアンスも若干あり、上位から公爵→緯爵→伯爵→子爵→男爵　と言える。現代日本においては、都道府県知事→市町村長程度の関係であると理解していただければ、一旦問題ない】

─────

「なぜあの女がバゼラードを欲しているのか、オマエは知っているのか？」

　エルジェリーザへの面会を終えた後、割り当てられた客室（ゲストルーム）に戻った俺を出迎えたのは、見知らぬ男から発せられたそんな質問だった。

「……どなたでしょうか」

　右手で左手首をさすりながら問う。

　暗い色をした、長身の男だった。暗紫の髪で右目を隠している。

「悪竜殺し（ヴリトラハン）のオマエがそんなことをする必要はない。オマエの望みなら、オレたちも叶えることができる……」

　男は無遠慮に、この部屋に二つある椅子のうち、大きいものに座っている。

「逆に、オマエがあの女の身体を目当てとしているなら、やはり止めておけ。オマエを犯すも縛るもあの女次第だ。何もお前の自由には……」

「君は誰だと聞いている」

　少しだけ声を低くして、もう一度訊ねる。

　エルジェリーザのテストか何かの可能性を踏まえて様子を見ていたが、恐らく違う。言葉に無遠慮な敵意がある。

「質問にも答えられない奴の言葉に、俺が頷くと思うのか？」

「……アルジオだ」

　男はそう名乗った。平静を保っていたが、僅かな動揺が俺には見えていた。

「不快に思ったのなら謝る。つまり、こちらが言いたいのは……オレたちならより良い条件でお前の望みを叶えることができる、ということだ」

「ナノエへの支援か？」

「そうだ。イン・ギムナウミ緯爵の力を当てにしているんだろうが、そんな必要はない……こちらには力がある。充分な支援を約束できる」

「そんなに簡単なことじゃないぞ」

　アルジオの姿を見る。暗色の飾り気ない服装。腰、背面には剣。懐にも何か隠している。

「俺は確かに悪竜（ヴリトラ）を討伐した。強力な魔物も大体は狩り殺したよ。だが依然、ナノエの近辺の人々は脅かされている。魔物の残党、悪竜の呪詛の爪痕、危険な地勢に、野盗に身をやつした連中……」

　軽く拳を握り、開く。落ち着きなく逆の手首をさすっていた自分の右手は、もうまったく緊張していない。

　暴力には慣れている。

「緯爵への支援を取り付けようとしているのは、彼が医療面に秀でているらしいからだ。アルジオ。君の提供する支援とは何だ？」

「軍事力だ」

　予想通りの返答だった。

「立場を明かそう……オレはイクティス子爵、ヴィルナム・クルムヴァルダー様の使者だ」

　クルムヴァルダー。聞いた覚えのある姓だ。

「エルジェリーザ・ムヌメル・クルムヴァルダー……卑賤の身とこう並べるのは躊躇があるが、あの女とは従兄弟同士の関係となる」

「……なるほど。次期公爵位を巡るライバルか」

「口を慎め、英雄殿」

　アルジオは苛立ちを隠さない。

「あの妾腹生まれよりも、ヴィルナム様の方が公爵に相応しいことは明白。しかしながら、紛（まぐ）れの起こる可能性は否めない」

「だからバゼラードになりかねない俺を買収しようと？」

「ああ。それでオマエが損をするコトはない……確かに傷を癒す力には劣るだろう。だが、ヴィルナム様の支援を受け入れるなら、今生きる者が新たに傷を負うことはない。軍事と医療、差異こそあっても優劣はないはずだが？」

　言葉の裏から、世間知らずを導いてやろうという傲慢な親切さが感じられた。

　事実、俺は世間知らずではある。この国には来たばかりで、貴族の名前も姓もろくに知らないし、地名も分からなければ、爵位周りの制度についてすら曖昧だ。

「条件は？」

「この件から手を引け。いずれ困った時に力を貸してくれればいい」

　ただ身を退くだけで軍事協力をしてくれる、というのであれば、なるほどそれは破格の取引だ。

　エルジェリーザに認められるため用意してきた革靴も、絹のベストも、まだ固いままだ。この国の正装であるそれらが、俺の焦げたような肌色に合っているかもあまり自信は無い。

「まあ、座ってくれよ」

　アルジオは僅かに頬を緩めた。

「時間はある。本当にお互いのためになる話をしようじゃないか」

　　　＊　　　＊

　私とポピーは、寝室の隣、クローゼットルームへ抜ける。

「警備は最低限でよいとお伝えしてしまったのよね。敵は何だと思う？」

「賊、でなければ……イクティス子爵の手の者でしょうか」

「領地の外なら乱暴な手も辞さない……ヴィルナムらしいわ」

　廊下の方が俄かに騒がしい。ポピーはクローゼットルームの鍵を閉じ、さらに魔法で補強した。

「窓から庭に逃げるべきね」

「すぐ準備します。お待ちください……！」

　こういう時、私は無力だ。身体能力は人並みで、魔法も実用的なものはほとんど使えない。少し人より目が良かったところで、殺意を持って武器を振り下ろしてくる相手に何ができるだろうか？

　ポピーがカーテンを束ねて窓から下ろしている。2階のこの部屋からなら、無事に地上に降りられるだろう。

　問題はこの次にどうするかだ。邸宅の周囲は林。近隣に助けを求めるにしてもそれなりの距離がある。敵の戦力次第ではそれでも十分だろうが……

（……他貴族の領地で事を起こすなら、ヴィルナムも半端はしないでしょう。私を爵位争いから排除するつもりだとしたら……）

「エリーザ様！　準備ができました」

　ポピーの手を借り、窓枠を越えて束ねられたカーテンに掴まる。バタン、と寝室の戸が破られる音がした。

「あまり猶予はないわね。……逃げ切れると思う？」

「馬を使いましょう。気性が大人しいものを飼っていると聞きました」

「うん……それは妥当な考えね」

　カーテンを頼りに、庭の石畳に着地する。パンプスを履いていたのは幸運だった。遅れてポピーも、長いスカートをなびかせて降りてくる。

「馬小屋はこちらです」

「逆よ」

「え？」

　先導とは逆方向に歩き始める。慌ててついてくるポピー。

「相手がヴィルナムなら、そういう妥当な逃げ道は封じているでしょう。そういう知恵は働く人だから」

「それは……そうですけど、まだ賊の可能性もあります」

「だからどちらにも対応できるようにするの」

「それって……」

「別棟の3階だったわね」

　ポピーが目を見開く。私が口にした場所が、タスクがいるはずの客室だったからだ。

「頼るんですか！？　彼を……たった一度しか話していないのに！」

「心配？」

「わたしはっ……」

　信用ならない、というような言葉が喉元まで出かかったのだろう。けれどポピーはそれを口にせず、ぐっと飲み込んだ。

　私が信用した人を、信用ならないとは口にできないのだ。彼女のこういう、忠実であろうと頑張ってくれる所が可愛い。

　彼のいるはずの客室の窓を見る。灯りはついているが、窓は閉ざされカーテンもかかっていた。

　ここから大声を上げれば耳に届くだろうか？　……怪しい所だ。発見されるのが早まる危険性の方が大きい。

「大丈夫よ。彼は良い人だし……強いわ」

「……分かりました。信じます」

　ポピーはそう口にして、言い直す。

「エリーザ様を信じるんです。あの男なんかじゃなく」

「ありがとう。彼の部屋まで私を連れて行ってくれる？」

「はい……！」

　スカートを掴んで半ば持ち上げ、ポピーは小走りで別棟の通用口に向かう。私もそれに続く。

　こんな敵襲一つに動揺などしていられるものか。

（私が公爵になるまでの道のりも……公爵になった後も）

　私を恨み、命を狙う者がいなくなることはないのだから。