――ガヤガヤ、ガヤガヤ。

　ランチタイムのピークを迎えた大衆食堂は、戦場のような喧騒に包まれていた。

　注文を叫ぶ客、食器がぶつかる音、厨房から飛ぶ怒号。

「おい新人！　B卓の追加オーダーまだか！？」

「今出ます！」

「洗い場が詰まってるぞ！　皿がないと料理が出せない！」

　店長の悲鳴に近い声が響く。

　その瞬間、俺の目の前にいつものウィンドウが浮かんだ。

┏━━━【緊急求人】━━━┓

■案件：Bランク・食堂ピークタイム補助／洗い場およびホール

■推奨スキル：並列処理・高速洗浄

■稼働上限：01:00:00（延長不可）

■報酬：銀貨5枚、まかない（大盛り）

┗━━━━━━━━━━━━┛

「条件よし」

　俺は迷わず【応募】ボタンを押した。

　カチッ。

　スキル【スポット】、発動。

　今回の俺は、ただのフリーターではない。「プロの食堂店員」だ。

　俺は両手に溜まっていた汚れた皿の山を掴んだ。

　洗剤を含ませたスポンジを一撫で。

　キュッ！

　一瞬で油汚れが消え、皿が輝く。

　洗う、流す、拭く、棚に戻す。

　その動作に一切の無駄がない。残像が見えるほどの速度で、シンクに山積みだった皿が消えていく。

「B卓、オムレツお待たせしましたー。空いたお皿お下げしますねー」

　洗い場を制圧したその足で、ホールへ飛び出す。

　四枚の皿を片手でバランスよく運びながら、空いた手で伝票を書き、ついでに子供客に水を注ぐ。

「は、速い……！」

「おい、あの新人何者だ？　動きが只者じゃねえぞ」

　客や店員たちが驚愕の視線を向けてくるが、気にする暇はない。

　俺の稼働上限は一時間。

　この一時間で、この店の回転率を限界まで引き上げるのが俺のタスク（仕事）だ。

「店長、C卓空きました。次の四名様ご案内いけます」

「お、おう！　助かる！」

　店長が涙目で親指を立ててくる。

　俺も無言で親指を返し、再び戦場（ホール）へ戻ろうとした。

　その時だ。

「すまない、相席でもいいだろうか」

　入り口から、凜とした声が響いた。

　カラン、とドアベルが鳴り、一人の女性が入ってくる。

　美しい銀髪に、平民の服を着ていても隠しきれない高貴なオーラ。

　そして、どこか悲壮な決意を秘めた瞳。

　――ゲッ。

　俺は反射的に配膳盆で顔を隠した。

　女騎士、ジャンヌだ。

　昨日の今日で、まさかこんな場所で遭遇するとは。

「いらっしゃいませー！　一名様ご案内ー！」

　何も知らない店員が元気よく声をかける。

　ジャンヌは重々しく頷き、案内されたカウンター席――俺がいる洗い場の真正面――に腰を下ろした。

　終わった。

　目と鼻の先だ。距離にして二メートルもない。

「注文は……そうだな、日替わり定食を頼む」

「へいお待ち！　日替わり一丁！」

　俺は背を向けたまま、必死に皿を洗い続けた。

　顔を見られたら終わる。

　昨日の「剣聖」と、今日の「皿洗い」が同一人物だとバレたら、英雄幻想が崩壊するどころか、「なぜ力を隠している！」と面倒な尋問が始まるに決まっている。

「……ふぅ」

　ジャンヌが重いため息をつくのが聞こえた。

　隣の席の常連客が、気安く話しかける。

「どうしたんだい姉ちゃん。暗い顔して」

「……いや。人を探しているのだが、手掛かりがなくてな」

「人探し？　どんな奴だ？」

　ジャンヌの声が、熱を帯びる。

「昨日のドラゴン襲撃を知っているか？　その時、私を救ってくれた御方がいるのだ」

「ああ、噂になってるな！　なんでも、一撃でドラゴンの首を刎ねたとか」

「そうだ。あの方の剣技は、まさに神業だった……」

　ジャンヌが恍惚とした表情で語り出す。

　俺は背中で冷や汗をかきながら、さらに激しく皿を磨いた。キュキュキュッ！

「あの方は、きっと高名な隠者か、あるいは神の使いに違いない。俗世の欲など微塵もなく、ただ弱きを助け、名も告げずに風のように去っていった……あの高潔な背中が、目に焼き付いて離れないのだ」

　買いかぶりすぎだ。

　俺はただの日雇いフリーターだし、名乗らなかったのは面倒だったからだし、去ったのは業務完了したからだ。

「へえー、そんなすげえ英雄がこの街にねえ」

「ああ。必ず見つけ出して、礼を言わねばならん。そして願わくば、剣の道を……いや、あわよくばその……」

　ジャンヌが頬を染めてモジモジし始めた。

　おい、その先は聞きたくないぞ。

「お待たせしましたー！　日替わり定食です！」

　その時、料理が出来上がった。

　運ぶのはホール係だが、あいにく今は全員手が塞がっている。

　俺が行くしかない。

　俺は帽子を目深に被り直し、覚悟を決めて振り返った。

　なるべく気配を消し、あくまで「背景（モブ）」に徹する。

「お待たせしました。日替わり定食です」

　低い声で呟き、ジャンヌの目の前に盆を置く。

　彼女の視線が、俺の手元に向けられた。

　ドキリ、と心臓が跳ねる。

　バレたか？

「……ありがとう」

　ジャンヌは俺の顔を一瞥もしなかった。

　彼女の瞳には、「高潔な英雄」の幻影しか映っていないらしい。

　目の前で鼻水をすすりながらエプロン姿で立っている男が、その英雄本人だとは夢にも思っていないようだ。

　灯台下暗しにも程がある。

「ふぅ……」

　俺は安堵の息を漏らし、再び洗い場へ戻った。

　そして五十五分後。

　ランチタイムの嵐が過ぎ去り、店に平和が戻ってきた頃。

　俺は脳内のタイマーを確認した。

　残り時間、五分。

　ちょうどいい。仕事も一段落した。

「店長、時間なんで上がります」

「えっ、もう！？　もっと働いてくれよ、時給弾むから！」

「いえ、契約なんで。延長は別料金（前払い）ですけど――この案件、延長不可なんですよ」

「ぐぬぬ……わかった、今日は助かったよ。また頼むな！」

　店長から報酬の銀貨を受け取り、俺は裏口へと向かった。

　ジャンヌはまだ店内で、常連客相手に俺（英雄）の武勇伝を熱く語っている。

「――あの方は言ったのだ。『時間だ』と。あれはきっと、現世に留まれる時間が限られているという、天界からの啓示だったに違いない……！」

　違う。シフトだ。

　俺は心の中でツッコミを入れつつ、裏口のドアノブに手をかけ、ウィンドウの【完了】ボタンを押した。

　ポチッ。

　身体から「プロの店員」のキレが抜け、いつもの気だるげなフリーターに戻る。

┏━━━【業務完了報告】━━━┓

■案件名：Bランク・食堂ピークタイム補助

■稼働時間：00:55:00（残00:05:00）

■依頼主評価：★★★★★

■獲得報酬：

　・銀貨×5

　・まかない（大盛り）

　・街中に広がる英雄の噂×∞

┗━━━━━━━━━━━━━━┛

「噂×無限って……勘弁してくれよ」

　報酬欄を見てため息をつく。

　まかないの大盛り弁当だけが、今の俺の癒やしだ。

　俺は帽子を脱ぎ、裏路地へと足を踏み出した。

　その時。

　懐の端末（ギルドカード）が、ブブッと震えた。

　こんなタイミングで誰だ？

　画面を見ると、見知らぬアイコンが表示されている。

　そして通知メッセージには、こう書かれていた。

『ギルド受付より呼び出し。至急、窓口へ来られたし』

　さらに、その下には小さく、しかし決定的な一文が添えられていた。

『追伸：昨日のドラゴンの件について、お話があります』

「……マジか」

　俺の平穏なフリーター生活に、早くも暗雲が立ち込めていた。

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【あとがき】

本編のタスクさんは無事に★5評価をもらえました。

もし「続きが気になる！」「バレなくてよかった！」と思っていただけたら、この作品にも★レビュー（求人評価）とフォロー（指名）をいただけると、タスクの次の仕事（更新）のモチベーションになります！