第7話

まだ名を持たないもの


惑星を観測していて、最初に違和感を覚えたのは、数だった。


風の種族は集団で動く。

大地の種族は決まった場所を守る。

影の種族は、現れては消える。


それぞれに、一定の“型”がある。


なのに――

そのどれにも当てはまらない動きが、森の縁にあった。


《未分類生命反応》


表示は簡素だった。


俺は、視点を近づける。


そこにいたのは、群れだった。

二足で立つが、背中は丸く、歩き方も不安定。

体毛が多く、顔つきはどこか幼い。


獣、と呼ぶには妙に落ち着きがない。

常に周囲を見回し、何かを探すように動いている。


一体が、地面の石を拾った。

叩く。

音が鳴る。


驚いて手を離し、しばらく固まる。

だが、すぐにまた拾い、今度は力を変えて叩いた。


「……学習してる？」


誰に聞かせるでもなく、そう呟いていた。


別の個体は、風の種族の動きを遠くから見ていた。

耳を伏せ、合図のような身振りを、ぎこちなく真似る。


意味は理解していない。

でも――模倣している。


《知性判定：未到達》


表示が出る。


未到達。

まだ、だ。


俺は、無意識に息を止めていた。


もし、この存在に火を与えたら？

言葉を与えたら？

魔法を理解させたら？


そう考えた瞬間、背筋が冷えた。


それは“育成”じゃない。

“進化の誘導”だ。


画面の端で、群れの一体が転んだ。

仲間が寄ってきて、引き起こす。


助ける、という行動。

本能以上の、選択。


「……やばいな」


そう思ったのに、目が離せなかった。


このまま、何もせずに見ていたら。

時間だけが進めば。


きっとこの存在は――

人間に、近づく。


《注意》


通知が割り込む。


《当該生命群は、管理優先度が低く設定されています》


低い。

つまり、守られない。


俺は、視点を引いた。


これ以上見続けたら、

何かを決めてしまいそうだったから。


引き出しを閉め、惑星ボールから手を離す。

心臓の音が、やけに大きい。


「……今は」


今は、まだ。


名も与えない。

手も出さない。


ただ、覚えておく。


この星のどこかに、

“なろうとしている存在”がいることを。


それだけで十分だと、

自分に言い聞かせた。

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