朝日が窓から差し込み、俺の顔を照らす。

　目を開けると、最初に見えたのは金色の髪だった。

　リリアナが、俺の腕の中で静かに眠っている。

　彼女の寝顔は、とても穏やかだ。長い睫毛、小さな鼻、そして柔らかそうな唇。見ているだけで、心が安らぐ。

　俺たちが恋人になってから、一週間が経った。

　毎晩、こうして一緒に眠っている。最初は恥ずかしかったが、今では当たり前になった。むしろ、彼女がいないと眠れない体になってしまった。

「んん...」

　リリアナが小さく呟き、目を覚ます。

　サファイアブルーの瞳が、ゆっくりと開く。

「おはよう、ユート」

「おはよう、リリアナ」

　俺は彼女の額に軽くキスをする。

　彼女は嬉しそうに微笑み、俺の首に腕を回す。

「今日も、良い朝ね」

「ああ。お前がいるからな」

「もう...そういうこと、さらっと言うんだから」

　彼女は頬を赤らめる。

　その反応が可愛くて、俺はもう一度キスをした。

　今度は、唇に。

　柔らかい感触。

　温かい息遣い。

　朝のキスは、一日の始まりを特別なものにしてくれる。

「ん...ユート...」

　リリアナが小さく喘ぐ。

　だが、俺はすぐに離れる。

　これ以上続けると、朝食の準備が遅れてしまう。

「さて、朝食を作ろうか」

「うん。今日は何にする?」

「お前に任せる。お前の料理、美味しいからな」

「えへへ、ありがとう」

　リリアナは嬉しそうに微笑み、ベッドから起き上がる。

＊＊＊

　厨房では、リリアナが手際よく朝食を作っている。

　野菜のスープ、焼きたてのパン、そしてベーコンエッグ。

　俺は彼女の横で、皿を並べたり、水を注いだりと手伝っている。

「ユート、お皿そっちに置いて」

「分かった」

「あ、それと塩取ってくれる?」

「これか?」

「うん、ありがとう」

　二人で料理を作るのは、とても楽しい。

　リリアナは料理が本当に上手で、教わったことをすぐに実践できる。母マルグリットから、しっかりと仕込まれているのだろう。

「はい、できたわよ」

　リリアナが嬉しそうに言う。

　テーブルには、美味しそうな朝食が並んでいる。

「いただきます」

　俺たちは一緒に手を合わせる。

　スープを一口飲む。

　温かくて、野菜の旨味が染み出ている。

「美味しい」

「本当? 良かった」

　リリアナは嬉しそうに微笑む。

　パンも、外はカリッと中はふわふわ。完璧だ。

「リリアナ、本当に料理上手だな」

「ありがとう。でも、まだまだよ。お母様には敵わないわ」

「そうか? 俺は、お前の料理が一番好きだぞ」

「ユート...」

　彼女の顔が赤くなる。

「そんなこと言われたら...嬉しすぎて、どうにかなっちゃいそう」

「どうにかなってもいいぞ」

　俺は笑う。

　リリアナも笑い、俺たちは楽しく朝食を取った。

＊＊＊

　朝食後、俺たちは中庭に出た。

　噴水の縁に座り、お茶を飲みながら話す。

　空は青く、雲一つない。神殿の結界の中だけは、こんなに天気が良い。

「ねぇ、ユート」

　リリアナがお茶を飲みながら話しかけてくる。

「これからの予定、どうする?」

「そうだな...」

　俺は少し考える。

「まずは、能力の完全覚醒を目指したい。今は四つの能力が部分的に使えるだけだから」

「【絶対防御】、【万物破壊】、【創世再生】、【神域創造】の四つね」

「ああ。残りは【時空転移】と【次元跳躍】だ」

　リリアナは真剣な顔で頷く。

「私も、もっと強くならないと。あなたの隣で戦えるように」

「お前は十分強いよ」

「ううん、まだ足りない」

　彼女は拳を握りしめる。

「この前の戦闘でも、あなたに守られてばかりだった。次は、一緒に戦いたいの」

「...分かった」

　俺は彼女の決意を尊重する。

「じゃあ、今日は新しい訓練法を試してみるか」

「新しい訓練法?」

「ああ。『創造神の叡智』に書いてあった、『精神と肉体の同調』という技術だ」

　リリアナは興味深そうに目を輝かせる。

「どんな訓練なの?」

「簡単に言えば、瞑想を通じて体内の魔力を完璧に制御する訓練だ」

「面白そうね。やってみたいわ」

「よし、じゃあ午後からやろう」

　俺たちは、午後の訓練を楽しみにしながら、お茶を飲み続けた。

＊＊＊

　午後になり、俺たちは訓練場に来ていた。

　広い空間の中央に、俺とリリアナが向かい合って座る。

「じゃあ、始めるぞ」

「うん」

　俺たちは目を閉じ、呼吸を整える。

　深呼吸。

　吸って、吐いて。

　体の力を抜き、意識を内側に向ける。

　体内を流れる魔力を感じ取る。

　心臓から流れ出る魔力。それが全身を巡り、また心臓に戻っていく。

　その流れを、一つ一つ追いかける。

　指先まで、足先まで、髪の毛の一本一本まで。

　全ての魔力の流れを把握する。

　そして——

　不思議なことが起きた。

　リリアナの魔力を感じる。

　彼女の体内を流れる魔力が、まるで自分のもののように分かる。

「これは...」

　目を開けると、俺とリリアナの間に、光の糸が見えた。

　無数の光の糸が、俺たちを繋いでいる。

「ユート、これ...」

　リリアナも目を開け、驚いた顔をする。

「魔力共鳴だ」

　俺は『創造神の叡智』で読んだ知識を思い出す。

「深い絆を持つ者同士でしか起きない現象。お互いの魔力が共鳴し、能力を増幅させることができる」

「すごい...」

　リリアナは光の糸を見つめる。

「こんなこと、初めて」

「俺もだ」

　俺は手を伸ばし、光の糸に触れる。

　温かい。

　そして、リリアナの想いが伝わってくる。

　愛情、信頼、そして少しの不安。

　全てが、手に取るように分かる。

「リリアナ...」

「ユート...」

　俺たちは立ち上がり、抱き合う。

　光の糸が、俺たちを包み込む。

　魔力が共鳴し、体中に力が満ちていく。

「これなら...もっと強くなれる」

「うん...一緒に、強くなろう」

　俺たちは、しばらく抱き合っていた。

　この感覚を、忘れたくない。

　この絆を、永遠に保ち続けたい。

＊＊＊

　夕方になり、俺たちは訓練を終えた。

　疲れた体を休めるため、神殿の地下にある温泉に向かう。

　この温泉は、数日前に発見したものだ。魔力を含んだ湯で、疲労回復に最適だ。

「ふぅ...気持ちいい...」

　リリアナが湯船に浸かりながら、幸せそうに呟く。

　俺も隣に座り、湯に浸かる。

　温かい湯が、体の芯まで温めてくれる。

「今日の訓練、すごかったわね」

　リリアナが話しかけてくる。

「ああ。魔力共鳴は、予想以上だった」

「これを使えば、もっと強い敵とも戦えるわね」

「ああ。でも、使いすぎには注意しないと」

　俺は『創造神の叡智』の警告を思い出す。

「魔力共鳴は、お互いの魔力を消耗する。使いすぎると、二人とも倒れる危険がある」

「そうなのね...気をつけないと」

　リリアナは真剣な顔で頷く。

　その横顔を見て、俺は改めて思う。

　彼女は、本当に美しい。

　12歳という年齢だが、既に美しい女性の片鱗を見せている。

　金色の髪は湯気で少し湿り、サファイアブルーの瞳は湯の熱で潤んでいる。

　そして——

　裸の体。

　まだ成長途中だが、確かに女性の体つきになり始めている。

　小さな胸の膨らみ。

　滑らかな肌。

　細い腰。

「ユート...じっと見ないで...」

　リリアナが恥ずかしそうに体を隠す。

「ご、ごめん」

　俺は慌てて目を逸らす。

　だが、視線は自然と彼女に戻ってしまう。

「でも...綺麗だなって思って」

「もう...」

　リリアナは顔を真っ赤にする。

　だが、嫌そうではない。

　むしろ、嬉しそうだ。

「じゃあ...私も、見てもいい？」

「え？」

「だって、ユートだけ見るのはずるいわ」

　彼女は恥ずかしそうに、でも好奇心に満ちた目で俺を見る。

「...いいぞ」

　俺は覚悟を決める。

　リリアナは、ゆっくりと俺の体を見つめる。

　俺の体も、修行のおかげで筋肉がついてきている。

　まだ子供の体だが、確実に成長している。

「ユート...かっこいい...」

　リリアナが小さく呟く。

「そ、そうか？」

「うん...すごく」

　彼女は俺に近づく。

　そして——

　俺の胸に手を当てる。

「ドキドキしてる...」

「お前がいるからな」

「私も...ドキドキしてる」

　彼女は俺の手を取り、自分の胸に当てる。

　小さな膨らみの下で、心臓が激しく鼓動しているのが分かる。

「リリアナ...」

「ユート...」

　俺たちは見つめ合う。

　そして——

　唇が触れ合った。

　温泉の中でのキス。

　湯気に包まれて、時間が止まったように感じる。

　舌が絡み合い、唾液が混ざる。

　お互いの体を、優しく撫で合う。

「んっ...ふぅ...」

　リリアナが甘い吐息を漏らす。

　その声が、俺の理性を揺さぶる。

　このまま、もっと...

　だが——

「リリアナ...これ以上は...」

「...そうね」

　彼女も分かっている。

　俺たちはまだ12歳だ。

　これ以上進むのは、早すぎる。

「でも...いつか...」

　リリアナが恥ずかしそうに俺の胸に顔を埋める。

「いつか、全部...あなたに...」

　その言葉の意味を理解して、俺の顔も熱くなる。

「...ああ。その時を、楽しみにしてる」

「私も」

　俺たちは抱き合ったまま、しばらく湯に浸かっていた。

＊＊＊

　温泉から上がった後、俺たちはリリアナの部屋に戻った。

　体を拭き、服を着る。

　だが、まだ体は火照っている。

　温泉のせいだけではない。

　お互いへの想いが、体を熱くしている。

「ユート...」

　リリアナがベッドに座り、俺を見つめる。

「今夜も...一緒に寝てくれる？」

「ああ、もちろん」

　俺も隣に座る。

　リリアナは俺の腕に抱きつく。

「あなたの隣だと...安心して眠れるの」

「俺も同じだ」

　俺は彼女を抱きしめる。

　柔らかい体。

　甘い香り。

　全てが、愛おしい。

「リリアナ、愛してる」

「私も...愛してる、ユート」

　俺たちはキスを交わし、そのままベッドに横になる。

　抱き合ったまま、眠りにつく。

　幸せな一日が、静かに終わっていく。

＊＊＊

　遠く離れた神界では——

　武の女神アルティナが、水晶球を覗き込んでいた。

　そこには、ユートとリリアナが抱き合って眠る姿が映っている。

「ユート様...」

　彼女の瞳から、涙が零れる。

「お幸せそうで...良かった...」

　だが、その心は複雑だった。

　嬉しさと、嫉妬と、寂しさが入り混じっている。

「私は...ずっと待っています」

　彼女は水晶球に手を当てる。

「何千年でも...何万年でも...」

「いつか必ず、あなたは戻ってくる」

「その時まで...私は待ち続けます」

　彼女の想いは、誰にも届かない。

　ただ静かに、愛する人の帰りを待ち続ける。

　それが、彼女の選んだ道だった。

＊＊＊

　一方、ウォーカー侯爵家では——

　母エリザベスが、自室で祈りを捧げていた。

「慈愛の女神メルシア様...どうか、息子ユートをお守りください...」

　彼女の頬には、涙が伝っている。

「私は...弱い母親でした...」

「息子を守れなかった...」

「でも、どうか...どうか...」

「彼が幸せでありますように...」

　彼女の祈りは、夜空に溶けていった。

　だが、その想いは確かに、遠く離れた息子に届いているのかもしれない。

＊＊＊

　朝日が昇り、新しい一日が始まる。

　ユートとリリアナは、今日も一緒に目覚め、一緒に朝食を取り、一緒に修行をする。

　幸せな日々。

　だが、この平和がいつまで続くかは分からない。

　だからこそ——

　今を大切に生きる。

　二人で、共に。

「さあ、今日も頑張ろう」

「うん！」

　俺たちは手を繋ぎ、訓練場に向かった。

　希望に満ちた笑顔で。