冒険者たちとの戦闘から、三日が経った。

　あの日以来、俺とリリアナは修行の強度を上げていた。実戦で人間と戦うことの厳しさを、身をもって知ったからだ。

「はあっ！」

　訓練場で、俺は剣を振る。

　一振り、また一振り。

　汗が流れ落ちる。

　だが、止めない。

　体が限界を訴えても、まだ続ける。

「ユート、そろそろ休憩した方がいいわ」

　リリアナが心配そうに声をかける。

「いや、まだだ」

　俺は剣を振り続ける。

　100回、200回、300回。

　腕が悲鳴を上げる。

　だが——

（まだ足りない）

　あの時、俺は冒険者たちを圧倒できた。

　だが、それは相手が油断していたから。

　もっと強い敵が来たら、どうなるか分からない。

（もっと強く…もっと…）

　500回目を超えた時、遂に腕が限界を迎えた。

　剣が手から滑り落ちる。

「っ…」

　俺は膝をつく。

「ユート！」

　リリアナが駆け寄ってくる。

「大丈夫…？」

「ああ…ちょっと、やりすぎた」

「もう…無理しすぎよ」

　彼女は俺の腕を優しく撫でる。

「【治癒魔法】」

　温かい光が、俺の腕を包む。

　筋肉の痛みが、少しずつ和らいでいく。

「ありがとう」

「どういたしまして。でも、もう今日は休んで」

「…分かった」

　俺は立ち上がり、訓練場の隅に座る。

　リリアナが水筒を持ってくる。

「はい」

「ありがとう」

　俺は水を一気に飲む。

　冷たい水が、喉を潤していく。

「ねぇ、ユート」

　リリアナが隣に座る。

「あれから、ずっと無理してるわね」

「…そうかもしれない」

「どうして？」

　彼女は俺の顔を覗き込む。

「あの時の戦闘は、勝てたじゃない。それなのに…」

「あれは、運が良かっただけだ」

　俺は答える。

「もっと強い敵が来たら、俺たちは負けるかもしれない」

「でも…」

「リリアナ、俺は絶対にお前を失いたくない」

　俺は彼女の目を見つめる。

「だから、もっと強くなる必要があるんだ」

「ユート…」

　彼女の瞳が潤む。

「私も同じよ。あなたを失いたくない」

「だから…」

「だから、一緒に強くなりましょう。一人で無理する必要はないわ」

　彼女は俺の手を握る。

「私も、もっと頑張る。あなたの隣で戦えるように」

「リリアナ…」

　俺は彼女の手を握り返す。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　彼女は微笑む。

　その笑顔が、俺の疲れを癒してくれる。

＊＊＊

　午後になり、俺たちは『創造神の叡智』を読むことにした。

　中庭のベンチに座り、本を開く。

「この本、本当にすごいわね」

　リリアナが感嘆する。

「うん。祖父の知識が、全て詰まってる」

　俺はページをめくる。

　そこには、魔法陣の描き方、魔力の制御方法、そして能力開発の理論が詳細に記されていた。

「これによると、能力を覚醒させるには、三つの条件が必要らしい」

「三つ？」

「ああ。まず、強い意志。次に、実戦経験。そして最後に、自己の理解だ」

　リリアナは真剣な顔で聞いている。

「強い意志は、能力を引き出す原動力。実戦経験は、能力を磨く機会。自己の理解は、能力を制御する鍵」

「なるほど…」

「俺は今、強い意志と実戦経験は得ている。でも、自己の理解がまだ不十分なんだ」

　俺は本を閉じる。

「自己の理解…つまり、自分が何者で、何を求めているのかを理解すること」

「難しそうね」

「ああ。でも、必要なことだ」

　俺は空を見上げる。

　青い空に、白い雲が流れている。

「俺は、創造神の孫として生まれた。でも、暗黒神に呪われて、人間界に転生した」

「うん」

「12年間、虐げられてきた。家族からも、周囲からも」

　胸が痛む。

　あの辛い記憶が、蘇ってくる。

「でも、お前だけは違った。お前だけは、俺を見捨てなかった」

「ユート…」

「だから、俺は決めたんだ。お前を守るために、強くなるって」

　俺はリリアナを見つめる。

「それが、俺の存在意義だ」

「…私も同じよ」

　リリアナは俺の手を握る。

「あなたがいるから、私は頑張れる。あなたを守るために、私も強くなりたい」

「リリアナ…」

　俺たちは見つめ合う。

　彼女の瞳は、サファイアブルーの輝きを放っている。

　美しい。

　そして——

　いつの間にか、俺たちの顔が近づいていた。

　リリアナの頬が、ほんのり赤く染まる。

　俺の心臓が、激しく鼓動する。

　そして——

　俺たちの唇が、触れ合った。

＊＊＊

　柔らかい感触。

　温かい息遣い。

　これが、初めてのキス。

　時間が止まったように感じる。

　だが——

　すぐに、俺たちは離れた。

「あ…」

　リリアナが真っ赤になる。

「ご、ごめん…」

「い、いや…俺も…」

　俺も顔が熱い。

　初めてのキスに、動揺している。

　しばらく、気まずい沈黙が続く。

　だが——

「ねぇ、ユート」

　リリアナが小さな声で言う。

「これって…私たち、恋人ってことでいいのよね？」

「え…あ、ああ…そうだな」

　俺は頷く。

「俺たち、許嫁だし」

「そうじゃなくて」

　リリアナは俺の目を見つめる。

「本当の恋人。お互いを愛し合う、恋人」

「…ああ」

　俺は正直に答える。

「俺は、お前を愛してる」

「私も…あなたを愛してる」

　彼女は微笑む。

　そして——

　再び、俺たちは抱き合った。

　今度は、もっと深く。

　もっと長く。

　唇が触れ合い、舌が絡み合う。

　リリアナの体温が、俺に伝わってくる。

　柔らかな胸が、俺の胸に押し付けられる。

「んっ…」

　リリアナが小さく喘ぐ。

　その声が、俺の理性を揺さぶる。

　だが——

「リリアナ…」

　俺は彼女を離す。

「これ以上は…まずい」

「…そうね」

　彼女も頷く。

　顔は真っ赤だが、微笑んでいる。

「でも、嬉しかった」

「俺も」

　俺たちは手を繋ぎ、空を見上げる。

　これからも、一緒に歩んでいく。

　どんな困難も、二人なら乗り越えられる。

　そう確信した瞬間だった。

＊＊＊

　その夜、俺は一人で能力開発室を訪れた。

　リリアナとのキスで、何か心の中で変化があった気がする。

　自己の理解が、少し深まった気がする。

　水晶球に手を触れると、視界が白く染まる。

　そして——

　気づくと、俺は真っ白な空間に立っていた。

「また来ましたね、ユート」

　母エリディアの幻影が現れる。

「母上」

「今日は、どこか違いますね。心が、満たされているように見えます」

「…ええ」

　俺は頷く。

「リリアナと、恋人になりました」

「まぁ」

　エリディアは嬉しそうに微笑む。

「良かったですね。彼女は、素晴らしい子です」

「はい。俺には、もったいないくらいです」

「そんなことありません。あなたも、素晴らしい子です」

　彼女は俺の頭を撫でる。

「さて、今日は特別な修行をしましょう」

「特別な修行？」

「ええ。あなたの第三の能力を覚醒させます」

　エリディアが手を掲げると、白い空間が変化する。

　気づくと、俺は広大な荒野に立っていた。

「ここは…」

「あなたの心の荒野です」

　エリディアが説明する。

「ここで、【神域創造】の片鱗を覚醒させます」

「【神域創造】…」

　俺の六つの能力の一つ。

　あらゆる物質・生命を創造する、創造系の能力。

「【神域創造】は、創造神の血を引く者だけが使える、究極の創造能力です」

　エリディアは続ける。

「無から有を生み出す。それが、創造の力です」

「でも、どうやって…」

「まずは、イメージすることです」

　彼女は地面を指差す。

「ここに、何かを創造してみなさい」

「何かって…」

「何でもいいです。あなたが創りたいものを」

　俺は考える。

　何を創ろう。

　そして——

　リリアナの顔が浮かんだ。

「花を創ります」

「花？」

「ええ。リリアナが好きな、白い薔薇を」

　俺は地面に手をかざす。

　そして、イメージする。

　白い薔薇。

　美しい花弁。

　甘い香り。

「【神域創造】」

　呟いた瞬間——

　地面から、光が立ち上る。

　光が形を成していく。

　そして——

　一輪の白い薔薇が、地面から生えてきた。

「できた…！」

　俺は驚く。

　本当に、花を創造できた。

「素晴らしい」

　エリディアが拍手する。

「初めてにしては、完璧です」

「でも、これだけ…？」

「いいえ、これは始まりに過ぎません」

　彼女は微笑む。

「【神域創造】の真の力は、世界そのものを創造することです」

「世界…？」

「ええ。いずれあなたは、自分だけの世界を創り出せるでしょう」

　エリディアの言葉に、俺は戦慄する。

　世界を創造する。

　そんなことが、本当に可能なのか。

「今はまだ、小さなものしか創れません。でも、修行を続けければ、きっとできるようになります」

「…頑張ります」

　俺は決意する。

　【神域創造】を完全に習得する。

　そして、いつか——

　理想の国を、創り上げる。

＊＊＊

　能力開発室から戻ると、既に深夜だった。

　居住区に戻ろうとすると、廊下でリリアナと鉢合わせた。

「あ、ユート」

「リリアナ？　どうしたんだ、こんな時間に」

「お手洗いに…」

　彼女は少し恥ずかしそうに答える。

「そっか」

「ユートこそ、能力開発室？」

「ああ。新しい能力が覚醒した」

「本当？　すごい！」

　彼女は嬉しそうに微笑む。

「どんな能力？」

「【神域創造】。物を創造する能力だ」

「創造…」

「ああ。これを見てくれ」

　俺は手のひらに魔力を集中させる。

　イメージする。

　白い薔薇を。

「【神域創造】」

　光が手のひらから放たれる。

　そして——

　一輪の白い薔薇が、手のひらに現れた。

「わぁ…！」

　リリアナが驚きの声を上げる。

「すごい…本当に、創り出せるのね」

「ああ。まだ小さなものしか創れないけど」

　俺は薔薇をリリアナに渡す。

「これ、お前に」

「…ありがとう」

　リリアナは薔薇を受け取り、嬉しそうに微笑む。

「大切にするわ」

「ああ」

　俺たちは見つめ合う。

　月明かりが、廊下を照らしている。

　静寂の中、二人だけの時間。

「ねぇ、ユート」

　リリアナが小さく呟く。

「今夜…一緒に寝てもいい？」

「え…」

　俺は驚く。

「別に、変な意味じゃないわよ」

　彼女は頬を赤らめる。

「ただ…あなたの隣で眠りたいの」

「…分かった」

　俺は頷く。

　俺たちは、リリアナの部屋に向かった。

＊＊＊

　リリアナの部屋は、俺の部屋よりも綺麗に整頓されていた。

　ベッドには、ふかふかの枕と毛布。

　机の上には、彼女が摘んできた花が飾られている。

「じゃあ…」

　リリアナがベッドに入る。

　俺も、その隣に入る。

　狭いベッドに、二人。

　体が触れ合う。

「あの…ユート」

「何？」

「抱きしめてくれる？」

「…ああ」

　俺はリリアナを抱きしめる。

　彼女の体は温かく、柔らかい。

　金色の髪が、俺の顔に触れる。

　甘い香りがする。

「ユート…」

　リリアナが顔を上げる。

　そして——

　唇が触れ合う。

　今度は、さっきよりも情熱的なキス。

　舌が絡み合い、唾液が混ざる。

「んっ…ふぅ…」

　リリアナが甘い吐息を漏らす。

　その声が、俺の欲望を刺激する。

　だが——

「リリアナ…これ以上は…」

「…そうね」

　彼女は名残惜しそうに離れる。

「まだ、早いわよね」

「ああ。俺たち、まだ12歳だし」

「そうね…でも、いつか…」

　彼女は恥ずかしそうに俺の胸に顔を埋める。

「いつか、あなたと…全部…」

　その言葉の意味を理解して、俺の顔も熱くなる。

「…ああ。その時を楽しみにしてる」

「私も」

　リリアナは微笑む。

　そして——

　俺たちは抱き合ったまま、眠りについた。

　温かな体温。

　安心できる存在。

　これからも、ずっと一緒。

　そう誓いながら。

＊＊＊

　翌朝、俺は心地よい感触で目を覚ました。

　柔らかなものが、俺の腕に当たっている。

　目を開けると、リリアナが俺の腕に抱きついて眠っていた。

　寝顔が、とても穏やかだ。

（可愛い…）

　そう思った瞬間、リリアナが目を覚ました。

「…おはよう、ユート」

「おはよう」

「よく眠れた？」

「ああ。お前は？」

「うん、すごくよく眠れた」

　彼女は嬉しそうに微笑む。

「あなたの隣だと、安心して眠れるわ」

「俺も」

　俺たちは起き上がり、顔を見合わせる。

　そして——

　朝のキスを交わした。

「さて、今日も頑張ろう」

「うん」

　俺たちは手を繋ぎ、部屋を出る。

　新しい一日が、始まる。

　そして——

　俺たちの成長も、まだまだ続く。

　最強への道は、まだ始まったばかりだ。

＊＊＊

　一方、遠く離れた神界では——

　武の女神アルティナが、水晶球を覗き込んでいた。

　そこには、ユートとリリアナが抱き合う姿が映っている。

「ユート様…」

　彼女の瞳から、涙が零れる。

「お幸せそうで…良かった…」

　だが、その心は複雑だった。

　嬉しさと、嫉妬と、寂しさが入り混じっている。

「私は…ずっと待っています」

　彼女は水晶球に手を当てる。

「いつか…いつか必ず、あなたは戻ってくる」

「その時まで…私は待ち続けます」

　彼女の想いは、誰にも届かない。

　ただ静かに、愛する人の帰りを待ち続ける。

　それが、彼女の選んだ道だった。