新たな力が目覚めてから、さらに一週間が経った。

　俺とリリアナは、毎日欠かさず修行を続けている。基礎体力作り、魔力制御、実戦訓練。そして、神殿周辺での魔物狩り。

　日に日に、俺たちは強くなっていた。

「はあっ！」

　訓練場で、俺は木刀を振る。

　一振りごとに、空気が切り裂かれる音が響く。

　速度も、威力も、以前とは比べ物にならない。

「せいっ！」

　リリアナも、俺の隣で剣を振っている。

　彼女の動きも、格段に良くなっている。最初の頃は、ぎこちなかった剣さばきが、今では流れるように美しい。

「いい感じだな、リリアナ」

「ありがとう。ユートのおかげよ」

　彼女は汗を拭いながら微笑む。

　その顔には、自信が満ちていた。

「でも、まだまだあなたには敵わないわ」

「そんなことない。お前の成長速度は、すごいぞ」

　俺は正直に答える。

　リリアナの才能は、本物だ。魔法だけでなく、剣術も驚くほど早く習得している。

「じゃあ、軽く手合わせしてみるか？」

「うん、お願い」

　俺たちは向かい合い、木刀を構える。

「では、始め」

　俺の合図と同時に、リリアナが動く。

　踏み込みと同時に、木刀を横薙ぎに振る。

「おっ」

　俺は木刀で受け流す。

　カツン、と軽い音。

　だが、リリアナの攻撃は止まらない。

　すぐに次の攻撃が来る。

　縦斬り、横斬り、突き。

　流れるような連撃。

「いいぞ、その調子だ」

　俺は防御に徹する。

　リリアナの攻撃を全て受け流していく。

　彼女の剣技は、まだ荒削りだが、基本はしっかりしている。

「えいっ！」

　リリアナが渾身の一撃を放つ。

　俺は木刀で受け止め——

　そのまま、彼女の木刀を弾き飛ばす。

「あっ」

　リリアナの木刀が、空中に舞う。

　俺は素早く彼女の首元に、自分の木刀を当てる。

「俺の勝ちだ」

「くぅ…やっぱり敵わないわ」

　リリアナは悔しそうに唇を噛む。

「でも、すごく良くなってる。最初の頃とは、比べ物にならない」

「本当？」

「ああ。あと数週間もすれば、俺と互角に戦えるようになるだろう」

　その言葉を聞いて、リリアナは嬉しそうに微笑んだ。

＊＊＊

　午後になり、俺たちは神殿の未探索エリアを調査することにした。

　神殿は広大で、まだ全ての部屋を確認していない。特に、祭壇の奥にある通路は、これまで立ち入っていなかった。

「ここ、まだ見てなかったわね」

　リリアナが、祭壇の奥にある石造りの扉を見つめる。

　扉には、複雑な魔法陣が刻まれている。

「ああ。でも、今なら開けられるかもしれない」

　俺は扉に近づき、手を当てる。

　魔力を注ぎ込む。

　すると、魔法陣が光り始める。

　ゴゴゴゴ…

　重々しい音を立てて、扉がゆっくりと開いていく。

「開いた…」

　扉の向こうには、長い階段が続いていた。

　下に向かって、どこまでも続いているように見える。

「地下か…」

「行ってみる？」

　リリアナが問う。

「ああ。何かあるかもしれない」

　俺たちは階段を降り始める。

　松明を持ち、足元を照らしながら。

　階段は想像以上に長かった。

　延々と下り続け、どれくらい経ったか分からない。

　そして——

　ようやく、階段の終わりが見えた。

「着いたわ」

　リリアナが安堵の声を上げる。

　階段の先には、大きな空間が広がっていた。

＊＊＊

　地下空間は、驚くほど広かった。

　天井は高く、壁には無数の魔法陣が刻まれている。そして中央には、巨大な石造りの台座があった。

　その上には、何かが置かれている。

「あれは…」

　俺は台座に近づく。

　そこには、一冊の古い本が置かれていた。

　表紙は黒く、金色の文字で何か書かれている。

「神代文字…」

　俺は文字を読む。

『創造神の叡智』

「これは…」

　驚愕する。

　これは、祖父アルティメアが書いた書物ではないか。

「ユート、それ何？」

　リリアナが隣に来る。

「創造神の叡智…って書いてあるわ」

「ああ。俺の祖父が書いた、魔法と能力に関する書物だ」

　俺は慎重に本を手に取る。

　ずっしりと重い。

　ページを開くと、そこには無数の魔法陣と、古代文字で書かれた説明が記されていた。

「これは…すごい」

　一ページ目から、圧倒的な情報量。

　魔法理論、能力開発、世界の理について。

　全てが、詳細に記されている。

「母上が、これも用意してくれたのか…」

　感謝の念が込み上げてくる。

　この書物があれば、修行は飛躍的に進むだろう。

「ユート、他にも何かあるわ」

　リリアナが、台座の隣を指差す。

　そこには、武器庫のような部屋があった。

　中には、様々な武器や防具が並んでいる。

「これは…」

　俺は武器庫に入る。

　壁には、剣、槍、弓、斧など、あらゆる武器が飾られている。

　そして、その一つ一つが、魔力を帯びている。

「魔法武器…」

　俺は一振りの剣を手に取る。

　刀身は銀色に輝き、柄には宝石が嵌め込まれている。

「これは…良い剣だ」

　試しに振ってみる。

　空気を切り裂く音が、心地よく響く。

　重さも、バランスも完璧だ。

「ユート、これを見て」

　リリアナが、一組の防具を指差す。

　それは、軽装鎧だった。

　黒い革製で、重要な部位だけを守る設計。動きやすさを重視している。

「これも、魔力を帯びてるわ」

「試着してみるか」

　俺は軽装鎧を身につける。

　体にぴったりと馴染む。

　まるで、俺のために作られたかのように。

「似合ってるわよ、ユート」

　リリアナが微笑む。

「ありがとう。お前も、何か選んだらどうだ？」

「そうね…」

　彼女は武器庫を見回し、一本の杖を手に取る。

　その杖は、彼女が今使っているものよりも遥かに美しかった。

　白銀の柄に、先端には大きな水晶が嵌め込まれている。

「これ…すごい魔力を感じる」

　リリアナが驚いた顔をする。

「私の魔力を、何倍にも増幅してくれるわ」

「それに決めろ」

「うん」

　彼女は嬉しそうに新しい杖を握る。

　俺たちは、他にも便利な道具を見つけた。

　魔力回復の薬、傷を癒す軟膏、そして空間収納の指輪。

「空間収納…これは便利だな」

　俺は指輪を嵌める。

　これがあれば、大量の荷物を持ち運べる。

「私も」

　リリアナも指輪を嵌める。

　俺たちは、地下空間で見つけた宝物に大満足だった。

＊＊＊

　地下空間から戻った後、俺たちは中庭で休憩した。

　噴水の縁に座り、水を飲む。

「今日は、すごい収穫だったわね」

　リリアナが嬉しそうに言う。

「ああ。特に、創造神の叡智は貴重だ」

　俺は膝の上に置いた本を見つめる。

「これを読めば、能力開発がさらに進むだろう」

「楽しみね」

　彼女は微笑む。

　その時——

　突然、神殿の結界が揺れた。

「！」

　俺は立ち上がる。

「何かが…結界に触れてる」

「魔物？」

「いや、これは…」

　俺は結界の方向を見る。

　そこには、複数の人影が見えた。

「人間だ」

「人間？　こんな場所に？」

　リリアナが驚く。

　俺たちは急いで、神殿の入り口に向かう。

　結界の外には、5人の男たちが立っていた。

　全員、武装している。冒険者だろうか。

「おい、中に人がいるぞ！」

　一人の男が叫ぶ。

「こんな場所に神殿があるなんて…これは宝の山だ！」

　別の男が興奮した声を上げる。

　俺は嫌な予感がした。

　彼らの目的は、明らかに略奪だ。

「ユート、どうする？」

　リリアナが小声で問う。

「まずは、話してみる。もしかしたら、普通の冒険者かもしれない」

　俺は結界を一部解除し、外に出る。

「こんにちは」

　俺が声をかけると、男たちがこちらを向く。

「なんだ、ガキか」

　リーダーらしき男が、俺を見下すように言う。

　彼は30代くらいで、傷だらけの顔をしている。

「しかも、こんなガキが神殿を占拠してるのか？」

「占拠じゃない。ここは俺の修行場だ」

「修行場？　はっ、笑わせるな」

　男は仲間たちと笑い合う。

「ガキ、いいか。ここは俺たちがもらう。お前らは、とっとと出て行け」

「断る」

　俺は即答する。

「ここは、俺たちの場所だ」

「…何だと？」

　男の表情が、険しくなる。

「お前、俺たちを誰だと思ってる？　俺たちは、Bランク冒険者パーティーだぞ」

「それがどうした」

「ガキが…！」

　男が剣を抜く。

　仲間たちも、それに倣う。

「最後のチャンスだ。今すぐ出て行け。さもないと——」

「さもないと、何だ？」

　俺は一歩前に出る。

　男たちは、一瞬怯む。

　俺の纏う雰囲気が、変わったことに気づいたのだろう。

「…殺すぞ」

　リーダーの男が、低い声で脅す。

「試してみるか？」

　俺は剣を抜く。

　新しく手に入れた、魔法剣だ。

　刀身が、淡く光る。

「こ、こいつ…」

　男たちが、さらに怯む。

　だが、リーダーは引かない。

「やれ！　ガキ一人、怖がることはない！」

　男たちが、一斉に襲いかかってきた。

＊＊＊

　最初に襲ってきたのは、斧を持った大男だった。

　身長は2メートル近く、筋骨隆々とした体。

「死ねぇ！」

　斧が、俺の頭部に向かって振り下ろされる。

　だが——

「遅い」

　俺は最小限の動きで、攻撃を避ける。

　そして、カウンターで剣を振る。

　シュッ。

　男の腕が、肩から切断される。

「ぎゃああああっ！」

　男は絶叫しながら、地面に倒れる。

　血が、地面を赤く染める。

「な、何だこいつ…！」

　他の男たちが、戦慄する。

　だが、俺は容赦しない。

　次に襲ってきた男の剣を弾き、その胸を貫く。

　ドスッ。

　鈍い音と共に、剣が男の心臓を貫く。

「がっ…」

　男は血を吐き、倒れる。

　三人目の男が、背後から襲ってくる。

　だが——

「【絶対防御】」

　背後に光の膜を展開する。

　男の剣が、膜に阻まれる。

「な、なんだこれ…！」

「お前の番だ」

　俺は振り返り、男の首を一閃する。

　頭部が、胴体から離れる。

　血が噴水のように噴き出し、頭部は地面に転がる。

　目は見開かれたまま、驚愕の表情を浮かべている。

「ひっ…！」

　残りの二人が、完全に怯える。

「ば、化け物…！」

　一人が逃げ出そうとする。

　だが——

「逃がさない」

　俺は【時空転移】の片鱗を使う。

　一瞬で、男の前に移動する。

「うわあああっ！」

　男は悲鳴を上げる。

　俺は容赦なく、男の腹部を剣で貫く。

　ズブリ。

　剣が、男の内臓を抉る。

「ぐっ…がっ…」

　男は苦しそうに痙攣する。

　俺は剣を引き抜く。

　内臓が、一部剣と共に引きずり出される。

　男は地面に倒れ、苦しみながら死んでいく。

「た、助けてくれ…！」

　最後に残ったリーダーが、地面に這いつくばって懇願する。

「す、すまなかった…！　もう二度と来ない…だから…！」

「遅い」

　俺は冷たく言い放つ。

「お前たちは、俺たちを殺そうとした。その報いだ」

「や、やめ——」

　リーダーの懇願を無視して、俺は剣を振り下ろす。

　リーダーの頭部が、真っ二つに割れる。

　脳漿が飛び散り、地面を汚す。

　静寂が訪れる。

　5人全員、死んだ。

「はぁ…」

　俺は剣を鞘に収める。

　手が、血で濡れている。

　初めて、人間を殺した。

　だが——不思議と、罪悪感はなかった。

　彼らは、俺たちを殺そうとした。

　正当防衛だ。

「ユート…」

　背後から、リリアナの震える声。

　振り返ると、彼女が青ざめた顔で立っていた。

「大丈夫か？」

「う、うん…でも…」

　彼女は死体を見て、顔を背ける。

「すごかった…というか、怖かった…」

「ごめん。でも、やらなければやられていた」

「分かってる…分かってるけど…」

　彼女は俺に抱きつく。

　その体は、震えていた。

「ごめん、怖い思いをさせた」

　俺は彼女の背中を優しく叩く。

「大丈夫。俺が守るから」

「うん…」

　彼女は俺の胸に顔を埋める。

　しばらくそうしていた後、彼女は顔を上げた。

「でも、これからこういうこと、増えるわよね」

「…ああ、そうだろうな」

　俺は頷く。

「俺たちが強くなればなるほど、敵も増える」

「じゃあ、私ももっと強くならないと」

　リリアナの瞳に、決意の光が宿る。

「あなたの足を引っ張らないように」

「お前は十分強い」

「でも、まだ足りない。さっきみたいな時、何もできなかった」

　彼女は唇を噛む。

「次は、一緒に戦えるようになりたい」

「…分かった。じゃあ、もっと厳しく訓練するぞ」

「うん、お願い」

　彼女は決意を込めて頷いた。

＊＊＊

　その夜、俺たちは死体を片付けた。

　神殿の外、森の奥深くに埋めた。

　魔物が食べるだろう。

　それでいい。

「これで、終わりね」

　リリアナが呟く。

「ああ」

　俺たちは神殿に戻る。

　手を洗い、血を落とす。

　そして、居住区に戻る。

「今日は、色々あったわね」

　リリアナが、疲れた様子で座る。

「ああ。でも、これが現実だ」

　俺も隣に座る。

「俺たちは、もう子供じゃない。戦わなければ、生き延びられない」

「そうね…」

　彼女は俺の肩に頭を預ける。

「でも、あなたがいれば、どんなことも乗り越えられる気がするわ」

「俺もだ。お前がいるから、頑張れる」

　俺は彼女の手を握る。

　二人の手が、月光の下で重なる。

「これから、どうなるのかしら」

「分からない。でも、一つだけ確かなことがある」

「何？」

「俺たちは、必ず生き延びる。そして、強くなる」

　俺は窓の外を見る。

　星空が、美しく輝いている。

「いつか、神界にも帰る。そして、お前を家族に紹介する」

「…楽しみにしてるわ」

　リリアナは微笑む。

　その笑顔が、俺の心を温かくする。

　長い夜が、静かに過ぎていく。

　だが、俺たちの心には、明日への希望が満ちていた。