目を覚ますと、天井が見えた。

　見慣れた天井。神殿の居住区の天井だ。

「…生きてる」

　呟く。

　体が重く、動かすのも辛い。全身が筋肉痛で、指一本動かすのにも痛みが走る。

　だが、確かに生きている。

「ユート！」

　隣から声がして、リリアナの顔が視界に入る。

　彼女の瞳は赤く腫れている。泣いていたのだろう。

「リリアナ…」

「良かった…目を覚まして…」

　彼女は俺の手を握りしめる。

　その手は震えていて、温かい。

「三日間も、眠り続けてたのよ…心配したんだから…」

「三日…そんなに？」

　俺は驚く。

　意識を失ってから、三日も経っていたのか。

「ごめん、心配かけた」

「もう…謝らないで」

　リリアナは涙を拭う。

「大事なのは、あなたが無事だってこと」

　彼女は微笑む。

　だが、その笑顔には安堵と疲労が混ざっていた。

「リリアナ、お前こそ大丈夫か？」

「私は平気よ。あなたが倒れた後、何とか神殿まで運んだから」

「一人で？」

「うん…大変だったけど、何とかね」

　彼女は少し照れくさそうに笑う。

　俺の体重は42キログラム。それを、彼女一人で神殿まで運んだのか。

「すごいな」

「えへへ、頑張ったもの」

　彼女は嬉しそうに微笑む。

　だが、すぐに表情を引き締める。

「でも、もう無茶はしないで。本当に…死ぬかと思ったんだから」

「…ああ、約束する」

　俺は彼女の手を握り返す。

「ありがとう、リリアナ。お前がいなければ、俺は死んでいた」

「どういたしまして。私たち、パートナーでしょう？」

　彼女は優しく微笑んだ。

＊＊＊

　その日の午後、俺は何とか体を起こすことができた。

　まだ本調子ではないが、ベッドに横になっているだけでは退屈だ。

「ユート、無理しないで」

　リリアナが心配そうに見守る。

「大丈夫だ。少し動きたいんだ」

　俺はベッドから降り、窓の外を見る。

　中庭には、変わらず美しい花々が咲いている。噴水の水音が、心地よく響いている。

「そういえば、巨人は？」

「倒したわ。あなたが」

　リリアナが答える。

「核を破壊したから、完全に死んだはず」

「そうか…」

　俺は安堵のため息をつく。

「魔核は回収できたか？」

「うん、ちゃんと持ってきたわ」

　彼女は机の上に置かれた、大きな赤い結晶を指差す。

　S級の魔核だ。

　拳ほどの大きさで、内部には炎のような光が渦巻いている。

「これがあれば、武器を大幅に強化できる」

「そうね。でも、今は休むことが先よ」

　リリアナは俺をベッドに座らせる。

「はい、これ」

　彼女は温かいスープを差し出す。

「ありがとう」

　俺はスープを一口飲む。

　野菜の旨味が染み出ていて、体に優しい味だ。

「美味しい」

「良かった。たくさん作ったから、全部飲んでね」

　彼女は嬉しそうに微笑む。

　俺はスープを飲みながら、あの戦闘のことを思い出す。

　最後の一撃。

　あの時、俺の右腕を包んだ黒と金のオーラ。

　あれは、一体何だったのか。

「なぁ、リリアナ」

「何？」

「最後の一撃の時、俺の腕から金色の光が出てたか？」

「うん、出てたわ。すごく綺麗な光だった」

　リリアナは頷く。

「黒いオーラに、金色の光が混ざってた。まるで、二つの力が融合したみたいに」

「そうか…」

　俺は考える。

　黒いオーラは、【万物破壊】の力だ。

　では、金色の光は？

（もしかして…神の力？）

　封印されていた、本来の神としての力が、少しだけ解放されたのかもしれない。

　暗黒神の呪いが、タルタロスの魔力環境で弱まっている。

　そして、実戦を重ねることで、さらに封印が緩んでいる。

（このままいけば…）

　全ての能力を取り戻せるかもしれない。

「ユート？　どうしたの？」

　リリアナが心配そうに覗き込む。

「ああ、何でもない。ちょっと考え事をしてただけだ」

「そう…でも、今は休むことを考えて」

「分かってる」

　俺はスープを飲み干し、再びベッドに横になった。

＊＊＊

　それから数日、俺は安静にして体を休めた。

　リリアナが献身的に看病してくれたおかげで、一週間後には完全に回復した。

「よし、もう大丈夫だ」

　俺は訓練場で体を動かす。

　筋肉の痛みもなく、動きもスムーズだ。

「本当に？　無理してない？」

　リリアナが心配そうに問う。

「ああ、完璧だ」

　俺は剣を振る。

　刃が空気を切り裂く音が、訓練場に響く。

「それに、前よりも体が軽い気がする」

「そう？」

「ああ。あの戦闘で、何かが変わった気がするんだ」

　俺は剣を鞘に収める。

「能力開発室で、確かめてみたい」

「じゃあ、一緒に行きましょう」

「いや、今回は一人で行く」

　俺はリリアナの肩に手を置く。

「能力開発室は、俺の精神世界と繋がってる。他の人がいると、うまくいかないかもしれない」

「…分かったわ。でも、何かあったらすぐに呼んでね」

「ああ、約束する」

＊＊＊

　能力開発室の扉を開けると、中は静寂に包まれていた。

　中央に浮かぶ水晶球が、微かに光を放っている。

　俺はゆっくりと水晶球に近づき、それに手を触れる。

　瞬間、視界が白く染まった。

　そして——

　気づくと、俺は真っ白な空間に立っていた。

「また、ここか」

　呟く。

　前回と同じ、精神世界だ。

「ユート」

　背後から声がして、振り返る。

　そこには、母エリディアの幻影が立っていた。

「母上」

「よく戻ってきましたね。そして…」

　彼女は俺を見つめる。

「成長しましたね。前回よりも、遥かに」

「ありがとうございます」

「では、今日は何を学びに来たのですか？」

「俺の能力について、もっと知りたいんです」

　俺は答える。

「【万物破壊】は、少しずつ制御できるようになりました。でも、最後の戦闘で、金色の光が現れた。あれは何だったんですか？」

　エリディアは優しく微笑む。

「それは、あなたの本質…神としての力が目覚め始めている証です」

「神としての力…」

「そうです。あなたは創造神アルティメアの孫。その血には、創造の力が流れています」

　彼女は俺の額に手を当てる。

「暗黒神の呪いは、その力を封じています。しかし、完全に封じることはできません」

「なぜですか？」

「なぜなら、創造の力は破壊できないから。それは、この宇宙の根源だからです」

　エリディアの瞳が、神秘的に光る。

「呪いは、力を封印することしかできません。しかし、あなたが成長し、強くなれば、封印は自然と解けていきます」

「では、俺は…」

「ええ。いずれ、全ての能力を取り戻せるでしょう」

　彼女は微笑む。

「そして、その時こそ、あなたは真の神として覚醒するのです」

＊＊＊

　白い空間が変化する。

　気づくと、俺は広大な草原に立っていた。

　空は青く、風が心地よく吹いている。

「ここは…」

「あなたの心の風景です」

　エリディアが隣に立つ。

「前回は、辛い記憶と向き合いました。今回は、あなたの可能性と向き合うのです」

「可能性？」

「ええ。あなたの中に眠る、無限の可能性です」

　彼女が手を掲げると、草原の中央に光の柱が立ち上る。

「あの光に触れなさい。そうすれば、新たな力が目覚めるでしょう」

「分かりました」

　俺は光の柱に向かって歩く。

　一歩、また一歩。

　だが——

　突然、前方に影が現れた。

　それは、黒いローブを纏った人影。

　顔は闇に覆われて見えない。

「誰だ…？」

　俺は警戒する。

「我は、お前の中にある闇」

　影が答える。

　その声は、俺自身の声だった。

「お前の中にある、負の感情。怒り、憎しみ、悲しみ、恐怖。それら全てが、我だ」

「俺の…闇？」

「そうだ。お前は、12年間虐げられてきた。その間に溜まった負の感情が、我を生み出したのだ」

　影が一歩前に出る。

「お前は、家族を憎んでいる。虐げた者たちを、憎んでいる」

「…それは」

「認めろ。お前の心の底には、復讐心がある」

　影の言葉が、俺の胸に突き刺さる。

　確かに、俺は家族を憎んでいる。

　特に、父ガルバートと兄レオナルドは、許せない。

　だが——

「それでも、俺は復讐なんてしない」

　俺は影を真っ直ぐ見つめる。

「確かに、憎しみはある。でも、それに支配されるつもりはない」

「ほう、ではどうする？」

「強くなる。誰にも虐げられない、本当の強さを手に入れる」

　俺は拳を握りしめる。

「そして、大切な人を守る。それが、俺の目的だ」

「甘いな」

　影が嘲笑する。

「復讐しなければ、お前の怒りは晴れない」

「いいや、違う」

　俺は首を振る。

「復讐したって、何も解決しない。それよりも、俺は前を向く」

「…そうか」

　影は少し沈黙した後、言った。

「ならば、証明してみせろ。お前の決意を」

　影が手を掲げると、周囲の景色が変わる。

　草原が消え、暗い森に変わる。

　そして、影が巨大化する。

　身長3メートル以上の、漆黒の巨人。

「これが、お前の試練だ」

　巨人が拳を振り上げる。

「俺を倒せ。そうすれば、新たな力が目覚める」

＊＊＊

　巨人の拳が、俺に向かって振り下ろされる。

「くっ…！」

　俺は横に飛んで避ける。

　拳が地面に激突し、土が舞い上がる。

「速い…！」

　すぐに次の攻撃が来る。

　巨人の蹴りが、俺を襲う。

「【絶対防御】！」

　光の膜を展開する。

　蹴りが膜に激突し、俺の体が吹き飛ばされる。

「ぐっ…！」

　地面を転がり、すぐに立ち上がる。

（強い...こいつは、俺自身の闇だ）

　俺が強くなればなるほど、こいつも強くなる。

　だが——

（だからこそ、倒さなければならない）

　俺は右腕に魔力を集中させる。

　黒いオーラが、腕を包み込む。

「【万物破壊】！」

　俺は巨人に向かって拳を放つ。

　黒いオーラが、巨人の胸に直撃する。

　ドガァン！

　だが、巨人は怯まない。

　逆に、カウンターで拳を振ってくる。

「まずい…！」

　避けられない。

　巨人の拳が、俺の腹部に直撃する。

「がはっ…！」

　激痛が走る。

　体が浮き、遠くに吹き飛ばされる。

　地面に叩きつけられ、何度も転がる。

「はぁ…はぁ…」

　体が痛い。

　肋骨が折れたかもしれない。

　だが——

（ここで倒れるわけにはいかない）

　俺は歯を食いしばって立ち上がる。

　巨人が、ゆっくりとこちらに歩いてくる。

「お前の力は、その程度か？」

　巨人の声が響く。

「それでは、誰も守れないぞ」

「…うるさい」

　俺は拳を握りしめる。

「俺は、まだ終わってない」

　体の奥底から、力が湧き上がってくる。

　それは、怒りではない。

　憎しみでもない。

　それは——

　守りたいという、強い想い。

「俺には、守りたい人がいる」

　リリアナの顔が、脳裏に浮かぶ。

「だから、ここで倒れるわけにはいかない」

　俺の体が、光を放ち始める。

　金色の光。

　それは、神としての力。

「これは…」

　巨人が驚いた声を上げる。

「創造の力…！」

「そうだ。これが、俺の本当の力だ」

　俺は右腕を掲げる。

　黒いオーラと、金色の光が融合する。

「【万物破壊】と、【創世再生】の融合…！」

　いや、これはまだ完全な【創世再生】ではない。

　だが、その片鱗が目覚めている。

「行くぞ！」

　俺は巨人に向かって走る。

　そして——

「はあああああっ！」

　拳を、巨人の胸に叩き込む。

　黒と金のオーラが、巨人を包み込む。

　ドガァァァァァン！

　凄まじい爆発。

　巨人の体が、光に包まれて消えていく。

「…ようやく、理解したようだな」

　消えゆく巨人が、最後に言った。

「お前の力は、破壊だけではない。創造の力も持っている」

「創造…」

「そうだ。破壊と創造。その両方を使いこなせた時、お前は真の神となる」

　巨人が完全に消える。

　そして——

　光の柱が、俺の前に現れた。

「さあ、触れなさい」

　エリディアの声が響く。

　俺は光の柱に手を伸ばす。

　触れた瞬間——

　体中に、力が満ちていく。

　【万物破壊】が、さらに進化する。

　そして、【創世再生】の片鱗が目覚める。

「これが…俺の力…」

　圧倒的な力。

　だが、それは破壊のためではない。

　守るための力だ。

＊＊＊

　気づくと、俺は能力開発室に戻っていた。

　体が、力に満ちている。

　新たな力が、確実に目覚めた。

「ユート！」

　扉が開き、リリアナが駆け込んでくる。

「すごい魔力を感じて…大丈夫？」

「ああ、大丈夫だ」

　俺は微笑む。

「それどころか、最高の気分だ」

「本当？」

「ああ。新しい力が、目覚めたんだ」

　俺は右手を掲げる。

　手のひらに、黒と金のオーラが現れる。

「これは…」

　リリアナが驚いた顔をする。

「すごい…二つの力が、融合してる…」

「ああ。【万物破壊】と、【創世再生】の片鱗だ」

　俺はオーラを消す。

「まだ完全じゃないけど、確実に進歩してる」

「すごいわ、ユート…」

　リリアナは嬉しそうに微笑む。

「これで、もっと強くなれるわね」

「ああ。でも、まだまだこれからだ」

　俺は窓の外を見る。

　夕日が、森を照らしている。

（まだ、道半ばだ）

（でも、確実に前進している）

　拳を握りしめる。

　そして、明日への決意を新たにした。