神殿での修行を始めて、一週間が経った。

　毎日、朝から晩まで訓練を続けている。基礎体力作り、魔力制御、そして能力開発。リリアナも一緒に、休むことなく修行に励んでいる。

　そして今日——俺たちは初めて、神殿の外に出ることにした。

「本当に、大丈夫なの？」

　リリアナが心配そうに問う。

「ああ。実戦経験も必要だからな」

　俺は腰に、神殿の武器庫から持ってきた剣を差す。

　鋼鉄製の剣で、よく手入れされている。適度な重さで、扱いやすい。

「それに、魔核も集めたい。武器や防具を強化するには、魔核が必要だ」

「そうね…」

　リリアナも杖を握りしめる。

　彼女の表情には、不安と期待が入り混じっていた。

「でも、無理はしないで。危なくなったら、すぐに神殿に戻るのよ」

「分かってる。心配しすぎだ」

　俺は彼女の頭を撫でる。

「それに、一週間で俺たちは確実に強くなった。もう、最初の頃とは違う」

「…そうね。頑張りましょう」

　彼女は決意を込めて頷いた。

＊＊＊

　神殿の扉を開けると、外は相変わらず薄暗かった。

　厚い雲が空を覆い、太陽の光がほとんど届かない。

　だが、一週間前とは違う。

　俺たちには、確かな力がある。

「さて、どっちに行くかな」

　俺は周囲を見渡す。

　神殿の周囲には、結界が張られている。その内側は安全だが、外側は魔物が徘徊する危険地帯だ。

「まずは、神殿の近くで魔物を狩ろう。遠くに行くのは危険だ」

「分かったわ」

　俺たちは、神殿の結界を越えて森の中へと入っていく。

　木々の隙間を抜け、慎重に進む。

　足音を立てないように、気配を消しながら。

　これも、父グランディオスから教わった技術だ。

「ユート、何か近づいてくるわ」

　リリアナが囁く。

　彼女の魔力感知能力は、俺よりも優れている。

「どっちから？」

「前方、10メートル先」

　俺は剣を抜く。

　リリアナも杖を構える。

　そして——

　茂みから、一匹の魔物が飛び出してきた。

「グルルル…」

　灰色の毛並みをした、魔狼だ。

　体長は約2メートル。C級の魔物。

　一週間前なら、苦戦していただろう。

　だが、今は違う。

「リリアナ、俺が行く」

「うん、気をつけて」

　俺は魔狼に向かって走る。

　魔狼も、俺に向かって飛びかかってくる。

　鋭い牙と爪。

　だが、俺の目にははっきりと見える。

　その動き、全てが。

（遅い）

　俺は最小限の動きで、魔狼の攻撃を避ける。

　そして——

「はっ！」

　剣を一閃する。

　シュッ。

　魔狼の首が、切断される。

　血が噴き出し、魔狼は地面に崩れ落ちる。

「…終わった」

　一撃だった。

　一週間前なら、体術だけで何とか倒せる程度だった魔物が、今は一撃で倒せる。

　確実に、強くなっている。

「ユート、すごい！」

　リリアナが駆け寄ってくる。

「一撃で倒しちゃった…」

「ああ。でも、これは基本的な魔物だからな。もっと強い相手だと、こうはいかない」

　俺は魔狼の死骸を調べる。

　胸の辺りから、小さな赤い結晶が出てくる。

「魔核だ。C級だから小さいけど、これも使える」

　結晶を拾い上げ、布袋にしまう。

「よし、次に行こう」

＊＊＊

　それから数時間、俺たちは神殿の周辺で魔物狩りを続けた。

　C級の魔狼を5匹、B級の魔熊を2匹。

　全て、順調に倒すことができた。

「今日は、いい感じね」

　リリアナが嬉しそうに言う。

　彼女も、魔法で魔物を何匹か倒している。

　一週間の修行で、彼女の魔法の威力も格段に上がっていた。

「ああ。でも、そろそろ戻るか。あまり深入りは——」

　その時だった。

　ガサガサガサ。

　周囲の茂みが、一斉に揺れた。

「！」

　俺は即座に剣を構える。

　リリアナも杖を握りしめる。

「ユート…これは…」

　彼女の声は、恐怖に震えていた。

　そして——

　茂みから、次々と魔狼が現れた。

　5匹、10匹、15匹。

　いや、もっといる。

「群れだ…！」

　魔狼の群れが、俺たちを囲んでいた。

　その数、20匹以上。

　そして、群れの中心には——

「あれは…」

　銀色の毛並みをした、一際大きな魔狼。

　体長は4メートル以上。鋭い牙からは、涎が滴っている。赤く光る瞳が、俺たちを獲物として見定めている。

「魔狼王…フェンガロ…！」

　A級の魔物。

　タルタロスの序盤エリアを縄張りとする、魔狼の群れのボス。

　一週間前にも遭遇したが、あの時は逃げた。

　だが、今回は——

「リリアナ、逃げるぞ！」

「う、うん！」

　俺たちは走り出す。

　だが——

「ガアアアッ！」

　魔狼王の咆哮が、森に響き渡る。

　群れが、一斉に動き出す。

　前方を塞がれる。

　後方も、左右も、全て魔狼で囲まれている。

「くっ…完全に囲まれた…！」

　逃げ場がない。

　戦うしかない。

「リリアナ、俺の背中を守れ！」

「分かったわ！」

　俺たちは背中合わせになる。

　魔狼たちが、じりじりと距離を詰めてくる。

　そして——

　一匹の魔狼が、飛びかかってきた。

「せいっ！」

　俺は剣を振り、魔狼を切り裂く。

　だが、すぐに次の魔狼が襲ってくる。

「はあっ！」

　二匹目も切り裂く。

　だが、数が多すぎる。

「【光剣召喚】！」

　リリアナの声が響く。

　空中に、光の剣が10本生成される。

「行きなさい！」

　光の剣が、魔狼たちに向かって飛んでいく。

「ギャアアン！」

　数匹の魔狼が倒れる。

　だが、まだ半分以上残っている。

「きりがない…！」

　俺は必死に剣を振るう。

　一匹、また一匹と倒していく。

　だが、体力が削られていく。

　息が上がる。

　汗が流れる。

「はぁ…はぁ…」

　そして——

　魔狼王が動いた。

＊＊＊

「グルォォォォッ！」

　魔狼王の咆哮が、俺の全身を震わせる。

　その巨体が、俺に向かって突進してくる。

　圧倒的な速度。

　圧倒的な威圧感。

「くっ…！」

　俺は剣を構える。

　だが、魔狼王の速度は速すぎる。

　避けられない。

（なら…！）

　俺は剣を捨て、両手を前に突き出す。

「【絶対防御】！」

　光の膜が、俺の前に展開される。

　魔狼王の巨大な爪が、その膜に激突する。

　ドガァァァン！

　凄まじい衝撃。

　光の膜が激しく揺れる。

「ぐっ…！」

　足が地面にめり込む。

　魔力が、急速に消耗していく。

（持ちこたえろ…！）

　必死に魔力を注ぎ込む。

　だが、魔狼王の力は強大だ。

　膜に、ひびが入り始める。

「ユート！」

　リリアナの叫び声。

「【聖光魔法】！」

　彼女の杖から、眩い光が放たれる。

　光が、魔狼王を包み込む。

「グルォォッ！？」

　魔狼王が怯む。

　その隙に、俺は膜を解除し、地面を転がる。

「ありがとう、リリアナ！」

「どういたしまして！　でも、魔力が…」

　彼女の顔色が悪い。

　魔力を使いすぎたのだ。

「リリアナ、もう魔法は使うな。体力を温存しろ」

「でも…」

「いいから！」

　俺は立ち上がり、再び剣を拾う。

　魔狼王が、再びこちらを見る。

　その瞳には、怒りが燃えている。

（まずい…完全に怒らせた）

　魔狼王が、再び突進してくる。

　今度は、さらに速い。

（避けられない…なら…！）

　俺は剣を逆手に持ち、全身の魔力を右腕に集中させる。

　右腕が、黒いオーラに包まれる。

「【万物破壊】！」

　俺は叫びながら、魔狼王に向かって剣を振る。

　黒いオーラが、剣を伝って放たれる。

　それが、魔狼王の巨体に直撃する。

　ドガァァァァン！

　凄まじい爆発。

　土煙が舞い上がる。

「はぁ…はぁ…やったか…？」

　俺は荒い息をしながら、土煙の中を見つめる。

　だが——

「グルォォォォッ！」

　土煙の中から、魔狼王が飛び出してくる。

　傷は負っているが、まだ倒れていない。

「嘘だろ…！」

　俺の【万物破壊】を受けても、まだ立っている。

　さすが、A級の魔物。

（このままじゃ…）

　体力も、魔力も、限界に近い。

　リリアナも、もう魔法は使えない。

　絶体絶命。

　その時——

　突然、森の奥から強大な魔力を感じた。

　それは、魔狼王よりも遥かに強い。

「これは…！」

　木々が揺れる。

　地面が振動する。

　そして——

　巨大な影が、森の奥から現れた。

＊＊＊

　それは、全身が赤く発光する巨人だった。

　身長は8メートル以上。

　筋骨隆々とした体。

　溶岩のように赤く輝く肌。

　そして、その拳からは、炎が噴き出している。

「炎獄の巨人…ギガノトス…！」

　S級の魔物。

　以前、神殿を見つける直前に遭遇した強敵。

　あの時は、何とか撃退できた。

　だが、今は——

「ウォオオオオオオッ！」

　巨人の咆哮が、森を震わせる。

　魔狼王が、巨人を見て怯える。

　そして——

　群れを率いて、一目散に逃げ出した。

「逃げた…」

　魔狼たちは、あっという間に姿を消した。

　だが、問題は残っている。

　炎獄の巨人が、こちらを見ている。

「ユート…どうするの…？」

　リリアナの声は、恐怖に震えていた。

「…戦うしかない」

　俺は剣を構える。

　体力も魔力も、ほとんど残っていない。

　だが、逃げても追いつかれる。

　ならば——

　戦うしかない。

「リリアナ、お前は逃げろ」

「そんなこと、できるわけないでしょう！」

　彼女は杖を構える。

「一緒に戦うわ。あなた一人に、させない」

「でも…」

「いいから！　一緒に戦いましょう、ユート」

　彼女の瞳は、強い決意に満ちていた。

「…分かった」

　俺は頷く。

「じゃあ、作戦を考えよう」

　巨人が、ゆっくりとこちらに近づいてくる。

　時間がない。

「巨人の弱点は、胸の核だ。あれを破壊すれば倒せる」

「でも、どうやって…」

「俺が引きつける。その隙に、お前が核を狙え」

「でも、あなたの体力は…」

「大丈夫だ。信じてくれ」

　俺はリリアナの目を見つめる。

「俺たち、必ず生き延びる。約束したろ？」

「…うん」

　彼女は涙を堪えて、頷いた。

「よし、行くぞ！」

＊＊＊

　俺は巨人に向かって走る。

「おい、でかぶつ！　こっちだ！」

　剣を投げつける。

　剣が、巨人の顔面に当たる。

　もちろん、ダメージはない。

　だが、注意を引くには十分だった。

「ウォオオオッ！」

　巨人が、俺に向かってくる。

　その巨大な拳が、上空から振り下ろされる。

「くっ…！」

　俺は全力で横に飛ぶ。

　ドガァン！

　拳が地面に激突し、巨大なクレーターができる。

　衝撃で体が浮く。

「うわっ…！」

　地面に叩きつけられる。

　背中を強く打つ。

「がっ…！」

　痛みが走る。

　だが、立ち上がる。

　巨人が、再び拳を振り上げる。

（来い…！）

　俺は手のひらを前に突き出す。

　残りわずかな魔力を、全て集中させる。

「【絶対防御】！」

　淡い光の膜が展開される。

　だが、以前よりも薄い。

　魔力が足りないのだ。

　巨人の拳が、膜に激突する。

　バキィィン！

　膜が、一瞬で砕け散る。

「まずい…！」

　巨人の拳が、俺に向かって迫る。

　避けられない。

（ここまでか…）

　目を閉じる。

　だが——

　衝撃は来なかった。

「ユート！」

　リリアナの叫び声。

　目を開けると、巨人の拳が俺の直前で止まっていた。

　その拳には、無数の光の剣が突き刺さっている。

「リリアナ…！」

　彼女が、最後の魔力を振り絞って、光の剣で巨人の動きを止めたのだ。

「今よ、ユート！　核を狙って！」

　彼女の声は、力を振り絞っている。

「分かった！」

　俺は立ち上がり、巨人の胸部を見る。

　そこには、赤く光る核がある。

（これが…最後のチャンスだ）

　俺は全身の力を、右腕に集中させる。

　もう魔力は残っていない。

　だが——

　体の奥底から、何かが湧き上がってくる。

　それは、神としての力。

　封印されていた、本当の力。

「うおおおおおっ！」

　俺は叫びながら、巨人の核に向かって拳を叩き込む。

　右腕が、黒いオーラに包まれる。

　いや、黒だけじゃない。

　金色の光が、混ざっている。

「はあああああっ！」

　拳が、核に直撃する。

　ドガァァァァァン！

　凄まじい爆発。

　黒と金のオーラが、核を包み込む。

　そして——

　バキィィィィン！

　核が、粉々に砕け散った。

「ウ…ォ…」

　巨人の動きが止まる。

　その巨体が、ゆっくりと崩れ落ちる。

　ドォォォンッ！

　地面が大きく揺れる。

　土煙が舞い上がる。

　そして——

　静寂が訪れた。

「はぁ…はぁ…はぁ…」

　俺は膝をつく。

　全身の力が、抜けていく。

　意識が、遠のいていく。

「ユート…！」

　リリアナの声が聞こえる。

　だが、もう体が動かない。

「ユート、しっかりして…！」

　彼女の腕が、俺を支える。

「大丈夫…倒した…から…」

　それだけ言うと、俺の意識は闇に沈んでいった。