翌朝、俺は早くに目を覚ました。

　窓から差し込む光が、部屋を優しく照らしている。神殿の結界の中だけは、太陽の光がしっかりと届くのだ。

　ベッドから起き上がり、窓の外を見る。

　中庭の花々が、朝露に濡れて輝いている。噴水の水音が、静かに響いている。

　平和な光景だった。

　タルタロスの中にいるとは思えないほど。

（ここでなら、安心して修行ができる）

　そう思うと、自然と体に力が湧いてくる。

　顔を洗い、身支度を整える。鏡を見ると、そこには以前よりも引き締まった表情の自分がいた。

　わずか数日だが、確実に変わっている。

　心が、強くなっている。

＊＊＊

　厨房に行くと、既にリリアナが朝食の準備をしていた。

「おはよう、ユート」

「おはよう。早いな」

「えへへ、目が覚めちゃって。それに、今日から本格的な修行でしょう？　しっかり食べないと」

　彼女は手際よく朝食を作っている。

　野菜のスープ、焼いたベーコン、そして温かいパン。

「すごいな。もう慣れたのか」

「うん、昨日のうちに厨房の使い方を覚えたから」

　彼女は嬉しそうに微笑む。

「さ、座って。すぐにできるから」

　俺は食堂のテーブルに座る。

　しばらくして、リリアナが料理を運んでくる。

「はい、どうぞ」

「ありがとう」

　スープを一口飲む。

　温かくて、野菜の旨味が染み出ている。

「美味しい」

「本当？　良かった」

　リリアナは嬉しそうに自分も食べ始める。

　二人で朝食を取る。

　こんな平和な時間が、こんなに幸せだとは思わなかった。

　ウォーカー侯爵家では、一度も経験したことがない。

「ねぇ、ユート」

　リリアナが話しかけてくる。

「今日は、どんな修行をするの？」

「まずは、基礎体力と魔力制御だ。それができないと、能力を使いこなせない」

「じゃあ、私も一緒にやるわ」

「いいのか？」

「もちろん。あなたと一緒に強くなりたいもの」

　彼女の瞳は、強い決意に満ちていた。

「分かった。じゃあ、一緒に頑張ろう」

「うん！」

＊＊＊

　朝食を終えた後、俺たちは訓練場に向かった。

　広い空間に、朝日が差し込んでいる。

　空気は清々しく、体を動かすには最適だった。

「まずは、準備運動からだ」

　俺は体を伸ばし始める。

　リリアナも真似して、体を伸ばす。

「こう？」

「ああ、そんな感じだ。体をしっかりほぐさないと、怪我をするからな」

　十分ほど準備運動をした後、本格的な訓練を始める。

「まずは走り込みだ。この訓練場を50周」

「50周！？」

　リリアナが驚いた顔をする。

「きついけど、基礎体力は全ての基本だ。魔法使いだって、体力がないと長時間戦えない」

「そ、そうね…頑張るわ」

　彼女は気合を入れる。

「よし、じゃあ行くぞ」

　俺たちは走り始める。

　最初は軽快に走っていたリリアナだが、10周を過ぎた頃から息が上がってくる。

「はぁ…はぁ…きつい…」

「無理するな。ペースを落としてもいい」

「ううん…頑張る…」

　彼女は歯を食いしばって、走り続ける。

　その姿を見て、俺は改めて思う。

　リリアナは、本当に強い子だ。

　精神力が、並外れている。

　30周を過ぎた頃、リリアナはもう限界に近かった。

　足がふらつき、今にも倒れそうだ。

「リリアナ、休憩しよう」

「でも…まだ…」

「無理は禁物だ。今日が初日なんだから」

　俺は彼女の肩を支える。

「ゆっくりでいい。焦らなくていいんだ」

「…ごめんなさい」

　彼女は申し訳なさそうに俯く。

「謝ることない。よく頑張った」

　俺は彼女の頭を撫でる。

「少し休んだら、次は魔力制御の訓練だ」

「うん…」

＊＊＊

　休憩の後、俺たちは魔法陣の部屋に移動した。

　床一面に描かれた複雑な魔法陣が、微かに光を放っている。

「ここで、魔力制御の訓練をする」

　俺は魔法陣の中央に立つ。

「昨日やったように、この魔法陣は体内の魔力の流れを視覚化してくれる」

　魔法陣が光り始める。

　俺の周囲に、光の糸が現れる。

　だが、やはり不規則に揺れ、黒い靄が混ざっている。

「これが、暗黒神の呪いの影響だ」

　リリアナが心配そうに見つめる。

「今から、この流れを整える訓練をする」

　俺は目を閉じ、呼吸を整える。

　体内の魔力を感じ取る。

　心臓から流れ出る魔力。それが全身を巡り、また心臓に戻っていく。

　だが、その流れは乱れている。

　黒い靄——暗黒神の呪いが、流れを妨げている。

（落ち着け…）

　母エリディアから教わった、魔力制御の基本を思い出す。

「魔力とは、生命の力。それは川の流れのように、自然に流れるもの」

「無理に制御しようとしてはいけない。ただ、流れを感じ、それに身を任せるの」

　母の優しい声が、記憶の中で蘇る。

（そうだ…無理に制御しようとするから、うまくいかないんだ）

　俺は力を抜く。

　魔力の流れに、身を任せる。

　すると——

　不思議なことが起きた。

　乱れていた魔力の流れが、少しずつ整っていく。

　黒い靄は消えないが、その影響が弱まっている。

「…できた」

　目を開けると、光の糸が以前よりも安定して流れている。

「ユート、すごい！　魔力の流れが綺麗になってる！」

　リリアナが驚いて叫ぶ。

「ああ。完璧じゃないけど、少しは制御できるようになった」

　俺は魔法陣から降りる。

　体が、以前より軽く感じる。

　魔力の流れが整ったことで、体全体の調子が良くなったのだ。

「じゃあ、次はリリアナの番だ」

「う、うん」

　彼女は緊張した面持ちで、魔法陣の中央に立つ。

＊＊＊

　リリアナの魔力制御訓練は、驚くほど順調だった。

　元々彼女の魔力の流れは綺麗で、制御も完璧だったからだ。

「すごいな、リリアナ。もう完璧じゃないか」

「そうかな？　でも、もっと上手くなりたいわ」

　彼女は真剣な顔で、魔力の流れを観察している。

「今は安定してるけど、戦闘中に乱れることがあるの。それを防ぎたい」

「なるほど。じゃあ、実戦形式で訓練するか」

「実戦形式？」

「ああ。俺が攻撃する。お前は防御しながら、魔力の流れを安定させる」

　リリアナは少し不安そうな顔をする。

「大丈夫。手加減するから」

「…分かったわ。やってみる」

　彼女は杖を構える。

　俺は木刀を手に取る。

「じゃあ、行くぞ」

　俺はゆっくりと、リリアナに向かって木刀を振る。

　彼女は杖で防ぐ。

　カツン、と軽い音。

「いいぞ。その調子だ」

　俺は攻撃の速度を少しずつ上げていく。

　リリアナは必死に防御する。

　だが——

「はぁ…はぁ…」

　すぐに息が上がってくる。

　魔力の流れも、少しずつ乱れ始める。

「リリアナ、呼吸を整えろ。焦るな」

「う、うん…」

　彼女は深呼吸をする。

　すると、魔力の流れが再び安定する。

「そうだ、その調子だ」

　俺は攻撃を続ける。

　リリアナは、徐々に防御に慣れてくる。

　そして——

「えいっ！」

　彼女は俺の攻撃を弾き、カウンターで杖を突き出してくる。

「おっ」

　俺は慌てて避ける。

「やるな」

「えへへ、少しコツが掴めてきたわ」

　彼女は嬉しそうに微笑む。

　その顔には、達成感が溢れていた。

＊＊＊

　午前中の訓練を終えた後、俺たちは中庭で休憩した。

　噴水の縁に座り、水を飲む。

「疲れたけ…充実してる」

　リリアナが嬉しそうに言う。

「訓練って、こんなに楽しいものだったのね」

「楽しいか？」

「うん。だって、ユートと一緒だもの」

　彼女は微笑む。

「一人だったら、きっときついだけだと思う。でも、あなたと一緒なら、どんなにきつくても頑張れるわ」

　その言葉に、俺の胸は温かくなる。

「俺も同じだ。お前がいるから、頑張れる」

「ユート…」

　彼女は嬉しそうに俺の手を握る。

　二人の手が、日光の下で重なる。

「これから、毎日一緒に訓練しようね」

「ああ、約束する」

　そう言って、俺たちは微笑み合った。

＊＊＊

　午後になり、俺は一人で能力開発室を訪れた。

　リリアナには、午後は自由に過ごすように言ってある。彼女も休息が必要だろう。

　能力開発室は、神殿の最奥にあった。

　扉を開けると、そこには広い空間が広がっていた。

　壁一面に、複雑な魔法陣が刻まれている。

　そして中央には、大きな水晶球が浮かんでいる。

「ここが…能力開発室」

　俺は水晶球に近づく。

　それに触れると、突然視界が白く染まった。

「うわっ…！」

　気づくと、俺は真っ白な空間に立っていた。

　床も、壁も、天井も、全てが白。

　そして——

「ユート」

　声がした。

　振り返ると、そこには紫の髪を持つ美しい女性が立っていた。

「母上…！」

　知恵の女神エリディア。

　俺の母が、そこにいた。

　いや、これは幻影だろう。本物ではない。

「母上、これは…」

「私が残した、メッセージよ」

　エリディアの幻影が微笑む。

「ユート、よくここまで来ましたね」

「母上…」

　胸が熱くなる。

「辛かったでしょう。苦しかったでしょう」

　彼女は優しく俺を見つめる。

「でも、あなたは諦めなかった。それを、私は誇りに思います」

「母上…ありがとうございます」

　エリディアは俺に近づき、頭を撫でる。

　その手は温かく、本物のように感じられる。

「さぁ、これから本格的な修行が始まります」

「はい」

「この能力開発室では、封印された能力を順次解放できます」

　彼女は周囲を指差す。

「この空間は、あなたの精神世界と繋がっています。ここで修行をすることで、封印された能力の扉を開くことができるのです」

「どうすれば…」

「まずは、自分自身と向き合うこと。あなたの中にある恐怖、怒り、悲しみ。それら全てを受け入れることです」

　エリディアの表情が、少し厳しくなる。

「暗黒神の呪いは、あなたの負の感情を増幅させます。それを制御できなければ、能力は暴走するでしょう」

「…分かりました」

「では、始めましょう」

　彼女が手を掲げると、白い空間が変化した。

＊＊＊

　気づくと、俺はウォーカー侯爵家の自室に立っていた。

　いや、正確には、俺の記憶の中の部屋だ。

「これは…」

　薄暗く、狭い部屋。

　壁の染み、天井の亀裂。

　全てが、あの忌まわしい12年間を思い出させる。

「思い出したくない…」

　俺は呟く。

　だが、部屋の扉が開いた。

　そこから入ってきたのは——

「よぉ、出来損ない」

　長男レオナルドだった。

　いや、これも記憶の中の存在だ。

「今日も惨めだな。魔法一つ使えないくせに」

　彼は嘲笑的に笑う。

「お前みたいな恥晒し、さっさと消えればいいのに」

　その言葉が、胸に突き刺さる。

　怒りが、込み上げてくる。

「…うるさい」

　俺は拳を握りしめる。

「お前に、何が分かる」

「あぁ？　何か言ったか、出来損ない」

　レオナルドが近づいてくる。

　その顔は、憎しみに歪んでいる。

「お前のせいで、俺たちがどれだけ恥をかいたと思ってるんだ」

「お前なんて、生まれてこなければ良かったんだ！」

　その言葉を聞いて——

　俺の中で、何かが弾けた。

「うるさああああいっ！」

　俺は叫びながら、レオナルドに向かって拳を振るう。

　その拳には、黒いオーラが纏わりついていた。

　【万物破壊】。

　だが、今回は以前とは違う。

　圧倒的な力が、拳に宿っている。

　ドガァァァン！

　レオナルドの幻影が、粉々に砕け散った。

　そして——

　部屋全体が、崩壊していく。

　壁が崩れ、天井が落ち、全てが塵となって消えていく。

「はぁ…はぁ…」

　俺は荒い息をする。

　気づくと、再び白い空間に戻っていた。

「よくできました、ユート」

　エリディアの幻影が、優しく微笑んでいた。

「あれは…」

「あなたの心の中にある、負の記憶です」

　彼女は説明する。

「それを乗り越えることで、【万物破壊】がさらに覚醒しました」

　俺は自分の手を見る。

　確かに、以前よりも力が増している。

　能力が、進化した。

「これからも、様々な試練があるでしょう」

　エリディアが言う。

「でも、あなたなら必ず乗り越えられる。私は、あなたを信じています」

「母上…ありがとうございます」

「さぁ、戻りなさい。リリアナが、あなたを待っているわ」

　彼女が手を振ると、視界が再び白く染まった。

＊＊＊

　気づくと、俺は能力開発室に戻っていた。

　水晶球は、静かに輝いている。

「…すごい」

　体が、力に満ちている。

　【万物破壊】が、確実に進化した。

　これなら、以前よりも強い敵とも戦える。

「ユート！」

　扉が開き、リリアナが駆け込んでくる。

「大丈夫？　すごい魔力を感じて…」

「ああ、大丈夫だ」

　俺は微笑む。

「能力が、進化したんだ」

「本当？　すごい！」

　彼女は嬉しそうに抱きついてくる。

「これで、もっと強くなれるわね」

「ああ。でも、まだまだこれからだ」

　俺は窓の外を見る。

　夕日が、神殿を照らしている。

（まだ始まったばかりだ）

（でも、確実に前進している）

　拳を握りしめる。

　そして、明日への決意を新たにした。