神殿の扉が、重々しい音を立てて開いていく。

　中から溢れ出る光は、まるで俺たちを歓迎しているかのようだった。だが、その光には神聖な力が込められており、邪悪なものは近づけないだろう。

「入ろう、リリアナ」

「うん」

　俺たちは、神殿の中へと足を踏み入れた。

＊＊＊

　中は、外から見るよりも遥かに広かった。

　天井は高く、そこから降り注ぐ光が、神殿全体を照らしている。床は磨き上げられた大理石で、靴音が静かに響く。壁には複雑な魔法陣が刻まれており、微かに光を放っている。

　そして中央には、大きな祭壇があった。

　その上には、水晶でできた球体が浮かんでいる。球体の中には、虹色の光が渦巻いている。

「すごい…」

　リリアナが息を呑む。

「こんな場所、見たことない…」

「これは…」

　俺は祭壇に近づく。

　水晶球から放たれる魔力は、とても穏やかで、優しい。

　まるで、母に抱かれているような感覚。

「母上の魔力だ…」

　確信する。

　この神殿は、知恵の女神エリディアが創ったものだ。

　俺のために、人間界で修行できるように。

「ユート、あっちを見て」

　リリアナが指差す方向を見ると、祭壇の奥に複数の通路が続いていた。

　それぞれの通路の入り口には、文字が刻まれている。

「訓練場、魔法陣の部屋、能力開発室、居住区…」

　俺は一つ一つ読み上げる。

「全部揃ってる。ここで、完璧に修行ができる」

「本当に、あなたのお母様が用意したの？」

「ああ。母上は知恵の女神だ。俺が人間界に転生することを予見して、こんな場所を用意してくれたんだ」

　リリアナは驚いた顔をする。

「知恵の女神…じゃあ、ユートは本当に…」

「神の子孫だ。正確には、創造神の孫」

　俺は初めて、リリアナに全てを明かすことにした。

　彼女なら、信じてくれるだろう。

「実は、俺には神界で神として暮らしていたころの記憶があるんだ」

＊＊＊

　俺は、リリアナを祭壇の前に座らせ、全てを話した。

　神界での生活。優しかった家族。そして、転生の決意。

　暗黒神ニクスによる呪い。人間界での12年間の苦しみ。

　そして、封印された六つの能力について。

「…そうだったの」

　リリアナは、全てを聞き終えた後、静かに呟いた。

「だから、あなたはあんなに強いのね」

「いや、まだ弱い。能力のほとんどが封印されているから」

「でも、少しずつ取り戻してるんでしょう？」

「ああ。【絶対防御】と【万物破壊】の一部は覚醒した」

　俺は手のひらを見つめる。

「残りは、【神域創造】、【時空転移】、【次元跳躍】、【創世再生】。全てを取り戻せば、俺は真の力を手に入れられる」

「それって…すごいことよね」

　リリアナは少し困ったような顔をする。

「私なんかが、隣にいていいのかな…」

「何を言ってるんだ」

　俺は彼女の手を握る。

「お前がいなければ、俺はここまで来れなかった。お前は、俺の大切なパートナーだ」

「ユート…」

　彼女の瞳が潤む。

「ありがとう…そう言ってくれて、嬉しい」

「だから、これからも一緒にいてくれ」

「うん、もちろん」

　彼女は微笑む。

　その笑顔が、俺の心を温かくする。

＊＊＊

　その後、俺たちは神殿の中を探索することにした。

　まずは居住区を確認する。

　通路を進むと、そこには小さな部屋がいくつか並んでいた。

　一つの部屋に入ると、簡素なベッドと机、そして水場があった。

「ここなら、快適に過ごせそうね」

　リリアナが嬉しそうに言う。

「ああ。外とは違って、ここは安全だ。魔物も入ってこれない」

　神殿の周囲に張られた結界が、魔物を寄せ付けないのだ。

「じゃあ、この部屋を私の部屋にするわ」

「分かった。俺は隣の部屋を使う」

　荷物を部屋に置き、俺たちは再び探索を続ける。

　次に訪れたのは、訓練場だった。

　広い空間に、様々な訓練用の器具が置いてある。木製の人形、重り、そして武器庫には様々な武器が並んでいる。

「すごい…これだけあれば、十分に訓練できるわ」

　リリアナが剣を手に取る。

「この剣、軽くて使いやすそう」

「それは、訓練用の剣だな。実戦用じゃないけど、基礎を学ぶには十分だ」

　俺も木刀を手に取る。

　手に馴染む感触。

　神界で父グランディオスから教わった剣術を思い出す。

「ユート、剣も使えるの？」

「ああ、一応な。父上から教わった」

「じゃあ、私にも教えて」

「いいけど…お前、魔法使いだろ？」

「でも、近接戦闘もできた方がいいでしょう？」

　リリアナは真剣な顔をする。

「いつも魔法だけに頼ってたら、魔力が尽きた時に何もできなくなる」

「…そうだな。分かった、教えよう」

　俺は木刀を構える。

「まずは、基本の構えから」

＊＊＊

　それから数時間、俺はリリアナに剣術の基礎を教えた。

　彼女は飲み込みが早く、すぐに基本的な動きをマスターした。

「やるな、リリアナ」

「えへへ、ユートが良い先生だからよ」

　彼女は汗を拭いながら微笑む。

「でも、疲れたわ…」

「そうだな。今日はこれくらいにしよう」

　俺たちは訓練場を出て、次に魔法陣の部屋を訪れた。

　そこには、床一面に複雑な魔法陣が描かれていた。

「これは…魔力制御の訓練用魔法陣だ」

　俺は魔法陣を見て、すぐに理解した。

　母エリディアが教えてくれた、魔力制御の訓練方法。

「この魔法陣の中に立つと、魔力の流れが視覚化される。それを見ながら、制御の練習ができるんだ」

「すごい…じゃあ、私も試していい？」

「ああ、やってみろ」

　リリアナが魔法陣の中央に立つ。

　すると、魔法陣が光り始め、彼女の周囲に光の糸が現れた。

　それは、彼女の体内を流れる魔力を表している。

「わぁ…これが、私の魔力…」

　彼女は驚いた顔で、光の糸を見つめる。

「綺麗ね…」

「ああ。お前の魔力は、とても綺麗に流れてる。制御も完璧だ」

「本当？」

「ああ。さすが、光明の女神ルミナスの加護を受けているだけある」

　リリアナは嬉しそうに微笑む。

「じゃあ、次はユートの番ね」

「ああ」

　俺は魔法陣の中央に立つ。

　魔法陣が光り始める。

　だが——

「…あれ？」

　俺の周囲に現れた光の糸は、不規則に揺れ、絡まり合っていた。

　ところどころで、黒い靄が混ざっている。

「これが…暗黒神の呪いか」

　黒い靄が、俺の魔力の流れを乱している。

　それが、俺が魔法をまともに使えない原因だ。

「ユート、大丈夫…？」

　リリアナが心配そうに見つめる。

「ああ。でも、これで原因がはっきり分かった」

　俺は魔法陣から降りる。

「この呪いを何とかすれば、俺の魔力も正常に戻るはずだ」

「どうやって？」

「まずは、タルタロスの魔力環境を利用する。ここは魔力が濃いから、呪いが弱まる」

「それで？」

「修行をして、体内の魔力の流れを整える。そうすれば、呪いの影響を最小限に抑えられるはずだ」

　リリアナは頷く。

「じゃあ、頑張ろうね。私も手伝うから」

「ありがとう」

＊＊＊

　神殿の探索を終えた後、俺たちは夕食の準備を始めた。

　幸い、神殿には小さな厨房があり、そこには基本的な調理器具が揃っていた。

　さらに驚いたことに、食料庫には魔法で保存された食材が大量にあった。

「これも、お母様が用意してくれたの？」

　リリアナが驚いて問う。

「ああ、そうだと思う。母上は、本当に何でも考えてくれていたんだな」

　胸が熱くなる。

　母は、俺のことを本当に愛してくれていたのだ。

　人間界の母、エリザベス・ウォーカーとは違う。

　神界の母、知恵の女神エリディアは、本当の母だった。

「じゃあ、今日は豪華にいきましょう」

　リリアナが張り切って、料理を始める。

　彼女は意外にも料理が得意で、手際よく食事を作っていく。

　野菜のスープ、焼いた肉、そしてパン。

　簡素だが、温かい食事。

「できたわよ」

　リリアナが嬉しそうに言う。

「いただきます」

　俺たちは、神殿の食堂で一緒に食事をする。

　温かいスープが、体に沁みる。

　肉は柔らかく、味付けも完璧だ。

「美味しい」

「本当？　良かった」

　リリアナは嬉しそうに微笑む。

「私、料理は得意なの。お母様に教わったから」

「マルグリット様に？」

「うん。お母様は、『良い妻になるためには、料理ができないといけない』って」

　彼女は少し照れくさそうに笑う。

「だから、いつかユートのために料理を作れるように、一生懸命練習したの」

「そうだったのか…」

　俺の胸は、温かい気持ちで満たされる。

　リリアナは、ずっと俺のことを考えてくれていたのだ。

「ありがとう、リリアナ」

「どういたしまして」

　彼女は優しく微笑む。

　その笑顔が、俺の疲れを癒してくれる。

＊＊＊

　食事の後、俺たちは神殿の中庭に出た。

　中庭は小さな庭園になっており、様々な花が咲いている。

　中央には小さな噴水があり、水が静かに流れている。

「綺麗…」

　リリアナが感嘆の声を上げる。

「こんな場所が、タルタロスの中にあるなんて…」

「ああ。神殿の結界が、この空間を守ってるんだ」

　俺は空を見上げる。

　神殿の上空には、透明な結界が張られている。

　その結界の外は、相変わらず暗い雲に覆われているが、結界の内側は澄んだ空が広がっている。

　星も、はっきりと見える。

「星が…こんなに綺麗に見えるなんて」

　リリアナも空を見上げる。

「タルタロスに来てから、ずっと曇ってたから…」

「ああ。でも、ここは特別な場所だ」

　俺たちは、噴水の縁に座る。

　水の音が、心地よく響く。

「ねぇ、ユート」

　リリアナが俺を見つめる。

「これから、どうするの？」

「まずは修行だ。能力を全て取り戻す」

「それで？」

「それで…」

　俺は少し考える。

「強くなったら、お前を守れるようになる。そして、いつか神界にも帰りたい」

「神界…」

　リリアナは少し寂しそうな顔をする。

「そっか…ユートには、帰る場所があるのね」

「でも、お前も一緒だ」

「え？」

「お前も、一緒に神界に連れて行く。俺の家族に、お前を紹介したいんだ」

　その言葉を聞いて、リリアナの顔が真っ赤になる。

「そ、それって…」

「ああ。お前は、俺の大切な人だから」

「ユート…」

　彼女の瞳が潤む。

「嬉しい…そう言ってくれて、本当に嬉しい」

　彼女は俺の手を握る。

「私も、ずっとユートと一緒にいたい」

「ありがとう」

　俺は彼女の手を握り返す。

　二人の手が、月光の下で重なる。

＊＊＊

　その夜、俺は自分の部屋で一人、考え事をしていた。

　ベッドに横になり、天井を見つめる。

　今日は、色々なことがあった。

　神殿の発見。リリアナとの絆が深まったこと。

　そして、これからの目標が明確になったこと。

（修行を始めよう）

　明日から、本格的な修行を開始する。

　まずは【絶対防御】と【万物破壊】を完全に制御できるようにする。

　そして、残りの能力も順次解放していく。

（全ての能力を取り戻せば…）

　俺は、本当の意味で強くなれる。

　誰にも虐げられない、本当の強さを手に入れられる。

　そして——

　リリアナを守れるようになる。

　窓の外を見ると、星空が広がっている。

　神殿の結界の中だけ、空が澄んでいる。

　星々が、優しく輝いている。

（祖父様、祖母様、父上、母上…そしてアルティナ）

　心の中で呼びかける。

（見ていてください。俺は、必ず強くなります）

（そして、約束を果たします）

　風が優しく吹く。

　まるで、神界からの返事のように。

　俺は目を閉じ、眠りについた。

　明日から、新しい生活が始まる。

　本当の、修行の日々が。

＊＊＊

　一方、遠く離れたウォーカー侯爵家では——

　ガルバート・ウォーカーは、書斎で一人酒を飲んでいた。

「あの子を…追放してしまった」

　彼の声は、どこか後悔に満ちていた。

　だが、すぐに頭を振る。

「いや、仕方なかったのだ。暗黒神に呪われた子供など、家に置いておけるわけがない」

　だが、心の奥底では、罪悪感が渦巻いていた。

　ユートは、確かに自分の息子だった。

　それを、死地に追いやった。

「生きて…いるのだろうか」

　窓の外を見る。

　遠くに見える、タルタロスの黒い森。

　あそこで、息子は今頃——

「いや、考えるな」

　彼は酒を煽る。

　考えても、仕方ないのだ。

＊＊＊

　エリザベス・ウォーカーは、自室で泣いていた。

「ユート…ごめんなさい…」

　彼女の瞳からは、涙が止めどなく流れる。

「あなたを…守れなくて…」

　彼女は、本当はユートを愛していた。

　だが、夫と周囲の目を気にして、それを表に出せなかった。

　弱い母親だった。

「どうか…生きていて…」

　彼女は祈る。

　慈愛の女神メルシアに。

　どうか、息子を守ってくださいと。

＊＊＊

　そして、フォンテーヌ家では——

「リリアナが…いない…！？」

　エドワード・フォンテーヌは、娘の置き手紙を読んで愕然としていた。

「タルタロスに行っただと…！？」

　彼は怒りと心配で、声を震わせる。

「あの子は…何を考えているんだ…！」

「あなた、落ち着いて」

　妻のマルグリットが、夫を宗めようとする。

「リリアナは、ユート様を愛しているのよ。だから、一緒に行ったの」

「だが、タルタロスだぞ！　あんな危険な場所に！」

「大丈夫よ。リリアナは強い子。それに、ユート様も一緒なら…」

　マルグリットは、どこか確信に満ちた表情をしている。

「あの二人なら、きっと大丈夫」

「しかし…」

「信じましょう。娘を」

　エドワードは、深いため息をついた。

「…分かった。だが、もし何かあったら、すぐに救援隊を送る」

「ええ、それがいいわ」

　二人は、窓の外を見つめる。

　遠くに見える、タルタロスの方角。

　そこに、愛する娘がいる。

「リリアナ…どうか、無事で…」

　二人の祈りが、夜空に溶けていった。