炎獄の巨人ギガノトスが、俺たちの前に立ちはだかっている。

　その巨体から放たれる熱気が、肌を焼くように熱い。周囲の木々は、その熱で葉が縮れていく。地面すら、熱で乾燥し始めている。

「ユート、どうする…！？」

　リリアナの声は、恐怖に震えていた。

　当然だ。S級の魔物。普通の冒険者なら、A級以上のパーティーでも倒すのは困難だ。

　俺たち二人、しかも12歳の子供では——

「逃げるぞ！」

　俺はリリアナの手を掴み、走り出す。

「待って、荷物…！」

「そんなの後だ！　命の方が大事だ！」

　俺たちは必死に森の中を走る。

　背後から、巨人の重い足音が響く。

　ドスン、ドスン、ドスン。

　地面が揺れる。

　木々が倒れる音。

　巨人が、森を破壊しながら追いかけてくる。

「ウォオオオッ！」

　咆哮が響く。

　そして——

「危ない！」

　俺はリリアナを抱きかかえて、横に飛ぶ。

　ドガァン！

　俺たちがいた場所に、巨大な拳が叩きつけられる。

　地面が抉れ、土砂が舞い上がる。

「くっ…！」

　衝撃で体が吹き飛ばされる。

　俺はリリアナを守るように、体を丸める。

　地面に転がり、背中を強く打つ。

「痛っ…」

「ユート、大丈夫！？」

「ああ…何とか」

　俺は素早く立ち上がる。

　巨人が、再びこちらに向かってくる。

「このままじゃ、逃げ切れない…！」

　リリアナが叫ぶ。

　確かに、その通りだ。

　巨人の足の速さは、見た目以上に速い。このまま走っても、いずれ追いつかれる。

（戦うしかない…！）

　だが、どうやって？

　S級の魔物だ。俺の【絶対防御】は、まだ完全には覚醒していない。防げるかどうかも分からない。

「リリアナ、俺が時間を稼ぐ。その間に逃げろ！」

「そんなこと、できるわけないでしょう！」

　彼女は杖を構える。

「私も戦うわ。あなた一人に、させない」

「でも…！」

「いいから、作戦を考えて！　あなた、頭いいでしょう！？」

　リリアナの言葉に、俺は我に返る。

　そうだ。

　パニックになっている場合じゃない。

　冷静に、考えるんだ。

（S級の魔物…炎獄の巨人ギガノトス）

　神界での記憶を辿る。

　母エリディアから学んだ、魔物の知識。

（ギガノトスは、炎を操る魔物。弱点は…水属性と、そして——）

　思い出した。

「リリアナ、あいつの核を狙える？」

「核？」

「ああ、胸の辺りに、赤く光る部分があるはずだ。あれが弱点だ」

　リリアナは目を凝らす。

「…あった。でも、あんな高い場所…」

「俺が引きつける。その隙に、全力で魔法を撃ち込め」

「分かったわ」

　彼女は杖を握りしめる。

「でも、無理しないで。死んだら、許さないから」

「ああ、約束する」

　俺はリリアナに背を向け、巨人に向き合う。

＊＊＊

「おい、でかぶつ！　こっちだ！」

　俺は叫びながら、石を拾って巨人に投げつける。

　石は、巨人の頭部に当たる。

　もちろん、ダメージなんてない。

　だが、注意を引くには十分だった。

「ウォオオオッ！」

　巨人が俺に向かってくる。

　その拳が、上空から振り下ろされる。

「くっ…！」

　俺は全力で横に飛ぶ。

　ドガァン！

　拳が地面に激突し、巨大なクレーターができる。

　衝撃で体が浮く。

「うわっ…！」

　地面に転がり、すぐに立ち上がる。

　巨人が、再び拳を振り上げる。

　今度は、避けられない。

（来い…！）

　俺は手のひらを前に突き出す。

　体内の魔力を、全て集中させる。

「【絶対防御】！」

　淡い光の膜が、俺の前に展開される。

　巨人の拳が、その膜に激突する。

　ドガァァァン！

　凄まじい衝撃。

　光の膜が、激しく揺れる。

「ぐっ…！」

　足が地面にめり込む。

　膜が、今にも砕けそうだ。

（持ちこたえろ…！）

　必死に魔力を注ぎ込む。

　だが、魔力が底をつきかけている。

（まずい…！）

　その時——

「【光剣召喚】！」

　リリアナの声が響く。

　空中に、無数の光の剣が生成される。

　その数、20本以上。

「行きなさい！」

　光の剣が、一斉に巨人の胸部——核に向かって飛んでいく。

「ウォオオオッ！？」

　巨人が俺から手を離し、防御の姿勢を取る。

　だが、遅い。

　光の剣が、次々と核に突き刺さる。

　ガキィン、ガキィン、ガキィン！

　核が、ひび割れていく。

「やった…！」

　リリアナが叫ぶ。

　だが——

「まだだ！」

　俺は叫ぶ。

　核は、まだ完全には壊れていない。

　巨人が、再び動き出す。

　今度は、リリアナに向かって。

「リリアナ、危ない！」

　俺は必死に走る。

　だが、間に合わない。

　巨人の拳が、リリアナに向かって振り下ろされる。

　彼女は動けない。魔法の使いすぎで、魔力が尽きているのだ。

「リリアナァァァッ！」

　俺の叫びが、森に響く。

　その瞬間——

　俺の体が、熱くなった。

　体内で、何かが爆発する。

　視界が、赤く染まる。

　そして——

　俺の右手が、黒いオーラに包まれた。

「これは…」

　【万物破壊（オール・ブレイク）】。

　俺の戦闘系能力の一つ。

　あらゆる存在を分解・破壊する力。

　その一部が、今覚醒した。

「うおおおおおっ！」

　俺は叫びながら、巨人に向かって走る。

　そして——

　黒いオーラを纏った拳を、巨人の核に叩き込む。

「はあああああっ！」

　ドガァァァァン！

　黒いオーラが、核を包み込む。

　そして——

　バキィィン！

　核が、粉々に砕け散った。

「ウ…ォ…」

　巨人の動きが止まる。

　その巨体が、ゆっくりと崩れ落ちる。

　ドォォォンッ！

　地面が大きく揺れる。

　土煙が舞い上がる。

　そして——

　静寂が訪れた。

＊＊＊

「はぁ…はぁ…はぁ…」

　俺は膝に手をつき、荒い息をする。

　体中の力が、抜けていく。

　魔力も、体力も、全て使い果たした。

「ユート…！」

　リリアナが駆け寄ってくる。

「大丈夫…？」

「ああ…何とか」

「今の…すごかった…」

　彼女の瞳には、驚きと感動が混ざっていた。

「あれが、あなたの本当の力…」

「いや、まだ一部だけだ」

　俺は巨人の死骸を見る。

　その胸の辺りから、赤く光る大きな結晶が転がり出ている。

「魔核…」

　S級の魔核だ。

　これは、かなり貴重なものだ。

「これは…持っていくべきね」

　リリアナが魔核を拾い上げる。

「熱い…でも、すごい魔力を感じるわ」

「ああ。これがあれば、武器や防具を強化できる」

　俺は立ち上がり、周囲を見渡す。

　戦闘の影響で、森は大きく破壊されている。

　木々は倒れ、地面は抉れている。

「ここは、もう安全じゃないな」

「そうね。他の魔物が寄ってくるかもしれない」

　俺たちは急いで荷物を回収し、その場を離れることにした。

＊＊＊

　巨人との戦闘から数時間後、俺たちは小さな洞窟を見つけた。

　中は意外と広く、奥行きもある。入り口は狭いが、それが逆に外から見つかりにくい。

「ここなら、休めそうね」

　リリアナが洞窟の中を確認する。

「ああ。少なくとも、雨風は凌げる」

　俺たちは荷物を下ろし、地面に座る。

　疲労が、どっと押し寄せてくる。

「ユート、傷は？」

「大したことない。かすり傷だけだ」

「嘘。血が出てるわ」

　リリアナは俺の服をめくる。

　確かに、脇腹に浅い傷がある。巨人の攻撃を避けきれず、擦った傷だ。

「待って、今治すから」

　彼女は杖を傷にかざす。

「【治癒魔法】」

　温かい光が、傷を包む。

　痛みが消えていく。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　彼女は微笑む。

　だが、その顔は疲れている。

「リリアナも、休んだ方がいい。魔力、使いすぎただろう」

「そうね…少し、眠いわ」

　彼女は俺の隣に座り、肩に頭を預ける。

「ちょっとだけ…眠っても、いい？」

「ああ、ゆっくり休め」

「うん…ありがとう…」

　彼女は目を閉じる。

　すぐに、規則正しい寝息が聞こえてきた。

　俺は彼女の頭を優しく撫でる。

（今日も、助けられたな）

　リリアナがいなければ、俺は死んでいただろう。

　彼女の魔法が、俺を何度も救ってくれた。

（必ず、守る）

　改めて誓う。

　彼女だけは、絶対に守り抜く。

＊＊＊

　リリアナが眠っている間、俺は洞窟の入り口で見張りをしていた。

　外は、相変わらず薄暗い。タルタロスは、常に曇っているのだ。

　だが、時折雲の隙間から光が差し込む。

　その光を見ていると、少し心が落ち着く。

（今日、【万物破壊】が覚醒した）

　右手を見つめる。

　今は何も起きていないが、確かにあの時、黒いオーラが纏わりついていた。

（昨日は【絶対防御】、今日は【万物破壊】）

　二つの能力が、部分的に覚醒した。

　ということは、他の能力も覚醒する可能性がある。

　【神域創造】、【時空転移】、【次元跳躍】、【創世再生】。

　残り四つ。

　全てを取り戻せば、俺は神界にいた頃の力を取り戻せる。

（その時が来るまで、修行を続けないと）

　だが、修行をするには、まず安全な場所が必要だ。

　タルタロスは危険すぎる。常に魔物の脅威がある。

（神殿…母上が用意した神殿が、この森のどこかにあるはずだ）

　神界での記憶が、そう告げている。

　母エリディアは、俺のために修行場所を用意してくれたはずだ。

　それが、どこにあるのか。

（奥だ…森の、もっと奥）

　直感がそう告げる。

　神としての本能が、目覚めつつある。

「ユート…」

　背後から、リリアナの声。

　振り返ると、彼女が目を覚ましていた。

「起こしちゃった？」

「ううん、少し眠れたから大丈夫」

　彼女は俺の隣に座る。

「何を考えてたの？」

「これからのこと。俺たち、もっと奥に行く必要がある」

「奥？　もっと危険な場所に？」

「ああ。でも、そこに俺たちが求めているものがある気がするんだ」

　リリアナは少し考えてから、頷いた。

「分かったわ。あなたを信じる」

「ありがとう」

「でも、約束して。無理はしないって」

「ああ、約束する」

　俺は彼女の手を握る。

「俺たち、二人で生き延びよう」

「うん」

　彼女は微笑む。

　その笑顔が、俺に勇気をくれる。

＊＊＊

　夜が更け、俺たちは交代で見張りをすることにした。

　まずはリリアナが眠り、俺が見張る。

　洞窟の入り口に座り、外を警戒する。

　森は、夜になるとさらに不気味だ。

　木々の隙間から、時折赤い目が光る。

　魔物の目だ。

　だが、洞窟の入り口は狭く、大型の魔物は入ってこれない。

　それが、この場所を選んだ理由の一つだ。

　時折、遠くで咆哮が聞こえる。

　魔物たちの縄張り争いだろうか。

　だが、こちらには近づいてこない。

（今日は、色々あった）

　炎獄の巨人との戦闘。

　【万物破壊】の覚醒。

　そして、リリアナとの絆がさらに深まった。

　この12年間、俺は家族から愛されなかった。

　だが、リリアナだけは違った。

　彼女は、俺を本当に大切に思ってくれている。

（だから、俺も彼女を守る）

　それが、俺の使命だ。

　星空を見上げる。

　雲の隙間から、わずかに星が見える。

　その中に、ひときわ明るく輝く星がある。

（あれは…）

　北極星だ。

　道に迷った時、北極星は進むべき方向を教えてくれる。

　まるで、俺に「諦めるな」と言っているかのようだった。

「ありがとう…」

　小さく呟く。

　神界の家族に向けて。

　そして、今隣で眠っているリリアナに向けて。

（俺は、必ず強くなる）

　拳を握りしめる。

　そして、誰も守れる力を手に入れる。

　長い夜が、静かに過ぎていく。

＊＊＊

　翌朝、俺たちは洞窟を出発した。

　空は相変わらず曇っているが、昨日よりは明るい気がする。

「今日は、どっちに進むの？」

　リリアナが問う。

「北東だ。直感がそう言ってる」

「分かったわ。あなたの直感、信じてるもの」

　俺たちは森の中を進む。

　木々は相変わらず太く、不気味だ。

　だが、不思議と昨日ほど怖くない。

　リリアナがいるから。

　二人なら、どんな困難も乗り越えられる気がする。

「ねぇ、ユート」

　歩きながら、リリアナが話しかけてくる。

「もしこの先、本当に安全な場所が見つかったら...何をしたい？」

「修行だな。能力を全て取り戻したい」

「それで？」

「それで…」

　俺は少し考える。

「強くなったら、お前を守れるようになる」

「私を？」

「ああ。お前は、俺にとって大切な人だから」

　その言葉を聞いて、リリアナの顔が赤くなる。

「そ、そう…嬉しい…」

　彼女は照れくさそうに俯く。

「じゃあ、私も頑張らないと。あなたの隣に立てるように」

「リリアナは、既に十分強いよ」

「そんなことない。まだまだ、あなたの足を引っ張ってるわ」

「そんなことないって。お前がいなければ、俺はとっくに死んでた」

　俺は彼女の頭を撫でる。

　彼女は嬉しそうに微笑んだ。

＊＊＊

　それから数時間、俺たちは森を進み続けた。

　途中、何度か低ランクの魔物に遭遇したが、二人で協力して退けた。

　俺の体術と、リリアナの魔法。

　二人の連携は、日に日に良くなっていく。

「そろそろ、休憩しない？」

　リリアナが提案する。

「そうだな」

　俺たちは近くの岩に座る。

　水を飲み、保存食を齧る。

「あと、どれくらい進めばいいのかしら」

「分からない。でも、近い気がする」

　俺の直感が、そう告げている。

　もうすぐだ。

　母が用意した神殿が、もうすぐ見つかる。

「じゃあ、頑張りましょう」

　リリアナが立ち上がる。

「あなたと一緒なら、どこまでも行けるわ」

　その言葉に、俺の心は温かくなった。

「ああ、一緒に行こう」

　俺たちは再び歩き出す。

　森の奥へ、奥へと。

　そして——

　その時、俺は感じた。

　強大な魔力の気配。

　だが、それは魔物のものではない。

　神聖な力だ。

「リリアナ、この先だ！」

「え？」

「走るぞ！」

　俺はリリアナの手を引いて、走り出す。

　木々を掻き分け、険しい道を進む。

　魔力の気配が、どんどん強くなる。

　そして——

　目の前の木々が開けた。

　そこには——

「これは…！」

　巨大な石造りの建造物が、聳え立っていた。

　古代の神殿だ。

　苔に覆われ、一部は崩れている。

　だが、それでも神々しい雰囲気を放っている。

　神殿の周囲には、魔法陣が刻まれた石柱が円形に並んでいる。

　そこから放たれる神聖な力が、結界を形成しているようだ。

「すごい…こんな場所が…」

　リリアナが呆然と呟く。

「ここが…母上が用意してくれた場所」

　俺は神殿に近づく。

　石造りの扉には、古代文字が刻まれている。

　神代文字だ。

「これは…」

　俺は文字を読む。

『創造神の血を継ぐ者よ、この神殿はお前の修行の場なり』

『ここで修行をし、封印された力を解放せよ』

『お前なら、必ずできる』

　最後の一文に、母の優しさが込められているのを感じた。

「母上…」

　胸が熱くなる。

　母は、俺のことを見捨てていなかった。

　こんな場所を用意して、待っていてくれたのだ。

「ユート…」

　リリアナが俺の手を握る。

「ここが、私たちの新しい家になるのね」

「ああ」

　俺は扉に手を当てる。

　魔力が反応し、扉がゆっくりと開いていく。

　中から、神聖な光が溢れ出る。

「さあ、行こう」

「うん」

　俺たちは、神殿の中へと足を踏み入れた。

　ここから、本当の修行が始まる。

　そして——

　俺の、成り上がりの物語が、本格的に始まるのだ。