魔狼の群れに囲まれ、俺は完全に追い詰められていた。

　10匹以上の魔狼が、じりじりと包囲網を狭めてくる。そして中央には、銀色の毛並みを持つ魔狼王。その赤い瞳が、まるで炎のように俺を見つめている。

「グルルル…」

　低い唸り声が、森に響く。

　逃げ場はない。

　一匹なら何とかなったが、この数では無理だ。

（どうする…）

　冷や汗が背中を伝う。

　心臓が激しく鼓動し、呼吸が荒くなる。

　だが、頭は冷静だった。神界での訓練が、パニックを抑えてくれる。

（落ち着け。焦っても仕方ない）

　周囲を見渡す。

　木々が密集している。地面には岩が転がっている。

（あれを使えば…）

　俺は素早く、近くの岩を拾い上げる。

　それを、全力で魔狼の一匹に投げつける。

「せいっ！」

　岩が魔狼の頭部に直撃する。

「ギャン！」

　魔狼が怯む。

　その隙に、俺は木々の間を縫って走り出す。

「ガアアアッ！」

　魔狼王の咆哮が響く。

　群れが一斉に追いかけてくる。

　足音が、すぐ後ろまで迫っている。

（速い…！）

　木の幹を掴み、体を回転させて方向を変える。

　魔狼の一匹が、俺がいた場所を通り過ぎる。

　だが、すぐに方向転換してくる。

（このままじゃ、いずれ追いつかれる）

　体力に限界がある。

　このままでは、遠からず捕まるだろう。

（戦うしかない…！）

　俺は走るのをやめ、太い木の幹に背を預ける。

　これで、少なくとも背後からの攻撃は防げる。

　魔狼たちが、次々と目の前に現れる。

　半円状に、俺を囲む。

　そして、魔狼王がゆっくりと前に出てくる。

「グルル…」

　その瞳は、知性を感じさせる。

　ただの獣ではない。A級魔物としての、高い知能を持っている。

　魔狼王が顎を動かす。

　まるで、何かを命令しているかのように。

　すると、両脇から二匹の魔狼が飛びかかってきた。

「くっ…！」

　俺は左の魔狼の攻撃を避け、その首筋に拳を叩き込む。

　だが、右の魔狼の爪が俺の腕を掠める。

「がっ…！」

　鋭い痛み。

　腕から、血が流れ出す。

　服が裂け、赤い血が滲む。

（痛い…でも、致命傷じゃない）

　俺は痛みを無視して、右の魔狼に蹴りを放つ。

　魔狼が吹き飛び、地面を転がる。

　だが——

「はぁ…はぁ…」

　息が上がってきた。

　体力が削られていく。

　傷からの出血も続いている。

（このままじゃ…）

　絶体絶命。

　魔狼たちが、再び襲いかかろうとする。

　その時——

「ユート！」

　遠くから、声が聞こえた。

　女性の声。

　聞き覚えのある、優しい声。

「リリアナ…？」

＊＊＊

　突然、眩い光が森を照らした。

　魔狼たちが怯み、後退する。

　光の中から、一人の少女が現れる。

　金色の髪を風になびかせ、サファイアブルーの瞳でこちらを見つめる。

　腰まで届く美しいウェーブロングヘアの両サイドには、三つ編みが編み込まれている。

　白と金の装飾が施された、清楚なドレス。

　その手には、光を放つ杖。

「リリアナ…！」

　俺は驚愕する。

　彼女は、俺の許嫁——リリアナ・フォンテーヌだ。

「ユート、無事…？」

　彼女は心配そうに俺を見る。

「ああ、でも…どうしてここに！？」

「追いかけてきたのよ。あなたを一人で行かせられないわ」

　彼女は杖を魔狼たちに向ける。

「【聖光魔法（ホーリー・ライト）】！」

　杖の先端から、神聖な光が放たれる。

　光が魔狼の一匹に直撃する。

「ギャアアアン！」

　魔狼は光に包まれ、その体が浄化されていく。

　そして——消滅した。

「すごい…」

　俺は呆然とする。

　リリアナの魔法は、12歳とは思えないほど強力だ。

「ユート、私が時間を稼ぐわ。その間に逃げて！」

「でも…！」

「お願い！　あなたが死んだら、私…！」

　彼女の瞳には、涙が浮かんでいる。

　だが、その表情は強い決意に満ちていた。

「リリアナ…」

　俺は迷う。

　彼女を置いて逃げるなんて、できるわけがない。

　だが、このまま戦っても、二人とも死ぬかもしれない。

（どうする…！）

　その時、魔狼王が動いた。

　リリアナに向かって、猛スピードで飛びかかる。

「リリアナ、危ない！」

　俺は反射的に彼女の前に飛び出す。

　魔狼王の巨大な爪が、俺に向かって振り下ろされる。

（これは…避けられない）

　目を閉じる。

　だが——

　衝撃は来なかった。

＊＊＊

　恐る恐る目を開けると、そこには信じられない光景があった。

　俺の手のひらから、淡い光の膜が展開されている。

　魔狼王の爪は、その膜に阻まれて、俺に届いていない。

「これは…」

　【絶対防御（アブソリュート・ガード）】。

　俺の能力の一つ。いかなる攻撃も無効化する完全防御。

　その一部が、覚醒したのだ。

「ユート…今の…」

　リリアナが驚愕の声を上げる。

「俺にも…分からない」

　だが、確かに使えた。

　封印されていた能力が、少しだけ解放された。

　魔狼王が後退し、再び襲いかかろうとする。

　だが、今度は——

「させない！」

　俺は手のひらを前に突き出す。

　光の膜が、さらに大きく展開される。

　魔狼王の攻撃が、全て防がれる。

「リリアナ、今だ！」

「分かったわ！」

　彼女は杖を高く掲げる。

「【光剣召喚（ルミナス・ブレード）】！」

　空中に、光の剣が次々と生成される。

　その数、10本以上。

「行きなさい！」

　光の剣が、魔狼たちに向かって飛んでいく。

「ギャアアアン！」

　魔狼たちが次々と倒れていく。

　光明の女神ルミナスの加護を受けたリリアナの魔法は、闇の魔物に対して絶大な効果を発揮する。

　そして——魔狼王だけが残った。

「グルル…」

　魔狼王は、俺たちを睨みつける。

　だが、その瞳には恐怖の色が浮かんでいた。

　群れを失い、勝ち目がないと悟ったのだろう。

　魔狼王は、最後に一度咆哮を上げると——

　森の奥へと逃げていった。

「逃げた…」

　リリアナが呟く。

「ああ…助かった」

　俺は膝をつく。

　緊張の糸が切れ、一気に疲労が襲ってくる。

「ユート！」

　リリアナが駆け寄ってくる。

「腕、怪我してる…！」

　彼女は俺の傷を見て、顔を曇らせる。

「大丈夫、かすり傷だ」

「かすり傷じゃないわ。待って、今治すから」

　彼女は杖を俺の腕にかざす。

「【治癒魔法（ヒールキャスト）】」

　温かい光が、俺の腕を包む。

　傷が、見る見るうちに塞がっていく。

　痛みも消えていく。

「すごい…」

「これくらい、できて当然よ。私、一応あなたの許嫁なんだから」

　彼女は少し照れくさそうに笑う。

＊＊＊

　傷が癒えた後、俺たちは少し離れた岩の上に座った。

　リリアナは、布袋から水筒とパンを取り出す。

「はい、これ」

「ありがとう」

　俺は水を一口飲み、パンを齧る。

　戦闘で消耗した体力が、少しずつ回復していく。

「でも、本当にどうしてここに？」

　俺が問うと、リリアナは少し俯いた。

「聞いたのよ…あなたが追放されるって」

「ああ…」

「許せなかったわ。あなたは何も悪いことしていないのに」

　彼女の声は、怒りに震えていた。

「だから、父に相談したの。ユート様を助けたいって」

「それで？」

「父は…『家同士の問題だから、介入はできない』って」

　リリアナは悔しそうに拳を握る。

「でも、私は納得できなかった。だから、一人で追いかけてきたの」

「リリアナ…」

　彼女の優しさが、胸に沁みる。

　12年間、彼女だけが俺に優しくしてくれた。

　家族からも、周囲からも見捨てられた俺を、彼女だけは見捨てなかった。

「ありがとう。でも、危険だ。タルタロスは——」

「分かってる。でも、あなたを一人で行かせられない」

　彼女は俺の目を真っ直ぐ見つめる。

「私たち、許嫁でしょう？　だったら、一緒にいるのが当然よ」

「でも…」

「それに、さっきの戦いで分かったでしょう？　私、役に立てるわ」

　確かに、彼女の魔法がなければ、俺は死んでいただろう。

　だが——

「リリアナの家族が心配するだろう」

「大丈夫。置き手紙してきたから」

「置き手紙って…」

　俺は頭を抱える。

　フォンテーヌ家は、ウォーカー家と並ぶ名門貴族だ。その令嬢が、こんな危険な場所に来ているなんて知られたら、大騒ぎになるだろう。

「まぁ、怒られるのは覚悟してるわ。でも、それでもいい」

　彼女は微笑む。

「あなたと一緒にいられるなら」

　その言葉に、俺の心は揺れた。

＊＊＊

　しばらく休んだ後、俺たちは再び歩き出した。

　リリアナと二人で、タルタロスの森を進む。

　一人の時よりも、心強い。

　だが、同時に責任も感じる。

　彼女を守らなければならない。

「ねぇ、ユート」

　歩きながら、リリアナが話しかけてくる。

「さっき使った魔法…あれ、何だったの？」

「ああ…」

　俺は少し迷ったが、正直に答えることにした。

「俺の能力だ。【絶対防御】って言う」

「すごい名前ね。でも、あなた魔法使えないんじゃ…」

「普段は使えない。でも、ここは魔力が濃いから、少しだけ能力が戻ってきてるんだ」

　リリアナは興味深そうに頷く。

「つまり、ここでなら修行ができるってこと？」

「ああ。だから、これはチャンスなんだ」

「なるほど…」

　彼女は少し考え込むような表情をする。

「じゃあ、私も一緒に修行するわ」

「え？」

「だって、あなたが強くなるなら、私も強くならないと。釣り合いが取れないでしょう？」

　彼女は可愛らしく笑う。

　その笑顔に、俺の心は温かくなった。

「ありがとう、リリアナ」

「お礼を言うのは、こっちの方よ。あなたを助けられて、嬉しいもの」

　二人で歩きながら、俺は思う。

　この12年間、辛いことばかりだった。

　だが、リリアナという光があったから、俺は生きてこられた。

　彼女がいなければ、俺はとっくに心が折れていただろう。

（必ず、守る）

　そう誓う。

　彼女だけは、絶対に守り抜く。

＊＊＊

　日が暮れ始めた頃、俺たちは野営の準備を始めた。

　適当な岩陰を見つけ、そこに荷物を下ろす。

「ここなら、風を防げるわね」

　リリアナが周囲を確認する。

「ああ。それに、魔物からも見つかりにくい」

　俺は周囲に枝を集め、簡易的な焚き火を作る。

　だが、火をつける手段がない。

「困ったな…火打石を持ってくるべきだった」

「大丈夫よ。私に任せて」

　リリアナは手のひらに魔力を集める。

「【小火炎（マイナー・フレイム）】」

　小さな炎が、彼女の手のひらに灯る。

　それを枝に移すと、焚き火が燃え上がった。

「すごい。やっぱり魔法が使えると便利だな」

「えへへ、役に立てて嬉しいわ」

　焚き火を囲んで、俺たちは座る。

　リリアナが布袋から保存食を取り出す。

「はい、これ」

「ありがとう」

　乾燥肉とパンを齧る。

　決して美味しいとは言えないが、空腹の体には有難い。

「明日からは、どうする予定？」

　リリアナが問う。

「まずは、安全な場所を見つける。そこで修行をするつもりだ」

「安全な場所…タルタロスにそんな場所あるのかしら」

「あるはずだ。俺の勘がそう言ってる」

　神界での記憶が、そう告げている。

　この森の奥には、何かがある。

　それが何なのかは分からないが、俺を導く何かがある。

「じゃあ、私もついていくわ」

「危険かもしれないぞ」

「構わないわ。あなたと一緒なら、どこだって行くもの」

　彼女は真っ直ぐに俺を見つめる。

　その瞳には、強い決意が宿っていた。

「分かった。じゃあ、一緒に行こう」

「うん！」

　リリアナは嬉しそうに微笑む。

＊＊＊

　夜が更け、焚き火の炎が静かに揺れている。

　リリアナは俺の隣で、小さく寝息を立てている。

　彼女の寝顔は、とても穏やかだった。

　俺は自分の上着を脱いで、彼女にかける。

　夜は冷える。風邪をひかないように。

「ん…」

　リリアナが小さく呟く。

　だが、目は覚まさない。

　俺は焚き火を見つめながら、考える。

　今日、初めて【絶対防御】の一部が覚醒した。

　ということは、他の能力も覚醒する可能性がある。

　【神域創造】、【時空転移】、【次元跳躍】、【万物破壊】、【創世再生】。

　神界で使っていた、六つの能力。

　それらを全て取り戻せば、俺は真の力を手に入れられる。

（必ず、取り戻す）

　そして、誰にも虐げられない、本当の強さを手に入れる。

　星空を見上げる。

　厚い雲の隙間から、わずかに星が見える。

　その星々は、まるで神界から俺を見守ってくれているかのようだった。

「祖父様、祖母様、父上、母上…そしてアルティナ」

　小さく呟く。

「俺は、必ず強くなります。そして、約束を果たします」

　風が優しく吹く。

　まるで、神界からの返事のように。

　俺は微笑んで、焚き火に薪を足した。

　長い夜が、静かに過ぎていく。

＊＊＊

　翌朝、俺は鳥の鳴き声で目を覚ました。

　いや、鳥ではない。

　魔物の鳴き声だ。

「ユート、起きて」

　リリアナの緊張した声。

　目を開けると、彼女が杖を構えて立っている。

「どうした？」

「何か…近づいてくるわ」

　俺は素早く立ち上がり、周囲を警戒する。

　地面が、微かに振動している。

　何か大きなものが、こちらに向かってきている。

「数は？」

「一体…だと思う。でも、すごく大きい」

　リリアナの声は震えていた。

　そして——

　木々が揺れる。

　何かが、森の奥から現れる。

　それは——

　全身が赤く発光する、巨大な人型の魔物だった。

　身長は8メートル以上。

　筋骨隆々とした体。

　溶岩のように赤く輝く肌。

　そして、その拳からは、炎が噴き出している。

「あれは…」

　リリアナが青ざめる。

「炎獄の巨人…ギガノトス…！」

　S級の魔物。

　タルタロスの中盤に現れる、強大な魔物の一体。

　それが、俺たちの前に立ちはだかっていた。

「ウォオオオオオオッ！」

　巨人の咆哮が、森を震わせた。