その夜、俺は眠れなかった。

　ベッドに横になり、天井を見つめる。薄い毛布では寒さを防ぎきれず、体が震える。だが、それ以上に心が落ち着かなかった。

　明日、この家を出る。

　12年間過ごした場所を、離れる。

　思い出なんて、ほとんどない。あるのは、孤独と屈辱の記憶だけ。

　それでも——ここは、一応俺が育った場所だ。

（いや、育ったなんて言えないか）

　俺を育ててくれたのは、マルタだけだった。

　彼女がいなければ、俺はとっくに死んでいたかもしれない。

　窓の外では、月が静かに輝いている。満月だ。

　神界では、満月の夜は特別な力が満ちると言われていた。祖母メルシアが、よく満月の夜に俺を庭に連れ出して、月光浴をさせてくれた。

「ユート、月の光を浴びると、心が落ち着くのよ」

　祖母の優しい声が、記憶の中で蘇る。

「月は、全てを優しく照らしてくれる。どんなに辛い時も、月は変わらずそこにあるの」

　その言葉を思い出すと、少し心が落ち着いた。

（そうだ。俺には、神界での記憶がある）

　家族に愛された記憶。

　温かかった日々。

　それが、俺の支えだ。

（必ず、あの場所に帰る）

　そう誓って、俺はようやく眠りについた。

＊＊＊

　翌朝、俺は早くに目を覚ました。

　荷物は昨夜のうちにまとめてある。簡素な布袋に、着替えと本と食料を詰めただけ。それが、俺の全財産だった。

　顔を洗い、身支度を整える。鏡を見ると、そこには不安と期待が入り混じった表情の少年が映っている。

「よし…」

　深呼吸をする。

　今日から、新しい人生が始まる。

　恐怖もある。だが、それ以上に、この家から解放される喜びの方が大きい。

　部屋を最後に見渡す。

　12年間過ごした、この狭く薄暗い部屋。

　壁の染み、天井の亀裂、固いベッド。

　全てに、嫌な思い出しかない。

「さよなら」

　呟いて、俺は部屋の扉を開けた。

＊＊＊

　廊下に出ると、既にマルタが待っていた。

　彼女の目は赤く腫れている。泣いていたのだろう。

「ユート様…」

　彼女は俺を見ると、涙を溢れさせた。

「マルタ、泣かないで」

「でも…でも…」

　彼女は言葉を詰まらせる。

「ユート様は、何も悪いことをしていないのに…こんなのは、あんまりです…」

「大丈夫だよ。俺は強いから」

　そう言って、俺は笑顔を作る。

「それに、これはチャンスなんだ。俺、強くなって帰ってくるから」

「ユート様…」

　マルタは俺を抱きしめた。

　彼女の体は震えていて、涙が俺の肩を濡らす。

「どうか、どうかご無事で…」

「約束する。必ず、生きて帰ってくる」

　俺は彼女の背中を優しく叩く。

「マルタ、今までありがとう。お前がいてくれたから、俺はここまで生きてこれた」

「そんな…私は、何もできませんでしたわ…」

「いや、十分だよ。お前の優しさが、俺の支えだった」

　しばらく抱き合った後、マルタは俺から離れた。

　彼女は懐から、小さな包みを取り出す。

「これ…私からの餞別です。中には、保存食とお守りが入っています」

「ありがとう。大切にするよ」

　包みを受け取り、布袋に入れる。

「では、行ってくるよ」

「はい…お気をつけて、ユート様」

　マルタは深々と頭を下げた。

　俺は彼女に背を向け、階段を降りていく。

　後ろから、マルタのすすり泣く声が聞こえた。

＊＊＊

　玄関に着くと、そこには既に父と兄たちが立っていた。

　母や姉たちの姿はない。最後まで、顔を見せないつもりらしい。

「来たか、ユート」

　父の声は、相変わらず冷たい。

「はい」

　俺は父の前に立つ。

　父は俺を見下ろし、その灰色の瞳には何の感情も浮かんでいない。

「馬車はもう用意してある。すぐに出発しろ」

「承知しました」

　そう答えて、俺は玄関を出ようとする。

「待て」

　父が俺を呼び止める。

「最後に一つだけ言っておく」

「…はい」

　父は少し間を置いてから、言った。

「お前がもし奇跡的に生き延びたとしても、二度とこの家には戻ってくるな」

　その言葉は、まるで氷の刃のように俺の胸に突き刺さる。

「お前は、もうウォーカー家の人間ではない。それを忘れるな」

「…承知しました」

　俺は感情を押し殺して答える。

　本当は、心の中で叫びたかった。

（そんなこと、言われなくても分かってるよ）

（俺は最初から、お前たちの家族じゃなかった）

　だが、それを口にしても意味はない。

「行け」

　父の命令に従い、俺は玄関を出る。

　外には、一台の古びた馬車が待っていた。御者は無表情で、俺を見ようともしない。

「よぉ、出来損ない。いよいよお別れだな」

　背後からレオナルドの声。

　振り返ると、彼とアルベルトが玄関に立っている。

「タルタロスでどれくらい生きられるかな？　一日？　それとも数時間？」

　アルベルトが嘲笑的に言う。

「いや、着いた瞬間に魔物の餌だろう」

　レオナルドが笑う。

「まぁ、せいぜい頑張れよ。ああ、無理か。お前には何の力もないもんな」

　彼らの言葉を無視して、俺は馬車に乗り込む。

「おい、無視するなよ。最後くらい——」

　レオナルドがまだ何か言おうとしたが、俺は馬車の扉を閉めた。

　御者が手綱を握り、馬車が動き出す。

　窓から外を見ると、屋敷がどんどん遠ざかっていく。

　そして——二階の窓から、誰かがこちらを見ているのが見えた。

　栗色の長い髪。

　母だ。

　彼女は窓辺に立ち、こちらを見つめている。その表情は、悲しみに満ちているように見えた。

（今更、何を…）

　俺は窓から目を離し、前を向く。

　もう、振り返らない。

　この家族のことは、全て忘れる。

＊＊＊

　馬車の中は狭く、揺れが激しい。

　だが、俺は気にしなかった。むしろ、この揺れが心地よかった。

　自由への第一歩。

　そう思うと、不思議と恐怖は消えていった。

　窓の外の景色を眺める。

　屋敷を出て、街道を進んでいる。道の両脇には、畑や民家が並んでいる。平和な田舎の風景だ。

　だが、進むにつれて、景色が変わっていく。

　畑が減り、森が増えていく。

　そして、空気も変わっていく。

　重く、濃密な魔力を含んだ空気。

　これが、大魔境タルタロスに近づいている証拠だ。

「なぁ、本当に行くのか？」

　御者が突然、話しかけてきた。

　中年の男性で、無精髭を生やしている。

「ああ」

「タルタロスだぞ。普通の人間が行けば、即死だ」

「分かってる」

「…まぁ、お前の人生だ。好きにしろ」

　御者はそれ以上何も言わなかった。

　馬車は、さらに奥へと進んでいく。

　森が濃くなり、木々は不気味なほど太く、高い。

　そして——空が暗くなってきた。

　いや、時間が経ったわけではない。タルタロスの上空には、常に厚い雲がかかっているのだ。

　太陽の光すら遮る、呪われた大地。

　それが、大魔境タルタロス。

＊＊＊

　馬車がゆっくりと止まった。

「着いたぞ。降りろ」

　御者が冷たく言う。

　俺は布袋を背負い、馬車から降りる。

　目の前には、鬱蒼とした黒い森が広がっていた。

　木々は異様なほど太く、その幹は黒ずんでいる。枝は不自然に絡み合い、まるで巨大な蜘蛛の巣のようだ。地面には、見たこともない植物が生い茂っている。紫色の草、赤い蔦、そして発光する苔。

　空は厚い雲に覆われ、薄暗い。時刻は昼のはずなのに、まるで夕暮れのようだ。

　そして——空気が違う。

　濃密な魔力が、肌に纏わりつくように感じられる。

　呼吸をするだけで、体内に魔力が流れ込んでくる。

「ここが…タルタロス」

　呟く。

「じゃあな。せいぜい頑張れよ。ああ、無理か」

　御者は嘲笑を浮かべて、馬車を走らせる。

　あっという間に、馬車は視界から消えた。

　俺は、完全に一人になった。

＊＊＊

　森の入り口に立ち、俺は深呼吸をする。

　恐怖はある。

　この森には、A級やS級の魔物が跋扈している。普通の人間なら、一瞬で殺されるだろう。

　だが——

（俺には、神界での記憶がある）

　戦い方も、魔法理論も、全て頭に入っている。

　問題は、暗黒神の呪いで力が封じられていること。

　だが、この濃密な魔力環境なら——

　試しに、手のひらに魔力を集めてみる。

　体内で魔力が動く。いつもなら、ここで暴走する。

　だが——

「…ん？」

　魔力が、静かに流れている。

　暴走しない。

　いや、完全に制御できているわけではない。だが、明らかにいつもより安定している。

「これは…」

　理解した。

　タルタロスの濃密な魔力環境が、暗黒神の呪いを中和しているのだ。

　呪いの力と、周囲の魔力がぶつかり合い、相殺している。

「ということは…ここでなら、修行ができる！」

　希望の光が見えた。

　この場所でなら、俺は封印された力を取り戻せるかもしれない。

「よし…」

　俺は布袋を背負い直し、森の中へと踏み出した。

　木々の間を抜けていく。

　地面は柔らかく、苔が生えている。足を踏み出すたびに、微かな光が放たれる。発光する苔だ。

　周囲は不気味なほど静かだった。

　いや、よく耳を澄ますと、遠くで何かの鳴き声が聞こえる。

　魔物の声だ。

　緊張が走る。

　俺は歩みを慎重にする。足音を立てないように、周囲を警戒しながら進む。

　神界での訓練を思い出す。

　父グランディオスから教わった、隠密行動の基本。

「敵地では、常に警戒を怠るな。音を立てるな。気配を消せ」

　父の厳しい声が、記憶の中で蘇る。

　俺は呼吸を整え、足の運びを意識する。

　体重を分散させ、できるだけ音を立てないように歩く。

＊＊＊

　森を進んで、どれくらい経っただろうか。

　時間の感覚が曖昧になってくる。

　空は相変わらず暗く、時刻が分からない。

　だが、体の疲労から判断して、おそらく数時間は歩いているはずだ。

　喉が渇いた。

　布袋から水筒を取り出し、水を一口飲む。マルタが用意してくれたものだ。

「ありがとう、マルタ…」

　呟く。

　彼女の優しさが、今も俺を支えてくれている。

　水筒をしまい、再び歩き出そうとした時——

　ガサガサ。

　茂みが揺れた。

「！」

　俺は反射的に身構える。

　心臓が激しく鼓動する。

　茂みから、何かが飛び出してくる。

　それは——

「グルルル…」

　灰色の毛並みをした、巨大な狼だった。

　いや、普通の狼ではない。

　体長は2メートル以上。鋭い牙からは、涎が滴っている。赤く光る瞳が、俺を獲物として見定めている。

　魔狼だ。

　ランクはおそらくC級。普通の冒険者なら、3人がかりで倒すレベルの魔物。

「来たか…」

　俺は深呼吸をして、心を落ち着かせる。

　武器はない。

　魔法もまともに使えない。

　だが——俺には、神界での記憶がある。

　体術だけなら、まだ使える。

　魔狼が低く唸り声を上げる。

　そして——飛びかかってきた。

「くっ…！」

　俺は横に飛んで、攻撃を避ける。

　魔狼の鋭い爪が、俺がいた場所の地面を抉る。

　速い。

　だが、俺の目には見えている。

　神界での訓練で鍛えた動体視力。そして、父から教わった戦闘技術。

　魔狼が再び飛びかかってくる。

　今度は、避けない。

　俺は最小限の動きで体を捻り、魔狼の攻撃を紙一重で避ける。

　そして——その懐に潜り込む。

「はあっ！」

　拳を、魔狼の顎に叩き込む。

　ドゴッ！

　鈍い音が響く。

「ギャウン！」

　魔狼は大きく吹き飛び、木に激突した。

　地面に転がり、動かなくなる。

　気絶したようだ。

「はぁ…はぁ…」

　俺は膝に手をつく。

　初めての実戦。

　手が震えている。

　だが——

「やれた…」

　確かに、倒せた。

　武器もなく、魔法も使えない状態で。

　体術だけで。

（まだ、俺の中には力が残っている）

　神界での訓練が、体に染み付いている。

　呪いで封じられているだけだ。

　それを確信した瞬間だった。

「グルルル…」

　再び、唸り声。

　今度は、複数。

「…嘘だろ？」

　周囲の茂みから、次々と魔狼が現れる。

　5匹、いや、10匹以上。

　群れだ。

　そして、その中心には——

　一際大きな魔狼。

　銀色の毛並み、鋭い牙、そして赤く光る瞳。

　体長は4メートル以上。圧倒的な威圧感。

「魔狼王…」

　A級の魔物だ。

　これは、まずい。

　非常に、まずい。