目が覚めると、そこは変わらない薄暗い部屋だった。

　窓から差し込む朝日は、厚いカーテンに遮られてほとんど入ってこない。壁には無数の染みと亀裂が走り、天井の隅には蜘蛛の巣が張っている。ベッドは固く、薄い毛布は冬の寒さを防ぐには不十分だった。

　ここは、ウォーカー侯爵家の屋敷。この国でも指折りの名門貴族の邸宅だ。

　だが、俺が住んでいるのは、その最奥にある、使用人部屋よりも狭く粗末な部屋。

　俺の名前は、ユート・ウォーカー。この侯爵家の三男として、12年前に生まれた。

　そして今日は、俺の12歳の誕生日だ。

　だが、この部屋には誰も祝いに来ない。いや、来るわけがない。

　なぜなら、俺はこの家で「恥」とされているのだから。

　ベッドから起き上がり、小さな鏡を見る。そこに映るのは、やや長めの黒髪と、深い紺碧の瞳を持つ少年。身長は152センチメートルと、同年代の中では平均的。体重は42キログラムと、少し痩せている。それも当然だ。俺に与えられる食事は、いつも冷めたパンと薄いスープだけなのだから。

　顔を洗おうと、部屋の隅にある水差しに手を伸ばす。水は冷たく、指先が痺れる。だが、これも慣れたものだ。

　窓の外からは、庭で剣の稽古をする兄たちの声が聞こえてくる。

「ハァァッ！」

　力強い掛け声。長男レオナルドの声だ。

　彼は22歳で、既に一流の剣士として名を馳せている。炎神イフリートの加護を受け、炎を纏った剣技を使いこなす天才だ。家督を継ぐ立場にあり、父からの期待も大きい。

「兄さん、今日も冴えてるな！」

　次男アルベルトの声も聞こえる。彼は18歳で、雷神トールの加護を受けた魔法使いだ。その雷撃魔法は、既に上級魔法使いの域に達していると言われている。

　そして俺は——

　手のひらに魔力を集めようとする。体内で魔力が渦を巻き、暴走しかける。慌てて魔力の流れを止める。

「はぁ…」

　深いため息が漏れる。

　これが、暗黒神ニクスの呪いの効果だ。

　俺の魔力は常に不安定で、まともに魔法を使うことができない。神界にいた頃の力は完全に封じられ、今の俺は魔法一つ満足に使えない落ちこぼれだ。

　神官が俺に魔力測定をした時のことを思い出す。あれは、生まれて間もない頃だったはずだが、神界での記憶を持つ俺には、鮮明に覚えている。

「こ、これは…暗黒神の呪い！？ この子は、暗黒神に呪われています！」

　神官の絶望的な声。

　それを聞いた父の顔が、一瞬で凍りついた。

「呪われた子供など、我が家には必要ない」

　冷たい、冷たい声。

　それから12年。俺は家族から愛されることなく、虐げられながら、ただ生きてきた。

＊＊＊

　コンコンと、控えめなノック音が聞こえる。

「ユート様、朝食をお持ちしました」

　優しい女性の声。メイドのマルタだ。

「入って」

　扉が開き、40代くらいの女性が盆を持って入ってくる。灰色がかった髪を後ろで一つに束ね、優しげな茶色の瞳が俺を見つめる。彼女の顔には深い皺が刻まれているが、その笑顔は本物だ。

「おはようございます、ユート様」

「おはよう、マルタ」

　彼女は俺に親切にしてくれる、数少ない人物の一人だ。他の使用人たちは、主人一家に倣って俺を冷遇するか、あるいは無視する。だが、マルタだけは違う。

「今日は…お誕生日ですね」

　彼女は盆を小さなテーブルに置きながら、申し訳なさそうに言う。

「ああ」

「おめでとうございます」

　心からの祝福の言葉。それが、どれほど嬉しいか。

「ありがとう、マルタ。お前だけでも覚えていてくれて、本当に嬉しいよ」

「そんな…当たり前のことですわ」

　彼女は少し目を潤ませながら、微笑む。

「本当は、もっと豪華な食事をお持ちしたいのですが…」

「気にしないで。これで十分だ」

　盆の上には、いつもと同じ冷めたパンと薄いスープ。それに加えて、小さなリンゴが一つ。

「そのリンゴは、私からのささやかなプレゼントです。庭で採れたものですが…」

「ありがとう。大切に食べるよ」

　マルタは嬉しそうに微笑むと、部屋を出て行った。

　一人になると、俺はパンを手に取る。固くて、味気ない。だが、これが俺の日常だ。

　スープを口にする。塩味だけの、具の入っていないスープ。温かくもない。

　そして、最後にリンゴを手に取る。小さいが、綺麗に磨かれている。マルタの優しさが伝わってくる。

　一口齧ると、甘酸っぱい味が口の中に広がる。

（美味しい…）

　涙が出そうになる。

　こんな小さな優しさが、どれほど心に沁みるか。

　だが、同時に思う。

（俺は、いつまでこんな生活を続けるんだろう）

　12年間、耐えてきた。

　家族からの冷遇、兄姉からの虐め、周囲からの蔑視。

　全てを、じっと耐えてきた。

　だが、もう限界に近い。

　いや、正確には——もう、ここにいたくない。

　神界での記憶が、少しずつ鮮明になってきている。優しかった家族、温かかった日々。それと比べて、この12年間はあまりにも辛すぎた。

（そろそろ、何かが起こる気がする）

　漠然とした予感。

　だが、その予感は的中することになる。

＊＊＊

　朝食を終えた後、俺は部屋の掃除を始めた。

　誰もやってくれないから、自分でやるしかない。箒で床を掃き、雑巾で窓を拭く。埃だらけの部屋を、少しでも綺麗にしようと努力する。

　その時、廊下から足音が聞こえた。

　複数人の足音。そして、聞き覚えのある笑い声。

「なぁ、今日はあの出来損ないの誕生日らしいぞ」

　長男レオナルドの声だ。

「へぇ、12歳か。それでもまだ、魔法一つまともに使えないんだろ？」

　次男アルベルトの声。

「情けないわね。私が12歳の頃は、もう氷結魔法を完璧にマスターしていたのに」

　長女イザベラの声も聞こえる。

　俺は手を止め、じっと耳を澄ます。

「祝いに行ってやるか？　ああ、でも関わりたくないな」

「はは、確かに。近づいただけで不幸が伝染しそうだ」

　彼らの笑い声が、廊下に響く。

　俺は拳を強く握りしめる。

（慣れてる…慣れてるはずなのに）

　それでも、やっぱり心が痛む。

　彼らは俺の兄姉だ。同じ血を分けた家族のはずだ。

　だが、彼らにとって俺は、家族ですらない。ただの「恥」でしかない。

　足音が遠ざかっていく。

　彼らは俺の部屋の前を通り過ぎ、それぞれの部屋へと向かっていったようだ。

　俺は再び、掃除を再開する。

（もう、気にしないようにしよう）

　そう自分に言い聞かせる。

　だが、心の奥底では分かっている。

　この生活は、もう限界だと。

＊＊＊

　昼が近づき、俺は部屋で一人、本を読んでいた。

　この部屋には娯楽らしい娯楽はないが、古い本が何冊か置いてある。魔法理論の本や、歴史の本。誰かが捨てようとしたものを、マルタが拾ってきてくれたのだ。

　魔法理論の本を開く。複雑な魔法陣の図と、難解な説明文。

　だが、神界での記憶を持つ俺には、これらの内容は理解できる。むしろ、母エリディアから学んだ魔法理論と比べれば、基礎的な内容だ。

（理論は分かる。でも、実践できない）

　それが、俺の現状だった。

　暗黒神の呪いが、全てを台無しにしている。

　手のひらに魔力を集めようとするが、またしても暴走しかける。

「くっ…」

　慌てて魔力を分散させる。

　制御できない。

　どれだけ練習しても、どれだけ努力しても、この呪いは俺を縛り続ける。

（でも、いつか必ず…）

　諦めない。

　神界での記憶がある限り、俺はいつか必ず力を取り戻せるはずだ。

　その時——

　扉が乱暴にノックされた。

「おい、ユート。いるんだろ？」

　レオナルドの声。

　嫌な予感がする。

「いるよ」

「開けろ。話がある」

　仕方なく、扉を開ける。

　そこには、レオナルド、アルベルト、そしてイザベラが立っていた。

　レオナルドは185センチメートルの長身で、筋骨隆々とした体格。短く整えた黒髪と、深紅の瞳が特徴的だ。その顔には、常に傲慢な笑みが浮かんでいる。

　アルベルトは178センチメートルで、ミディアムの無造作なダークブラウンの髪。琥珀色の瞳には、どこか陰湿な光が宿っている。

　イザベラは170センチメートルの長身で、腰まで届くプラチナブロンドのストレートヘア。氷青色の瞳は、まるで凍てついた湖のように冷たい。

「何の用？」

　俺が問うと、レオナルドはニヤリと笑った。

「なんだ、その態度は。兄に対する口の利き方か？」

「…申し訳ございません」

「まぁいい。今日はお前に、良い知らせがある」

「良い知らせ？」

　嫌な予感が、さらに強くなる。

「ああ。お前、今日から一人暮らしができるぞ」

「…どういう意味？」

　レオナルドは、さらに笑みを深める。

「父上がな、お前を追放することに決めたんだよ」

　その言葉を聞いて、俺の心臓が一瞬止まった。

「追放…？」

「そうだ。お前みたいな出来損ないは、もうこの家には必要ないってさ」

　アルベルトが嘲笑的に付け加える。

「流刑先は、大魔境タルタロスだってよ。ああ、知ってるか？ A級やS級の魔物がウジャウジャいる、死の大地だ」

　イザベラが冷たく言い放つ。

「まぁ、お前のような恥晒しが家にいるよりは、死んでくれた方がマシだけどね」

　彼らの言葉が、俺の胸に突き刺さる。

　追放。

　タルタロス。

　死の大地。

　だが——

（これは…）

　不思議と、恐怖よりも、ある種の解放感が湧き上がってきた。

「昼食の時に、父上から正式に伝えられる。せいぜい、最後の食事を楽しめよ」

　レオナルドはそう言い残して、三人は去っていった。

　俺は部屋に戻り、ベッドに座る。

（追放…か）

　12年間、この家で耐えてきた。

　だが、もうそれも終わりだ。

（これは、むしろチャンスかもしれない）

　タルタロスは確かに危険だ。だが、そこは人里離れた場所。誰の目も気にせず、修行ができる。

　神界での記憶を持つ俺なら、きっと生き延びられる。

　そして——力を取り戻せるかもしれない。

　リリアナとの約束を果たすために。

　家族を見返すために。

　そして、本当の強さを手に入れるために。

「よし…」

　俺は立ち上がり、窓の外を見る。

　遠くに見える黒い森。

　あれが、大魔境タルタロスだ。

　あそこが、俺の新しい人生の始まりになる。

（待ってろ、タルタロス）

（俺は必ず、生き延びてみせる）

　拳を握りしめ、俺は決意を新たにした。

＊＊＊

　正午になり、俺は食堂に呼ばれた。

　普段は部屋で一人で食事をするのだが、今日は特別らしい。いや、特別と言っても、良い意味ではないのだろう。

　食堂の扉を開けると、そこには既に家族全員が揃っていた。

　長いテーブルの上座には、父ガルバートが座っている。

　188センチメートルの威圧的な体格。オールバックにした黒髪には白髪が混じり、灰色の瞳は常に冷徹な光を放っている。剛力強化と覇気放出の能力を持ち、戦神グランディオスの加護を受けた、この国でも指折りの戦士だ。

　その隣には、母エリザベスが座っている。

　165センチメートルで、腰まで届く栗色のウェーブロングヘア。エメラルドグリーンの瞳は、かつては優しさに満ちていたのかもしれないが、今は俺を見ようともしない。慈愛の女神メルシアの加護を受けているはずなのに、彼女は俺に慈愛を注ぐことはなかった。

　そして、兄姉たちも全員座っている。

　俺の席は、テーブルの最も端。まるで召使のような扱いだ。

「遅いぞ、ユート」

　父の冷たい声が響く。

「申し訳ございません」

　俺は急いで席に着く。

　テーブルの上には、豪華な料理が並んでいる。ローストチキン、野菜のスープ、焼き立てのパン、そして色とりどりのデザート。

　だが、俺の前には、いつもと同じ冷めたパンと薄いスープだけ。

「さて、食事の前に話がある」

　父が全員を見渡す。

「ユート、お前は今日限りでこの家を出ていくことになった」

　予想していた言葉。だが、実際に聞くと、やはり胸が痛む。

「理由は分かるな？」

「…はい」

「お前は暗黒神に呪われた、忌まわしい存在だ。12年間、我が家はお前を養ってきた。だが、もう限界だ」

　父の言葉は、感情の欠片もない。

「流刑先は、大魔境タルタロス。そこでお前の余生を過ごせ」

「父上…」

　俺は母に目を向ける。

　だが、彼女は視線を逸らすだけ。

「母上…お願いです。もう一度、考え直してください」

　俺は縋るような声で言う。演技だ。本心では、もうこの家を出たいと思っている。だが、一応は家族なのだから、こうして懇願するふりをする必要がある。

「…仕方ないことなのよ、ユート」

　母の声は震えていた。

　きっと、心のどこかでは罪悪感を感じているのだろう。だが、それを表に出す勇気はない。

「母上は、慈愛の女神メルシア様の加護を受けているはずです。その加護の意味を、お忘れになったのですか？」

　俺の言葉に、母の顔が少し歪む。

「それは…」

「やめろ、ユート」

　父が低い声で制する。

「母を責めるな。これは私が決めたことだ」

「しかし——」

「明日の朝、馬車を用意する。荷物をまとめておけ」

　父は有無を言わさぬ口調で言い切った。

「以上だ。下がれ」

「…承知しました」

　俺は席を立ち、食堂を後にする。

　後ろから、兄姉たちの笑い声が聞こえてくる。

「ざまあないな」

「当然の報いよ」

　その声を背中に受けながら、俺は廊下を歩く。

＊＊＊

　部屋に戻り、俺はベッドに座った。

　拳を強く握りしめる。

（やっぱり、こうなったか…）

　神界にいた頃から、ある程度は予想していた。

　暗黒神の呪いは、俺を徹底的に不幸にする。それが、ニクスの狙いだった。

　だが——

（これで、逆にチャンスが来た）

　自由になれる。

　この息苦しい家から、解放される。

　そして、大魔境タルタロス。

（あそこなら、誰の目も気にせず、修行ができる）

　神界での記憶が、少しずつ鮮明になってきている今、タルタロスは最高の修行場になる可能性がある。

　魔物との実戦を通じて、封印された能力を解放できるかもしれない。

（俺は、必ず強くなる）

　窓の外を見る。

　遠くに見える黒い森。

　あれが、俺の新しい人生の舞台だ。

「待っててくれ、リリアナ」

　呟く。

　彼女の顔が、脳裏に浮かぶ。

　金色の髪、サファイアブルーの瞳、そして優しい笑顔。

　彼女だけは、俺に優しくしてくれた。

　唯一の光だった。

「必ず、生きて帰る。そして、お前との約束を果たす」

　決意を胸に、俺は荷物をまとめ始めた。

　といっても、持っていくものはほとんどない。

　着替えが数枚、マルタがくれた古い本が数冊、そしてわずかな食料。

　それだけだ。

　武器も、防具も、金もない。

　だが、それでいい。

　俺には、神界での記憶がある。

　それが、最大の武器だ。

（明日から、新しい人生が始まる）

　窓の外の星空を見上げる。

　星々は、いつもより明るく輝いているように見えた。

　まるで、俺の新しい人生を祝福しているかのように。