温かな光に包まれて、俺は目を覚ました。

　いや、正確には「目を覚ました」という表現は正しくない。俺はずっと、この場所にいたのだから。

　ここは神界。全ての神々が住まう、人間界とは次元の異なる世界。

　俺の名前はユート。創造神アルティメアの孫として、この神界で生きている。いや、生きていた、と言うべきか。

　周囲を見渡せば、そこには見たこともないような美しい光景が広がっている。純白の大理石で作られた宮殿。天井は遥か高くにあり、そこから降り注ぐ光は、この世のいかなる宝石よりも美しく輝いている。壁には複雑な魔法陣が幾重にも刻まれ、床には金糸で織られた絨毯が敷かれている。

　空気そのものが、神聖な魔力に満ちていた。一呼吸するだけで、体の芯まで力が満ちていくような感覚。これが、神界の空気だ。

　俺は今、祖父である創造神アルティメアの膝の上に座っている。幼い子供の姿で。

「ユートよ、今日はどんな夢を見た？」

　祖父の声は、全てを包み込むような温かさに満ちていた。

　アルティメアは、この宇宙を創造した神。全ての神々の始祖であり、最高神として君臨する存在。その力は計り知れず、一言で世界の理すら書き換えることができると言われている。

　だが、俺の前にいる祖父は、そんな畏怖すべき神ではなく、ただ優しい老人だった。

　腰まで届く白い髪には、金色の光が混ざっている。その瞳は、全ての色を内包しているかのように、見る角度によって色が変わる。顔には深い皺が刻まれているが、それが逆に彼の持つ慈愛を際立たせていた。

「えっとね、祖父様。俺、人間界に行く夢を見たんだ」

　幼い俺は、無邪気にそう答える。

「ほう、人間界に？」

「うん！　色んな人がいて、色んな冒険があって、すっごく楽しそうだった！」

　祖父は優しく微笑みながら、俺の頭を撫でてくれる。その手は大きく、そして温かい。

「ユートは好奇心旺盛だな。それは良いことだ」

「でもね、祖父様。夢の中で、俺はすごく弱くて、誰かに助けてもらってばかりだったんだ」

　俺は少し寂しそうに俯く。

「それが悔しくて…俺、もっと強くなりたいって思ったんだ」

　その言葉を聞いて、祖父は何か考え込むような表情を浮かべた。そして、ゆっくりと口を開く。

「ユートよ、強さとは何だと思う？」

「えっと…誰よりも強い力を持つこと？」

「それも一つだな。だが、真の強さとは、他者を守れる力のことを言うのだ」

　祖父の瞳が、優しく俺を見つめる。

「力だけでは、真の強者にはなれない。大切なのは、その力を何のために使うかだ」

「誰かを守るため…」

「そうだ。お前は優しい子だ。きっと、素晴らしい強者になれるだろう」

＊＊＊

　宮殿の奥から、美しい女性が歩いてくる。

「あら、ユート。今日も祖父様に甘えているのね」

　桜色を帯びた柔らかなプラチナブロンドの髪を、床に届くほど長く伸ばした女性。その髪には、小さな花の飾りが幾つも絡まっている。優しいエメラルドグリーンの瞳は、見ているだけで心が安らぐような慈愛に満ちていた。

　慈愛の女神メルシア。俺の祖母だ。

「おばあ様！」

　俺は祖父の膝から降りて、祖母に駆け寄る。

「うふふ、よしよし」

　祖母は俺を優しく抱きしめてくれる。彼女の腕の中は、この世で最も安全で、温かい場所だった。

「ユート、今日のお勉強はもう終わったの？」

「うん！　魔法制御の訓練、ちゃんとやったよ！」

「偉いわね。では、ご褒美にクッキーを焼いてあげましょうか」

「やったー！」

　祖母の作るクッキーは、この世で一番美味しい。魔法で作られた特別なクッキーで、食べると体中に力が満ちてくる。

　だが、それ以上に嬉しいのは、祖母が俺のために作ってくれるということだった。

＊＊＊

　宮殿の訓練場では、父と母が剣の稽古をしていた。

「はああああっ！」

　父グランディオスの気合の入った掛け声が、訓練場に響き渡る。

　戦神グランディオスは、全ての武を極めた神。その剣技は、神界でも五指に入ると言われている。身長は198センチメートルもあり、筋骨隆々とした体は、まさに戦士そのものだった。短く逆立てた深紅の髪は、燃える炎のよう。金色の瞳は、戦闘時には赤く輝くという。

「あなた、そんなに本気を出したら訓練場が壊れてしまいますわ」

　母エリディアが、呆れたような、それでいて愛情に満ちた声で言う。

　知恵の女神エリディアは、全知の力を持つ神。その美しさは神界でも随一で、腰まで届く神秘的な紫の髪は、光の加減で青や紺に見える。紫水晶色の瞳には、常に知恵の光が宿っていた。

「すまん、つい熱くなってしまった」

　父は照れくさそうに笑う。普段は厳格で強面の戦神も、母の前では素直になる。

「父上、母上！」

　俺が声をかけると、二人はこちらを向いて微笑んだ。

「おお、ユートか。今日の訓練はどうだった？」

「うん、すごく上手くいったよ！」

「そうか、よく頑張ったな」

　父は俺の頭を、大きな手で豪快に撫でる。少し痛いけど、それが嬉しい。

「ユート、今日は魔法理論の勉強をしましょうか」

　母が優しく提案する。

「うん！」

　母の魔法理論の授業は、いつも面白い。難しいことも、母が教えてくれれば、すぐに理解できる気がする。

＊＊＊

　授業が終わり、俺は宮殿の庭で一人、魔法の練習をしていた。

　手のひらに魔力を集中させる。光の玉が、ゆっくりと形成されていく。

「もっと…もっと安定させて…」

　集中する。呼吸を整える。魔力の流れをコントロールする。

　母に教わった通りに、一つ一つの手順を丁寧に踏んでいく。

「できた…！」

　手のひらの上で、安定した光の玉が輝いている。

「すごい、ユート様！」

　背後から声がした。

　振り返ると、そこには銀髪の少女が立っていた。

　腰を超える長い銀白色のストレートヘア。深紅の瞳。そして、どこか凛々しい顔立ち。だが、今は可愛らしく微笑んでいる。

「アルティナ！」

　武の女神アルティナ。俺の世話係であり、幼馴染だ。

　彼女は俺よりも少し年上に見えるが、実際の年齢は数百歳は離れている。神々の年齢感覚は、人間とは大きく異なるのだ。

「今の魔法、とても綺麗でした」

「えへへ、ありがとう」

　アルティナは、いつも俺のことを褒めてくれる。そして、いつも心配そうに見守ってくれる。

「アルティナも、一緒に練習する？」

「いいんですか？」

「うん！　一緒の方が楽しいし」

　俺がそう言うと、アルティナは嬉しそうに微笑んだ。

「では、お言葉に甘えて」

　二人で並んで、魔法の練習を始める。

　アルティナの魔法は、俺とは違って戦闘的だ。光の剣を生成したり、魔力の弾を放ったり。さすがは武の女神だと思う。

　だが、彼女は俺に合わせて、優しい魔法を使ってくれる。

「ユート様は、本当に魔法の才能がありますね」

「そうかな？　アルティナの方がすごいよ」

「いえ、私は戦闘の魔法しか使えませんから。ユート様のような、多彩な魔法は使えません」

　彼女は少し寂しそうに笑う。

「でも、戦闘の魔法もかっこいいよ。俺も、いつかアルティナみたいに強くなりたいな」

　その言葉を聞いて、アルティナの顔が少し赤くなる。

「ユート様…ありがとうございます」

　彼女の声は、いつもより小さかった。

＊＊＊

　夜になり、俺は自室のベッドに横になっていた。

　天井には、無数の星が映し出されている。神界の魔法で作られた、本物のような星空だ。

　今日も、楽しい一日だった。

　優しい祖父母、厳しくも愛情深い父母、そして幼馴染のアルティナ。

　俺は、とても幸せだった。

　だが——

　胸の奥に、何か引っかかるものがあった。

　この幸せは、永遠に続くのだろうか。

　いや、続かない。

　俺には、分かっていた。

　夢で見た人間界。あの世界には、苦しみも悲しみもあった。だが、それでも人々は必死に生きていた。

　俺は、その世界を見てみたい。

　神界の安全な場所で守られているだけじゃなく、自分の力で生きてみたい。

　そして——

　本当の強さを、手に入れたい。

＊＊＊

　翌日、俺は決意して、祖父の部屋を訪れた。

　ノックをすると、中から祖父の声がする。

「入りなさい、ユート」

　扉を開けると、祖父は書斎の椅子に座って、何か古い書物を読んでいた。

「祖父様、お話があります」

「ああ、座りなさい」

　俺は祖父の前に座る。深呼吸をして、勇気を振り絞る。

「祖父様…俺、人間界に行きたいんです」

　その言葉を聞いて、祖父は書物から目を離し、俺を見つめた。

　その瞳には、驚きはなかった。まるで、全てを予見していたかのような、穏やかな表情。

「…そうか」

「はい。俺、人間界で、本当の強さを学びたいんです」

「本当の強さ、か」

　祖父は立ち上がり、窓辺へと歩いていく。そこから見える景色は、神界の美しい庭園だった。

「ユートよ、人間界は神界とは違う。そこには、苦しみも悲しみもある。お前が想像する以上に、厳しい世界だ」

「分かっています。でも…だからこそ、行きたいんです」

　祖父は振り返り、俺を見つめる。

「なぜだ？　ここには、お前を愛する家族がいる。安全で、幸せな場所だ」

「それは、分かっています。でも…」

　俺は拳を握りしめる。

「誰かに守られるだけじゃなく、誰かを守れる強さが欲しいんです。自分の力で、困っている人を助けたいんです」

　祖父は、長い沈黙の後、深く頷いた。

「…お前は、本当に優しい子だな」

「祖父様…」

「分かった。お前の願いを叶えよう」

「本当ですか！」

　俺は立ち上がって、喜びを露わにする。

　だが、祖父の表情は、どこか寂しげだった。

「ただし、試練は厳しいぞ。人間界での生活は、決して楽ではない。それでも行くか？」

「はい！　必ず、乗り越えてみせます！」

　祖父は優しく微笑む。

「そうか…では、準備をしなさい。転生の儀式は、明日行う」

＊＊＊

　その夜、俺は家族全員に、人間界へ行くことを伝えた。

「ユート、本当に行くのか？」

　父グランディオスは、厳しい表情で問いかけてくる。

「はい、父上」

「…そうか」

　父は少し考え込んだ後、俺の肩に手を置いた。

「なら、一つだけ約束しろ」

「はい」

「強さとは、他者を守るためにある。それを忘れるな」

「忘れません」

　父は力強く頷く。

「お前なら、必ず立派な強者になれるだろう」

　母エリディアは、俺を優しく抱きしめた。

「ユート…寂しくなりますわ」

「母上…」

「でも、あなたの決意は固いのですね」

「はい」

　母は涙を堪えながら、微笑む。

「なら、母として応援しますわ。どんな時も、あなたのことを見守っています」

　祖母メルシアは、俺の頭を優しく撫でながら言った。

「ユート、辛いことがあったら、いつでもおばあ様のことを思い出してね」

「うん…」

「あなたは一人じゃない。いつも、家族が見守っているのよ」

　祖母の温かさに、涙が溢れそうになる。

＊＊＊

　最後に、アルティナに会いに行った。

　彼女は庭園で、一人佇んでいた。

「アルティナ」

　俺が声をかけると、彼女はゆっくりと振り返る。

　その瞳には、涙が浮かんでいた。

「ユート様…本当に、行ってしまわれるのですね」

「…ああ」

「寂しいです…」

　アルティナは俯く。

「ずっと、ずっと一緒にいられると思っていました。でも…」

「アルティナ…」

「でも、ユート様の決意を、私は止められません。それが、ユート様のためになるのなら」

　彼女は涙を拭い、俺を見つめる。

「だから、約束してください」

「約束？」

「必ず、戻ってきてください。私、ずっと待っています」

　彼女の声は震えていた。

「何千年でも、何万年でも…ユート様を待っています」

　俺は彼女の手を握る。

「約束する。必ず、帰ってくる」

「ユート様…」

　アルティナは俺を抱きしめた。

　その腕は震えていて、涙で俺の服が濡れる。

「大好きです…ユート様…」

　小さな、小さな声。

　だが、その言葉は確かに、俺の耳に届いた。

＊＊＊

　翌日、転生の儀式が執り行われた。

　神界の中央、創造の祭壇。

　そこには、祖父アルティメア、祖母メルシア、父グランディオス、母エリディア、そして多くの神々が集まっていた。

　俺は祭壇の中央に立つ。

「ユートよ、準備はいいか？」

　祖父が問いかける。

「はい」

「では、始めよう」

　祖父が手を掲げると、祭壇全体が光に包まれる。

　神々が詠唱を始める。古代神代語による、転生の儀式。

　光がどんどん強くなっていく。

　体が浮き上がる感覚。

　魂が、肉体から離れていく。

　その時——

「待て！」

　突然、邪悪な気配が祭壇を包んだ。

　光が歪む。

　闇が、空間を切り裂いて現れる。

「暗黒神！」

　祖父が叫ぶ。

　闇の中から、一人の神が姿を現した。

　漆黒のローブを纏い、顔は闇に覆われて見えない。だが、その存在感は、圧倒的な邪悪さに満ちていた。

　暗黒神ニクス。

　創造神アルティメアの双子の弟にして、全ての闇を司る神。

「ニクス、何のつもりだ！」

　祖父が一歩前に出る。

「フフフ…何のつもりもないさ、兄上」

　ニクスの声は、憎悪に満ちていた。

「ただ、創造神の血を引く者が人間界に行くと聞いて、祝福に来ただけだ」

「祝福？　嘘を言うな！」

「嘘ではない。私からの、心からの祝福だ」

　ニクスは俺を指差す。

「創造神の孫よ、お前に我が呪いを与えよう！」

「やめろ、ニクス！」

　祖父が制止しようとするが、遅かった。

　ニクスの手から、漆黒の光が放たれる。

　それが、俺の魂に直撃する。

「がっ…！」

　体中に、激痛が走る。

　魂が、闇に蝕まれていく。

「我が呪いを受けよ！　貴様は人間界で、決して認められることなく、虐げられ続けるだろう！」

「その力は封じられ、誰からも愛されず、孤独に生きるのだ！」

「そして最期は、絶望の中で死ぬがいい！」

　ニクスの高笑いが響き渡る。

「ユート！」

　家族の声が聞こえる。

　だが、もう意識が遠のいていく。

　最後に見えたのは、祖父の悲痛な表情と、アルティナの涙に濡れた顔だった。

＊＊＊

　そして——

　俺は、闇の中に落ちていった。

　永遠にも思える時間。

　体も、心も、全てが闇に包まれる。

　だが、その闇の中で、俺は誓った。

（この呪い…必ず、乗り越えてみせる）

（俺は負けない）

（絶対に…!)

　そして、一筋の光が見えた。

　遠く、遠く。

　だが、確かにそこにある光。

　俺は、その光に向かって手を伸ばした。

＊＊＊

　気づけば、俺は暖かいものに包まれていた。

　誰かの腕の中。

　目を開けると、美しい女性の顔が見える。

「おめでとうございます、奥様。元気な男の子です」

　誰かの声。

　そうか。

　俺は、生まれたのか。

　人間界に。

　だが、すぐに気づいた。

　体の中に、黒い何かが蠢いている。

　暗黒神の呪い。

　確かに、俺の魂に刻まれている。

　この呪いは、俺の人生を地獄に変えるだろう。

　だが——

（俺は負けない）

　幼い体で、拳を握りしめる。

（必ず、この呪いを乗り越える）

（そして、約束を果たす）

　アルティナとの約束。

　家族との約束。

　そして、自分自身との約束。

（待っててくれ、みんな）

（俺は必ず、強くなる）

　こうして、俺——ユート・ウォーカーは、人間界での生活を始めた。

　だが、待っていたのは、想像を絶する地獄だった。

　暗黒神の呪いは、俺を徹底的に不幸にした。

　家族から愛されず、虐げられ、そして——

　12歳の誕生日に、追放される。

　だが、それでも俺は諦めなかった。

　なぜなら、俺は知っているから。

　この試練の先に、本当の強さが待っていることを。

　そして、いつか必ず——

　家族の元に帰れることを。

＊＊＊

　遠い神界では、アルティナが毎日、水晶球を覗き込んでいた。

　そこに映るのは、人間界で苦しむユートの姿。

　虐げられ、傷つけられ、それでも必死に生きる姿。

「ユート様…」

　涙が溢れる。

　だが、彼女は見るのをやめない。

　どんなに辛くても、ユートを見守り続ける。

「必ず…必ず、お待ちしています」

　その声は、誰にも届かない。

　だが、確かに彼女の心には、強い決意があった。

　何千年でも、何万年でも。

　愛する人を、待ち続けると。