大学という環境において、最も警戒すべき「ノイズ」の一種。

　それは、春の陽気に当てられて発生する「大学デビュー勢」だ。

　髪を明るく染め、流行りの服で武装し、大声で「一軍」をアピールする手合い。

　通称、無理陽キャ。

　彼らの発する空元気な周波数は、俺、鈴木優斗が愛する静寂とは対極にある。

「——あれぇ？　もしかして鈴木くんじゃん！　うっわ、久しぶり〜！」

　講義終わりの廊下。

　次の移動教室へ向かおうとしていた俺の背中に、甲高い声が突き刺さった。

　この、語尾を妙に伸ばすイントネーション。そして安っぽい香水の匂い。

　俺は足を止めずに通り過ぎようとしたが、相手の方が早かった。

「ちょっと、無視しないでよ！　同じ高校だった早乙女（さおとめ）莉奈（りな）だよっ！」

　バシッ、と背中を叩かれる。

　俺は小さく溜息をつき、振り返った。

　そこにいたのは、茶髪の巻き髪に、やたらと露出度の高い服を着た女子学生だった。

「……ああ。久しぶり」

　俺は必要最低限の音量で返した。

　早乙女莉奈。高校時代は教室の隅で地味に過ごしていたはずだが、どうやら大学進学を機に「キャラ変」を敢行したらしい。

　努力は認める。だが、俺に関わらないでほしい。

「相変わらず暗いね〜。せっかくの大学生活なんだからさ、もっと弾けなよ。私なんてテニサー入って毎日飲み会で寝不足〜。マジつらたん〜」

　出た。典型的な「不幸自慢風のマウント」だ。

　彼女はニヤニヤと俺を見下ろしている。

　かつて自分と同じ「地味グループ」にいた俺に対し、「私はもうお前とは違う」と確認することで優越感に浸りたいのだろう。

　どうぞご勝手に。褒め声だろうが悪口だろうが、俺には等しく「ノイズ」でしかない。

「そうか。大変だな」

「でしょ〜？　あ、そうだ。鈴木くん、サークルとか入ってないんでしょ？　かわいそ〜」

　莉奈が不意に、上目遣いで俺の顔を覗き込んできた。

「今度、私のサークルの新歓コンパ、来る？　男子の数合わせ足りなくてさ〜。特別に呼んであげてもいいけど？」

　……は？

　俺は眉をひそめた。

　マウントを取りたいなら、底辺（と思っている）俺など相手にせず、イケメンの先輩と遊んでいればいいはずだ。なぜわざわざ、俺を自分のテリトリーに引き込もうとする？

（……ああ、そうか）

　俺は記憶の片隅にある、高校時代の些細な出来事を思い出した。

　文化祭の準備期間。クラスで孤立していた彼女が、資材運びで困っていた時。

　俺は通りがかりのふりをして、誰にも気づかれないように荷物を減らしてやったことがある。

　単に、彼女がふらついて俺の動線を塞ぎそうだったから処理しただけだ。

　だが、もしかして彼女は——それを覚えているのか？

「……鈴木くん？　聞いてる？」

「ああ」

　莉奈の瞳には、マウントの裏に隠しきれない「期待」のような色が滲んでいた。

　『誘ってあげたんだから、感謝してついてきなさいよ』。

　そんな、拗らせた恩義と支配欲。

　面倒くさい。静寂主義の俺にとって、最も関わりたくない種類の感情だ。

　俺は対人遮断の手順——『会話の出口』を選択した。

　相手の提案を否定も肯定もせず、「物理的にその場を去る理由」だけを提示して接続を切る。

「気遣いはどうも。だが、このあと用事がある」

「え〜？　どうせ暇でしょ？　強がんなくていいって」

「いや、教授に呼び出されている。行かなきゃならないんだ」

　俺は腕時計をチラリと見て、早歩きで歩き出した。

　完璧な撤退。

　これで会話は終了——のはずだった。

「——ちょっと！　待ちなさいよ！」

　莉奈が俺の腕を掴んだ。

　しつこい。俺が眉を寄せた、その時だ。

「師匠〜〜〜っ！！」

　廊下の向こうから、別の騒音源が突っ込んできた。

　帽子を目深に被り、黒マスクをした金髪の女子。

　天王寺カレンだ。

「師匠！　探しましたよ！　ほら、購買の限定パン、確保しました！」

　カレンは俺と莉奈の間に割って入ると、戦利品のパンを掲げてみせた。

　そして、俺の腕を掴んでいる莉奈の手を見て、マスク越しの目がスッと細まった。

「……師匠。誰ですか、その人」

「おい、師匠と呼ぶな」

「だって師匠は師匠でしょ！　それより、なんでその人が師匠の腕を触ってるんですか？　……離してください」

　カレンが莉奈の手をさっと外した。

　莉奈が呆気にとられる。

「はあ？　なにこいつ。……てか、鈴木くんの知り合い？」

「知り合いじゃありません。私は師匠の一番弟子です」

「弟子？　イッミわかんない。鈴木くん、こういう痛い子がタイプなわけ？　ウケるんだけど」

　莉奈が鼻で笑った。

　マウントの対象がカレンに向いたらしい。

　だが、それは悪手だ。

　カレンは莉奈を一瞥すると、ふふんと余裕の笑みを漏らした。

「痛い子で結構です。でも、その押し付けがましいやり方、ノイズですよ」

「なっ……！？」

「それに、師匠は忙しいんです。あなたみたいな『その他大勢』に構っている暇はないの。ねっ、師匠！」

　カレンが俺の腕にギュッと抱きつき、これ見よがしに密着した。

　柔らかい感触。甘い香り。

　これは——『遮蔽ムーブ』の応用か？

　いや、カメラもないのに、ただ俺を独占したいだけに見える。

「……離れろ、歩きにくい」

「いいじゃないですか！　虫除けですよ、虫除け！」

　カレンは莉奈に向けて、「べーっ」と（マスク越しに）舌を出した。

　圧倒的な格の差。

　莉奈は顔を真っ赤にして、わなわなと震え出した。

「な、なんなのもう！　鈴木くんがそっち選ぶなら、もう誘ってあげないから！」

　莉奈は捨て台詞を吐くと、ヒールの音を響かせて逃げるように去っていった。

　後に残ったのは、微妙な空気と、俺の腕にへばりつく元トップアイドル。

「……行ったぞ。離せ」

「むぅ。……師匠、あの子とどういう関係ですか？」

　カレンが離れようとせず、上目遣いで睨んでくる。

「ただの高校の同級生だ」

「ふーん。なんか、すごい執着されてましたよ？　『私を見て』ってオーラが出てました」

「気のせいだ。俺にはノイズにしか見えない」

「……鈍感」

　カレンは不満げに頬を膨らませると、俺の腕をさらに強く抱きしめた。

「まあいいです。師匠の『一番』は、今のところ私（弟子）ですからね！　他のノイズに邪魔なんかさせません！」

「……俺の一番は静寂だ。お前もノイズだぞ」

「ひどっ！　これだけ尽くしてるのに！」

　ギャーギャーと騒ぐカレンを引きずりながら、俺は再び歩き出した。

　やれやれ。

　静寂を守るために契約したはずが、どうやら俺の周囲はますます騒がしくなっている気がする。

　——だが、俺たちは気づいていなかった。

　逃げ去ったはずの莉奈が、廊下の角からこっそりと顔を出し、こちらを睨みつけていたことに。

「……なによ、あの子。ムカつく……」

　莉奈は唇を噛み締め、スマホを取り出した。

　悔しさと、奇妙な敗北感。

　そして何より、地味なはずの鈴木優斗が「何か」を隠しているという女の勘。

「……確かめてやる」

　彼女の視線は、俺たちが向かう先——裏庭の廃温室の方角へと向けられていた。

　（あそこに、何があるの……？）

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次回「参謀の指導、全部裏目に出る（苔が傷む）」。

カレンの恋愛プロデュースが始動しますが……方向性がおかしいです。