静寂が戻ったはずの廃温室に、招かれざる「熱量」が渦巻いている。

「ねえ聞いてる！？　すごいわ師匠！　さっきの動き、完全に気配が消えてた！　あれこそ私が求めていた『透明になる技術』だわ！」

　雪代透子が去った後の温室で、天王寺カレンが俺に詰め寄っていた。

　その瞳はキラキラと輝き、マスク越しでも鼻息が荒いのがわかる。

　彼女は俺の「対人遮断の手順」を、勝手にこう命名した。

　——**《モブ道》**、と。

（……やれやれ）

　俺は心の中で溜息をついた。

　俺がやっているのは、単なるノイズの遮断だ。

　気配を殺し、死角を選び、会話を最短で切る。

　静寂を守るための実務的な「手順」にすぎない。

　だが、この元アイドルにとっては、それが魔法か奥義のように見えるらしい。

「断る。俺は弟子を取らない主義だ」

「えーっ！　ケチ！　いいじゃない、減るもんじゃなし！」

「減る。俺の精神的安寧と、この場の静寂がな」

　俺は冷たく言い放ち、荷物をまとめ始めた。

　これ以上、彼女に関わればロクなことにならない。

　さっさと撤収して、明日のためにこの場の「ログ（痕跡）」を消さなければ。

「待ってよ師匠〜！　私、本気なの！」

「ついてくるな。あと師匠と呼ぶな」

「じゃあ……『取引』しましょ？」

　カレンが俺の前に立ちはだかり、ニヤリと悪戯っぽく笑った。

　その表情は、ステージ上のアイドルではなく、少し小悪魔的な響きを帯びていた。

「師匠、あの子のこと好きなんでしょ？」

「……」

「図星ね！　さっきのあの子を見る目、完全に『推し』を見るファンの目だったもん！　私にはわかるわ、だって視線を浴びるプロだもの」

　俺は動きを止めた。

　否定はしない。雪代透子は俺にとっての「神」であり、その隣にある静寂は、何にも代えがたい価値がある。

　だが、それを「好き」という俗世の言葉で括られるのは、少し違う気もするが——

「で、どうするの？　一生、物陰から拝むだけで終わる気？」

「それで構わない。干渉はノイズだ」

「嘘つき。本当は、あの子の『特別』になりたいって顔してる」

　カレンが指先で、俺の胸をツンとつつく。

「私なら、協力できるわよ」

「……協力だと？」

「そう！　私を弟子にしてくれたら、その見返りに——師匠のその地味すぎる恋、私がプロデュースしてあげる！」

　カレンは胸を張り、高らかに宣言した。

「元国民的センターの私が、恋愛参謀になってあげるって言ってるの。認知のさせ方、好感度の上げ方、全部教えてあげる。……どう？　悪い話じゃないでしょ？」

　俺は眉をひそめた。

　恋愛プロデュース。

　普通なら願ってもない提案かもしれない。だが、相手は「静寂」を愛する雪代だ。アイドルの派手な戦術が通用するとは思えない。

　だが。

　現状、雪代との関係は「黙認」で止まっている。

　もし、このまま何も変わらなければ、いつか彼女は俺を完全に「背景」として処理し、俺の存在すら忘れてしまうかもしれない。

　それは……少し、怖い。

（……それに、こいつを野放しにする方がリスクが高い）

　特定班に追われる彼女が、勝手にここへ逃げ込み、騒ぎを起こす未来が見える。

　ならば、俺の管理下に置き、制御する方が合理的か。

「……条件がある」

「！　乗った！？」

　カレンがパァッと表情を明るくする。

　俺は人差し指を立て、厳格なトーンで告げた。

「一つ。この場所（聖域）では、俺の許可なく喋るな。音を立てるな」

「うっ……努力します」

「二つ。その『オーラ』を消せ。お前は存在自体が光源だ。苔には有害な光だから、ここではスイッチを切れ」

「ひどい言い草！　……わ、わかったわよ。オフにすればいいんでしょ、オフに」

　カレンが深呼吸し、ふぅっと肩の力を抜いた。

　まとっていた華やかな雰囲気が、少しだけ収まる。

　……やればできるじゃないか。

「三つ。俺の指示には絶対服従だ。特に『隠れろ』と言ったら、秒で従え」

「了解です、師匠！」

「よし。……契約成立だ」

　俺が短く告げると、カレンは満面の笑みで右手を差し出してきた。

「よろしくね、師匠！　あーあ、こんな地味な師匠を持つなんて、私の人生最大の汚点かも！」

「嫌なら辞めろ」

「冗談よ。……ふふっ」

　俺は渋々、その手を握り返した。

　契約の握手。

　あくまで形式的なものだ。すぐに離すつもりだった。

　だが。

「……」

「……おい」

「ん？　なあに？」

「長い。離せ」

　カレンは俺の手を両手で包み込み、なぜか離そうとしない。

　それどころか、ギュッと力を込めてくる。

　柔らかい掌の感触。

　彼女の体温が、俺の皮膚を通して伝わってくる。

「……師匠の手、意外と大きいのね」

「関係ない。離れろ、密着はノイズだ」

「いいじゃない、契約の証なんだから。それに……」

　カレンは上目遣いで俺を見上げ、マスクの下で少し恥ずかしそうに呟いた。

「誰かに『守られる』って約束……久しぶりだから。少しだけ、安心させてよ」

　その瞳が、不意に揺れていた。

　トップアイドルとして常に矢面に立ち、評価と視線に晒され続けてきた孤独。

　今の彼女は、ただの「逃げ場所を探している女の子」に見えた。

（……チッ）

　俺は舌打ちを飲み込み、強引に手を振りほどくのをやめた。

　数秒間。

　静寂の中で、俺たちは手を繋いだまま立ち尽くした。

　雪代が見たら即退場処分の光景だろう。だが、今は俺たちしかいない。

　これはノイズではない。契約履行のための、必要な儀式だ。そう自分に言い聞かせる。

「……そろそろいいだろ」

「あ、うん。ごめん」

　カレンがパッと手を離し、慌てて背を向けた。

　耳が少し赤い気がするが、見なかったことにする。

「よし！　じゃあ早速、作戦会議よ師匠！　あの子を落とすためのプラン、私が練ってあげる！」

「期待はしていない」

「失礼ね！　私のアドバイス通りにすれば、一週間で認知、一ヶ月でデートよ！」

　カレンは自信満々に鼻を鳴らし、スマホを取り出した。

「そのためにも、まずは情報収集ね。……あ、そうだ」

　彼女は何かを思い出したように、スマホの画面をタップし始めた。

　チラリと見えた画面には、風景写真ばかりが並ぶ、フォロワー数の少ないSNSアカウントが表示されていた。

「……何だそれは」

「ん？　これ？　私の『裏垢』よ」

「裏垢だと？」

「公式じゃ言えないこととか、綺麗な景色の写真とかをひっそり上げてるの。誰にも教えてない、私だけの秘密の場所」

　カレンは楽しそうに画面をスクロールしている。

　投稿されているのは、空の写真や、道端の花、そして——さっき撮ったであろう、廃温室の入り口の写真。

『素敵な場所見つけた。ここなら息ができるかも』

　そんなポエムと共に投稿されていた。

　俺の背筋に、冷たいものが走った。

　秘密の場所。お忍びアカウント。

　それは「特定班」にとって、最高のご馳走ではないか。

「おい。まさか位置情報は入れてないだろうな」

「入れてないわよ。私だってプロだもん」

「写真の背景は？　ガラスの反射は？　特定される要素はないか？」

「大丈夫だってば！　師匠は心配性ね〜」

　カレンはケラケラと笑い、スマホをポケットにしまった。

　その無防備な笑顔が、俺には時限爆弾のタイマーに見えて仕方がなかった。

　こうして。

　俺の愛する聖域に、「元トップアイドル」という名の、あまりにも騒がしい弟子が住み着くことになった。

　これが、俺の愛する静寂が音を立てて崩れ去る、その序章だったとは知らずに。

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次回「無理陽キャ、拗れ恩義で噛みつく」。

師匠の過去を知る（？）厄介な女子が登場します。