「あそこです」

　ファニが指差す先には丘陵地帯が広がっており、その丘陵に挟まれた谷の一部が、基壇のように造形されている。ツクヨミが降り立つと、土ぼこりが舞い上がり、大きな円を為した。

　田人はファニの手を取り、体を支え機体から降ろす。

「ありがとう・・・少し、歩けそうです」

　ファニの足取りはまだ不安定だったが、その表情はどこか満足げであった。基壇の中心部に歩み寄り、跪く。床に積もった土を左右に払いのけると、起動装置のようなものが現れた。

「これですね・・・」

　ファニが装置を起動すると基壇全体が揺れ始めた。装置周辺の地面が土埃を上げながらせり上がり、演台のような構造物を形作る。

　田人が息を呑む。

「これが・・・星間放送設備」

　ファニが演台の中央に立つと、彼女の周囲の空間がかすかに光り始めた。

「・・・かつて初代の王がこの地で建国を宣言、宇宙の諸文明に向けて月の都の誕生を告げたと・・・」

　田人は演台に立つファニの背中を見つめていた・・・

　これだけ痛々しい姿をしていながら、その背中は、あの夜、月を見て嘆いていたかぐや姫の背中より、何倍にも大きく見えた。これが彼女の本来の姿。

　わかっていたことではあったが、このように目の当たりにすると、その存在があまりにも遠く感じられた・・・

　機器が唸る。演台を取り囲むように、周辺の床面から柱が突き出る。

「これで皆に・・・」

そう呟くファニ。

田人はその肩越し、まだ遠方の空に、追っ手の航空隊と思われる機影を視認した。

「・・・王女様、我は偵察に行ってきます」

ファニは田人に申し訳なさそうな表情を向け、小さくうなずく。

「あの・・・気を付けてくださいね」

「王女様も。では」

　田人はすぐさまツクヨミに乗り込み、再び飛び立つ———

　ツクヨミには、攻撃の手段など積まれていない。月の結界を超える、それがツクヨミの最重要機構であり、武器など積めば、結界で自爆することとなる。

　とはいえ、ツクヨミの機動力があれば、安定性は欠くものの、月の都の航空機を凌駕するほどの速さが出せるはずだ。この強みを生かせば、攪乱や陽動はできる———

　中央広場では、数々の悪事を暴かれたアシャディが声を荒げている。

　映像には、横領の数々の証拠、そして、有史以来、月の都の最大の悲劇と言われている王、王妃、将軍の爆殺事件、当時移民の犯行とされていたこの事件が、実はアシャディとマールムによって行われたという、王族暗殺計画の証拠が映し出されていた。

「誰か！誰かいないか！この映像を消せ！この映像は作り物だ！」」

　———その時、映像が再び切り替わった。そこに、一人の女性の影が映る。むしられた髪、やつれた頬、しかしその瞳に宿る揺るぎない意志の光。民衆がそれがファニであると気づくまでに、さほど時間はかからなかった。

「王女だ！」

「ファニ様だ！」

「何というお姿・・・」

　映像を見て、絶叫するアシャディ。

「消せ！なんだこの映像は！消せ！」

　しかしその声は、もはや周囲の者にしか届いていない。すべての放送設備は、王家の谷の装置によって、接続が切り替えられていた。

「・・・愛する民よ」

　ファニの声が、静かに響く。

「私はファニ・チャース・トア。王女として、皆さんに伝えたいことがあります・・・王宮を追われてからこの時まで・・・どれほどあなたたちを想っていたか・・・言葉では表せません」

　中央広場の民衆が息を呑む。アシャディの狂乱とは対照的な、落ち着いた声。

「今、帝国軍の行いや他文明への侵略を、とても悲しく思っています。兵たちよ、あなたたちも私の愛する民です。不本意にも、力に従わざるを得ず、武器を取り、故郷を離れ、家族と別れ、どれほど辛い思いをしていることでしょう」

　地球に進攻している艦隊も、この放送を傍受していた。ファニの言葉に涙を流す兵もいる。

「もう十分です。もう帰りましょう。愛する人達のもとへ」

「殺せ！」

　中央広場の民衆は、叫びをあげるアシャディを唖然と見つめていた。先ほどまで「皇帝の死を悼む悲しい皇妃」を演じていた女性が、取り繕いもなく狂気を露わにしている。その無惨な存在は、月の民の品位を貶める粗悪な陰刻のようであった。

　王家の谷で、ファニが続ける。

「長い歴史の中で培われた知恵、互いを思いやる心、そして何より、愛し合う力。

　これこそが私たちの誇りです。これこそが私たちの宝です。

　もう十分です。もう帰りましょう。愛する人たちのもとへ。私たちには、争う理由などありません・・・

　———この星は、とても美しかった。

　この月を見上げては、その美しさに心が震え、勇気をもらいました・・・」

　ファニの頭の中に記憶が蘇る。そうだったのだ。自分はあの星に送られ、月を見上げていた。そして、地球で出会った人々。思い出が急激に巡る。思い出の数々、笑顔。

（希望を捨ててしまうのですか・・・！）

　そう、田人の記憶・・・記憶が押し寄せる！

「そう、最後まで・・・希望を捨ててはなりません！」

　その瞬間、ファニの目に、涙があふれる。

（あなたは、くじけそうな私を奮い立たせてくれた・・・そして、今も、こうして私を助けに・・・）

　田人はこの時、かぐや姫の言葉を機内で聞いていた。その、あまりに崇高な民への愛を表すファニ。そのような大いなる存在に対し身勝手な嫉妬を抱く自分が、やたらと矮小な存在に感じられてしまっていた・・・

　その時、親衛隊の飛行隊が、王家の谷に向けて爆撃弾を放った。

　田人の陽動をすり抜け、ファニの姿を目視した一機の航空機。王家の愛を思い知り、謀叛に加担してしまった自分の未来に絶望する。アシャディに全てを狂わされた者の、錯乱の一矢であった———爆撃弾は煙を噴き出しながら、王家の谷に向け一直線に加速していく。

　演台にいたファニがその存在に気付く。が、逃げる間など、あるはずもなかった・・・

　———着弾するか否かの刹那、白き影が割り込んだ。閃光がほとばしり、爆音が鳴り響く。

　激しい風圧に、ファニの体が綿毛のごとく吹き飛ばされる。ファニの盾となった白き影は、爆発の衝撃を受けその体を地面に擦り付け大きな音を立てながら、一直線に谷の岩壁へ吸い込まれていった。鈍い激突音が谷間に響き渡る。

　大地を揺らす振動、舞い上がる砂塵と激突音の残響。その様子は中央広場にも映し出されていた。ある者は叫び声をあげ、ある者は耳をふさぎ、ある者は目を覆う。

　アシャディは絶叫のまま、とうとう気を失い倒れこんだ。

　———爆煙が段々と薄れていく。

　激痛に意識を取り戻すファニ。衰弱した体、さらに今の衝撃による打撲で、体が支えられず、もはや立ち上がることができない。それでも、必死に這い寄る。ファニの頭の中に、田人とのこれまでの想い出が駆け巡る。目がかすむ。涙がにじむ。体中に痛みが走る。力が抜ける。目線の先には、谷間に突き刺さり、煙を上げる白き影、そう、ツクヨミがあった。

「いやっ・・・いやああああっ・・・！」

　その悲痛な叫びを打ち消すように、谷間へ帝国軍の空挺が着陸してくる。親衛隊が次々と降りたち、隊列をなすと、一気に基壇を駆け上がり、乗り上がってきた。

「どうなった・・・？」

「わからない・・・」

　あたりを見回す兵士達。飛び散ったミサイル弾の残骸。演台やその周囲には人影が見当たらない。航空隊からは、爆撃弾が演台へ直撃したように見えていた。

「あっ！あそこ！・・・生きている・・・？」

　親衛隊が、土にまみれ這いずっているファニを発見する。

「よし、捕らえろ！殺すなよ！」

　兵士たちはその言葉を合図に、何十人もの親衛隊がファニへ駆け寄っていった。

　帝国がどのような状態であろうと、この王女され捕えられれば、幾分か有利な交渉が出来るはずだ。彼らがファニを捕らえようとする動機はもはや、帝国への忠誠心などではない。親衛隊がファニを取り囲んだ————