「ミィ……！」

　部屋の入口ではサクヤが固唾を呑んで見守っていた。

「すごい、アサヒミナのときよりずっと押してる……勝てるよ……！」

　攻勢のミツキを見つめ、体が前のめりになる。

「逸るな、サクヤ」

「っ！？」

　鬼の面を被った甲冑の男がサクヤの背後に立っていた。驚いたサクヤは尻餅をつき、後ずさった。

「だ、だれ！？ まだ傭兵の人がいたの！？」

「慌てるな、わしはラセツ。ミツキの味方だ」

「ミィの……？ でも、おじさんなんて知らないよ、アサヒミナの人？」

「……かつてはそうだった」

　ラセツは手を差し伸べ、サクヤの体を起こす。　

「わしのことはいい。それよりもカマンセーヌ……彼奴に気を付けろ」

「うん、あの人きらい」

「……そういう意味ではない。彼奴は後ろに手を回しているだろう？ 恐らく厄介な事をしているに違いない」

「どうしてわかるの？」

「あの時と同じだからだ」

　仮面越しに憎しみが溢れている。初対面、かつ怪しい出で立ちだが、なぜだか信じられる。

「ねえおじさん……わたしたちって会ったことある？ それにどうしてわたしの名前を知ってるの？」

「……さてな」

　男は腕を組み、戦いの様子を見守りつつ、その後ろにいるヒナタ、カマンセーヌの動きを注視する。さすがに不審な男が居ることに気が付いているようだ。

「サクヤよ、わしには時間がない。あの男が妙な術を使う前にヒナタを取り戻すのだ」

「取り戻すって言ったって、どうやって？」

「よく聞け──」

***

「どうした！ お嬢さんの力はそんなもんじゃないだろ！」

「あなたこそ！ 手加減してるの！？」

　手数ではミツキが優勢だが、攻めきれずにいた。

　ダルシアンには一撃の重みがあり、クリーンヒットすれば盤面は一瞬で傾くという心理的余裕もあり、実際にはダルシアンが優勢だ。

「ならこの攻撃ならどうだ！」

　彼は三歩下がり、大剣を振りかぶった。一撃に力を込めるよう、全身に闘気が溢れ出る。

「死にたくなければ避けろ！」

「そんな遠くからの攻撃なんて──」

　剣を振り降ろすと斬撃が風を断ち、衝撃とともに櫓の床ごと断ち切っていく。

　ミツキは寸前のところで横へ飛び込み、回避する。

「な、なんて威力……！」

　櫓が縦に斬られたように、ダルシアンから一直線上の床は全て崩れていった。

「よく躱せたな」

「ご親切に言ってくれたからだよ」

「見てから躱せるのは簡単じゃない、誇れ」

　剣を構え直し、再び向かい合う。

("黒麒麟"でも、実力差は埋まらない、か……)

　愛刀を見つめ、一筋の汗が流れる。

(このままだと、私は負ける……)

　震える手で柄を握り直す。先程の技がフラッシュバックし、視界はもやがかかり、呼吸が荒くなる。

(……父さんだったら、どう戦うのかな……)

「諦めるなミツキ！」

　ハッとして声の方向へ振り向くと、ラセツが腕を組み、立っていた。

「"黒麒麟"はただの刀ではない！ わしがしたことを思い出してみよ！」

「ラセツ……」

「まだ負けていない！ 負けることを考えるな！ そんな気持ちでは勝てるものも勝てないぞ！」

「……！！ そうか、そうだね。ふふ……そういうことだったんだ……」

　いつの間にか手の震えは収まり、視界も広くなったようによく見える。

「あの装備は……。ミツキの仲間か？」

　ダルシアンが尋ねる。

「……少し違うよ。私の……」

　"黒麒麟"に風が集まり、部屋の瓦礫が吹き荒れる。

「私の師匠だよ」

　その眼には迷いは消え、穏やかな表情に満ちていた。戦う人間のそれではなく、ただの少女のようだ。

　風がピタリと止み、室内は静寂に包まれる。

彼女はゆっくりと、自然に歩き始めた。

「……なんだ、諦めたのか、それとも作戦か？」

　殺気を感じられず、構えもせずに近付いてくるミツキに対して不審に思うダルシアン。

「悪いがこっちも本気なんだ！」

　大剣をミツキ目掛けて振り抜いた。が、手応えがない。まさに風を切っただけだ。

「！？」

　間違いなくミツキを斬ったはずだが、何もない空間を斬っただけだった。つまりこれは──。

「残像か！」

「正解っ！」

　残像の背後では"本体"が"黒麒麟"に風を集めていた。

「だが反撃が遅いな！」

　ダルシアンは"本体"に向かって思い切り大剣を放り投げた。しかし、その大剣は"本体"をすり抜け壁に突き刺さった。

「っ！ これも残像──」

「ここだぁぁぁ！！」

　天井から刀を振りかぶりながら落下してくるミツキ。虚を突かれたダルシアンは剣を投げた体勢から動けないでいた。

「──俺の負けか」

　にやりと笑い、ぼそっと呟いた。天からの袈裟斬りを喰らうと、黒い風が四方に解放されるように吹き荒れながら、ダルシアンは倒れた。

「はぁ……はぁ……やった……！」

　ミツキは着地後、よろめきながら体勢を整える。

「私の、私の勝ちだ……！」

　拳を握り、噛み締めるように呟く。