「ねえラセツ！ さっきの技もう一度見せてよ！ こう、風で分身に見えるやつ！」

「……わしをおぬしの師ではないぞ」

　櫓へ向かう最中、またもや傭兵の待ち伏せがあり、振り払って進んでいく。

　ミツキはラセツの剣技に興味を持ち、ずっとこの調子である。

「なら師匠になってよ。"黒麒麟"に宿ってるんだからいつも一緒にいるようなものでしょ」

　そう言うと彼は立ち止まり、声を低くする。

「……そうとは限らない」

「？ ラセツ？」

「此度はおぬしに協力しているだけだ。今後も近くにいられるとは限らぬ」

　彼の真剣な物言いに、ミツキは気になる点があったが、深くは追及しないでいた。

「……教えてくれないならいいよ、勝手に真似するから」

「……」

　二人の足音と風の音だけが響く。かなり進んだが櫓はまだなのか、焦燥感を覚える。そう考えていると、竹林の奥から人の話し声が聞こえるようになった。

「ここが櫓のようだな」

　彼は立ち止まり、姿勢を低くする。

「ふむ、大きいな。天守のようだ」

　石垣の上にそびえ立つそれは、まさに堅牢な要塞。

　櫓は月光に照らされ、白壁が青白く輝いていた。瓦屋根に絡まった布の端が風に揺れ、狭い窓から漏れる灯りが、獣の眼光のように思えた。

「ここに……ヒナ、サクヤ……！」

「あまり前に出るな、見張りが多い」

　城門の前には傭兵たちが見張っており、厳重な警備だ。

「見つからずに済むのならいいが、そうはいかぬだろう。この場でわしが注意を引く。おぬしは隙を見て櫓内へ行け」

　ラセツは"黒麒麟"を抜き、一呼吸置いた。

「それと、櫓内ではなるべく身を隠しながらいくといい。一騎当千の猛将であったとしても、逃げ場のない狭い空間、そして多勢に無勢では苦戦を強いられるだろう」

　そして、サクヤという人質もいる。触れたら簡単に壊れてしまう硝子細工のような少女だ。彼女の為にも安全な行動を取らなければならない。

「……わかった、気をつけて」

　ラセツは返事の代わりに頷き、正面から歩いていく。

　闖入者に気付いた傭兵たちは武器を構え、ラセツの前に立ちはだかる。

「おい止まれ！ 何者だ！」

「わしはラセツ。カマンセーヌなる悪徳貴族を成敗しに参った！ 我が"黒麒麟"の餌食になりたい者以外は下がれ！」

　"黒麒麟"を構え、大気が震えるほどの黒い風を刀身に纏わせる。

「お、おい、なんかやばいぞ！」「下がれ下がれ下がれ！」

　傭兵たちは異様な力に及び腰になり、後退していく。

「どけい！！」

　"黒麒麟"を大きく振り抜き、強力な衝撃波を放つ。門は半壊し、傭兵たちは全員吹き飛んでいった。

　隠れて見ていたミツキは規格外の力に呆然としてしまう。

「す、凄い……！」

「征け、ミツキ！」

「！ ありがとう、無理しないで！」

　すぐに気を取り直し、櫓内へ潜入する。ヒナタ、サクヤ……二人を必ず救ってみせる。

「ふっ、無理しないで、か……」

　ラセツは鬼面の下に笑みを浮かべるが、すぐに気を引き締めた。櫓からの増援を前に再び”黒麒麟”を握り締める。

***

「な、なにっ！？ 地震！？」

　ラセツの放った衝撃は櫓の最上階まで響き、唐突な出来事にサクヤは当惑した。

「ど、どうしよう、くずれちゃうかも！」

「落ち着いてサクヤちゃん。地震じゃないわ」

　ヒナタはサクヤの肩を抱き、安心させる。

(ミツキ……来たのね……)

　なんとなく予感がした。ミツキなら来るだろうという、希望にも似た感覚が。

　ヒナタは部屋を見渡す。見張りはダルシアンのみで、カマンセーヌはまだ帰ってきていない。これはチャンスだ。

「サクヤちゃん」

　サクヤに顔を近づけ、小声で囁きかける。

「今なら逃げられる。あたしが彼を抑えるから、早く逃げて」

「で、でもヒナねぇは？」

「あたしは大丈夫。カマンセーヌの目的はあくまであたしの力だから、サクヤちゃんはミツキに──」

　ドシン！！ とまた衝撃が伝わってきた。激しい戦闘の余波を感じる。

　このままではいずれ櫓が崩れてもおかしくはない、安全のうちにサクヤを逃さなければ……。

そう考えている間に、今まで黙っていたダルシアンが二人に近付いてきた。