「お願いします！　なんでもしますから！」

　土下座。

　しかも、とびきり美しいフォームの土下座だった。

　銀髪の美少女・アリシアは、地面に額を擦り付けんばかりの勢いで俺に懇願していた。

「いや、責任取れって言われてもなぁ……」

「貴方様の貴重な糧（ドラゴン肉）を食らい尽くしてしまったのです。このままタダで帰るなど、私の誇りが許しません！」

　彼女は真剣そのものだ。

　まあ、確かにあの高級そうな肉をバクバク食べていたし、恩返しがしたいという気持ちは分からなくもない。

　それに、この【奈落の森】は危険だ。こんなボロボロの装備の新人さんを、一人で放り出すのは寝覚めが悪い。

「……分かったよ。じゃあ、街に帰るまで『キャンプ仲間』ってことでどうだ？」

「キャンプ……仲間……？」

「ああ。俺のソロキャンに付き合ってくれ。一人より二人の方が飯も美味いしな」

　俺が手を差し伸べると、アリシアは感極まったように震え、その手を取った。

「（神の……側近……！）」

「ん？」

「いえ！　謹んでお受けいたします！　このアリシア、身命を賭して貴方様のキャンプをお支えします！」

　なんかやたらと気合が入っているな。

　まあ、やる気があるのはいいことだ。

　◇

「では早速、薪集めをして参ります！」

「お、おう。頼むわ」

　アリシアは意気揚々と森へ向かった。

　俺はテントの張り綱を調整しながら、その背中を見送る。

　数分後。

「手頃な巨木を見つけました！」

　森の奥から、アリシアの凛とした声が響いた。

　次の瞬間。

「――《真空断裂（ヴォイド・スラッシュ）》ッ！！」

　ズドォォォォォォォンッ！！

　大気が悲鳴を上げ、衝撃波がキャンプサイトまで吹き荒れた。

　俺が慌てて顔を上げると、そこには直径二メートルはある巨木が、『粉末』になって舞い散っていた。

「……は？」

　アリシアが戻ってくる。彼女の手には、粉々になった木屑が少しだけ握られていた。

「も、申し訳ありません！　張り切りすぎて出力調整をミスしました……！　ただの薪割りのつもりが、森の一区画を更地にしてしまいました……！」

「やりすぎだわ！！」

　俺は思わずツッコミを入れた。

　薪割りで戦略級魔法を撃つ奴があるか。

**『ワロタｗｗｗ』**

**『薪割り（物理）』**

**『Ｓ級探索者の力加減ｗｗｗ』**

**『アリシアちゃん、ポンコツかわいい』**

**『やっぱこの子、「氷の令嬢（笑）」だわ』**

**『森「解せぬ」』**

「貸してみろ。薪割りってのはこうやるんだ」

　俺は手近な丸太を拾うと、それを縦に置き、スッと右手を振り上げた。

　フッ。

　パァーン！！

　乾いた音が響き、丸太は定規で引いたように真っ二つに割れた。

「えっ……？」

　アリシアが目を丸くする。

「あ、今のうちに細かくしとくか」

　パパパンッ！

　俺は手刀の連打で、瞬く間に丸太を使いやすい薪のサイズへと加工した。

　斧？　そんな重いもの、キャンプに持ってくるわけないだろ。爺ちゃん直伝の空手があれば十分だ。

「ど、どうですか……？」

「…………」

　アリシアは絶句していた。

（魔力……ゼロ！？　魔法による切断ではなく、純粋な身体能力だけで硬質な『鉄木』をバターのように……！？）

　彼女の瞳に、畏怖と崇拝の色が混ざる。

（やはり、この御方は武の極致に至っている……。魔法に頼る私など、児戯に等しいということですね……！）

「勉強になります！！」

「え、おう。まあ、慣れだよ慣れ」

　なんかまた尊敬された気がする。

　◇

　一方その頃。

　王都の中心に位置する大手ギルド『銀の牙』の本部。

　そのギルド長室は、お通夜のような……いや、地獄のような空気に包まれていた。

「おい、どうなってるんだ！！　なんで苦情の電話が鳴り止まねえんだよ！」

　ギルド長が怒鳴り散らす。

　彼のデスクにある電話は、数時間前からひっきりなしに鳴り続けていた。

　スポンサーからの契約解除、株主からの突き上げ、そして他のギルドからの嘲笑。

「ギ、ギルド長！　これを見てください！！」

　青ざめた顔の部下が、タブレット端末を持って駆け込んできた。

「今度はなんだ！　忙しいんだぞ俺は！」

「動画です！　今、世界で一番バズっている配信に……うちをクビにした『彼』が映っています！」

「あぁ？　カイのことか？　あんな無能、野垂れ死んで――」

　ギルド長が画面を覗き込んだ、その時。

　彼の動きが完全に止まった。

　画面の中で、カイは笑っていた。

　伝説のＳ級モンスター『獄炎の覇竜』を椅子代わりにして。

　そして、その横には――国宝級の戦力であるＳ級探索者、アリシアが「あーん」と肉を食べさせてもらっている姿が。

『この肉、最高に美味いな！　あ、ちなみに俺を追い出したギルド？　名前忘れたけど、まあどうでもいいや』

　カイの何気ない一言と共に、コメント欄が加速する。

**『銀の牙、見る目なさすぎｗｗｗ』**

**『こんな怪物を「荷物持ち」にしてたってマ？』**

**『ドラゴン使いを追放するとか、自殺志願者かよ』**

**『銀の牙、明日には潰れるな』**

「ひっ……」

　ギルド長の喉から、情けない音が漏れた。

　理解してしまった。

　自分が捨てたのは、ただのゴミではなく――ギルドを世界一に押し上げることさえ可能な、『本物の化け物』だったのだと。

「嘘だ……嘘だろ……？」

　ガタガタと震え、ギルド長はその場にへたり込んだ。

　股間から、じわりと生温かいシミが広がっていくのを、彼は止めることができなかった。

　◇

　再び、奈落の森。

　すっかり日も落ち、辺りは漆黒の闇に包まれていた。

　焚き火の明かりだけが、ポツンと浮かび上がっている。

「さて、そろそろ寝るか」

「は、はい」

　俺が立ち上がると、アリシアがビクリと肩を震わせた。

　そこで俺は、重大な問題に気づいた。

　テントが、一つしかない。

　しかも、俺が持ってきたのは「ソロ用」のコンパクトなテントだ。

「あの……私は、外で見張りをしますので！」

　アリシアが気を利かせて（というより、顔を真っ赤にして）言った。

「馬鹿言うな。夜の森は冷えるし、魔物も出るぞ」

「ですが、男女が一つ屋根の下で……その、不義密通は……！」

「不義密通て」

　いつの時代の人間だ。

　俺は苦笑して、テントの入り口を開けた。

「俺は手を出さないし、背中合わせで寝ればいいだろ。ほら、入れよ」

「うぅ……」

　彼女はしばらくモジモジしていたが、やがて覚悟を決めたように「し、失礼します……」と小さな声で言い、テントの中に潜り込んできた。

　ジジッ。

　ファスナーを閉めると、世界から隔絶された狭い空間に、二人きり。

　暗闇の中、すぐ背中から、アリシアのトクトクという心音と、甘い香りが漂ってくる。

（ち、近い……！）

　健全な男子たる俺も、さすがにこれにはドキドキせざるを得ない。

　だが、俺はまだ知らない。

　

　この密着状態のまま朝を迎える様子が、ドローンの暗視モードによって、世界中に『最高画質』でお届けされることになるとは。