「……ん、ぅ……」

　焚き火のパチパチという爆ぜる音と、鼻孔をくすぐる暴力的なまでの「いい匂い」で、彼女は目を覚ました。

　銀色の睫毛が震え、宝石のような蒼い瞳がゆっくりと開かれる。

　彼女は一瞬、自分がどこにいるのか分からないという顔をして、バッと身構えようとした。

「っ……ここは……！？　私は、覇竜に挑んで……！」

「おっと、動かない方がいいぞ。まだ顔色が真っ白だ」

　俺は焚き火に薪をくべながら、努めて優しく声をかけた。

　警戒させてはいけない。

　彼女の装備はボロボロで、あちこち焦げている。きっと、この森に迷い込んでモンスターに襲われた新人探索者だろう。

「あ、貴方は……？」

「俺か？　ただの通りすがりのソロキャンパーだ」

「ソロ……キャンパー……？」

　彼女はポカンと口を開けて、俺と、そして俺の背後でお座りをしている巨大なトカゲ（覇竜）を交互に見た。

　まだ混乱しているらしい。無理もない。こんな魔境で遭難したんだ、気が動転して幻覚も見ているんだろう。

「それより、腹減ってないか？　顔に『空腹』って書いてあるぞ」

「なっ、失礼な！　私は探索者として、飢えごときで――」

　グゥゥゥゥゥゥゥ〜〜〜ッ！！

　森の静寂を切り裂くような、見事な腹の虫の音が響き渡った。

　彼女の白い頬が、耳まで真っ赤に染まっていく。

「……ふっ」

「わ、笑わないでください！」

「悪い悪い。ほら、残り物だけど食うか？　いい肉だぞ」

　俺は先ほど焼いたステーキの残りと、野菜を煮込んだ特製ポトフをシェラカップによそって差し出した。

　彼女は「施しは受けない」と言いたげに唇を噛んだが、湯気と共に漂う肉の香りに抗えなかったらしい。

　恐る恐る、震える手でカップを受け取る。

「……毒などは、入っていませんね？」

「入ってないよ。俺もさっき食ったし」

「……いただきます」

　彼女は小さな口を開け、一口大にカットされた肉をパクリと口に含んだ。

　その瞬間。

　カッ！　と彼女の瞳が見開かれた。

「んんっ！？　……んん〜〜〜っ！！」

　クールな美貌が、一瞬で崩壊した。

　咀嚼するたびに溢れ出す濃厚な肉汁。噛む必要がないほど柔らかい繊維。そして何より、飲み込んだ瞬間に腹の底から湧き上がってくる、奔流のような活力。

「な、何ですかこれ！？　美味しい……あまりにも美味しすぎます……ッ！」

「だろ？　直火焼きがポイントなんだ」

「それに、体が……熱い。枯渇していた魔力が、爆発的な速度で回復していく……！？」

　彼女はもう、俺への警戒心など忘れてしまったようだった。

　スプーンを動かす手が止まらない。

　ガツガツ、という擬音が聞こえそうな勢いで肉を頬張り、熱々のポトフを流し込む。

「はふっ、んぐっ、おいひぃ……！」

　その様子は、高貴な令嬢というより、お腹を空かせた野良猫が餌にありついた時のようだった。

　そして、その一部始終は、もちろん全世界に配信されている。

**『あのアリシア様が……ガツガツ食ってる……だと？』**

**『尊い』**

**『氷の令嬢（笑）　完全に溶けてて草』**

**『いや待て、あの子が食ってるの「覇竜の肉」だぞ！？』**

**『あ、そうか。だから魔力が回復してるのか』**

**『Ｓ級モンスターの肉とか、一口で数億円する超高級食材じゃねーか！』**

**『それを「残り物」として振る舞うこの男……』**

**『器がデカすぎる』**

**『俺も餌付けされたい』**

　そんなコメント欄の盛り上がりなど露知らず、俺は彼女の食べっぷりに目を細めていた。

（若いのに苦労してるんだなぁ。装備もボロボロだし、お金なくてご飯も食べてなかったのかも）

　俺の中で、彼女への「貧乏な新人さん」という誤解がより強固になっていく。

　一方、完食して人心地ついた彼女――アリシアの中では、全く別の確信が生まれていた。

（間違いない……この肉、ただの肉じゃない。私達パーティを壊滅寸前に追い込んだ、あの『獄炎の覇竜』の魔力そのものだわ）

　彼女はチラリと、俺の背後を見る。

　そこには、大人しく待機している覇竜の姿。

（あの怪物を従え、その肉を糧とする……。この男性、一体何者なの？　まさか、この【奈落の森】を統べる『人型の守護神』……？）

　そう考えると、全て辻褄が合う。

　この圧倒的な強者のオーラ（※ただの脱力感です）。

　Ｓ級危険地帯を「庭」のように扱う余裕（※庭だと思ってます）。

（……私、とんでもない方に命を救われてしまったのかもしれない）

　彼女は空になったシェラカップを名残惜しそうに見つめ、それから意を決したように顔を上げた。

　口元にソースがついているのも気にせず、潤んだ瞳で俺を見つめる。

「あの……」

「ん？　足りなかったか？」

「は、はい……じゃなくて！　そうではなくて！」

　彼女は慌てて首を振り、居住まいを正した。

　そして、地面に綺麗に正座をすると、深々と頭を下げたのだ。

「ご馳走様でした。……それで、その」

「なんだ？」

「――責任、取っていただけますか？」

「……はい？」

　俺の手から、トングが滑り落ちた。

　責任？

　え、俺なんかしたっけ？　ご飯あげただけだぞ？

　きょとんとする俺に、彼女は真剣な眼差しで、言葉を重ねた。

「貴方が私に与えたモノ（※覇竜の肉）は、あまりにも強大すぎました。おかげで私の体は今、貴方の力で満たされて、疼いてしまっています」

「言い方！！」

　ちょっと待って、なんか誤解を招く表現じゃないか！？

「ですから、責任を取って……私を、貴方の側に置いてください。お世話係でも、弟子でも、ペットでも構いませんから！」

　彼女は必死だった。

　こんな規格外の存在（神）に出会えた奇跡を、手放すわけにはいかない。

　それに何より――。

（この人のご飯、もっと食べたい……！）

　Ｓ級美女の胃袋は、完全に俺の料理（ドラゴン肉）に屈していた。

**『プロポーズきたああああああああ！！』**

**『責任（意味深）』**

**『ペット枠はドラゴンと取り合いだな』**

**『羨ましすぎてスマホ投げた』**

**『お似合いだよちくしょう！』**

**『【速報】氷の令嬢、チョロい』**

　こうして、俺の静かなソロキャンプに、騒がしくも可愛い居候が増えることになったのだった。