「……ほ、本当に来るのか？　ついてくるって、俺たちの新居に？」

父の反応は、予想通り渋いものだった。

歓迎するわけでもなく、かといって娘の申し出を無下に断るほどの非情さ（あるいは決断力）も持ち合わせていない。

「うん直。だって、お父さんのこと心配だもの。それに、ミナさん？　だっけ。若いお母さんができるなんて、ちょっと楽しみかも」

心にもないセリフを吐くたび、口の中が砂を噛んだようにジャリつく。

だが、父はその言葉にまんざらでもない表情を浮かべた。

「そうか、そうか。凛なら分かってくれると思っていたよ。ミナも、歳の近い話し相手ができれば喜ぶだろう」

絶対に喜ばない。

二十四歳の愛人が、五十前の男との生活に夢を見ているところに、十八歳の娘――しかも自分より偏差値の高そうな――が入り込んでくるのだ。

地獄でしかないだろう。

「じゃあ俺、ちょっとミナに電話してくる。引っ越しの段取りもあるからな」

父は浮足立ってリビングを出て行った。

おそらく、愛人に「娘が理解を示してくれた！ 俺の人徳だ！」とでも報告するつもりだろう。

その裏で、愛人の悲鳴が聞こえるようだ。

リビングには、私と母の二人が残された。

重苦しい静寂。

母は俯いたまま、小刻みに震えている。

「……どうして」

絞り出すような声だった。

「どうしてなの、凛。あの人が何をしたか、わかってるでしょ？　裏切られたのよ。それなのに、あっちに行くなんて……お母さん、独りぼっちになっちゃうじゃない」

母の涙がテーブルに落ちる。

私は席を立ち、母の隣に座って、その背中をそっと抱きしめた。

今まで私を育ててくれた、小さくて温かい背中。

「お母さん、聞いて」

耳元で、父には聞こえないボリュームで囁く。

「本気で父さんと暮らしたいわけないでしょ」

「え……？」

「あの人が言ってたこと、覚えてる？　『家は俺がもらう』って。父さん、この家の名義がお母さんだってこと、完全に忘れてるよ」

母は涙目のまま、きょとんとした。

「そ、そういえば……お父さん、固定資産税の通知書も見たことないものね。全部、私の口座から引き落としだから」

「でしょ？　でも、今ここでそれを指摘したらどうなると思う？　父さんのことだから『俺が払ったリフォーム代を返せ』だの『売って現金化して分けろ』だの、騒ぎ立てて泥沼になるよ」

父は金に汚い。

いや、正確には「自分はもっと金を持っているはずだ」という幻想にしがみついている。

これから生まれてくる子供と愛人のために、なりふり構わず母の財産（この家）を狙ってくる可能性が高い。

「私が向こうに行けば、父さんの生活費は激増する。養育費として母さんに請求がいかないように、私が父さんの財布を内側から管理する」

そして、私は声をさらに潜めた。

「それにね、父さんの貯金、たぶんお母さんが思ってるよりずっと少ないよ。愛人に見栄張って散財してるはずだから」

母が息を呑む気配がした。

「二ヶ月。……たぶん、それくらいで破綻する」

「は、破綻って」

「金が尽きて、愛想を尽かされるってこと。その時、父さんがどう動くか。私が一番近くで監視しておく。お母さんは、弁護士さんに相談して、離婚の手続きを淡々と進めて」

母の手が、私の腕を強く掴んだ。

ようやく、私の意図を理解してくれたようだ。

これは「裏切り」ではなく「潜入工作」なのだと。

「凛、でも……あなたが辛い思いをするわ。あの人と、その相手の女の人と暮らすなんて」

「平気。受験勉強よりは楽勝だよ」

私がわざとらしく笑うと、母も少しだけ、泣き笑いのような表情を見せた。

「……わかったわ。凛がそう言うなら、信じる。でも、無理だと思ったらすぐに帰ってくるのよ？　ここはあなたの家なんだから」

「うん、ありがとう。あ、あとで連絡用のメールアドレス変えるね。父さんにバレないように」

その時、リビングのドアが開き、父が戻ってきた。

表情は少し引きつっている。

おそらく電話口でミナに文句を言われたのだろう。

「お、おい凛。ミナも……その、会えるのを楽しみにしてるってさ」

「ほんと？　よかった！」

満面の笑みで答える私。

母はもう泣いていなかった。

冷めた紅茶を一口飲み、静かに父を見据えている。

その目には、長年連れ添った夫への情ではなく、ゴミを見るような冷徹な光が宿り始めていた。

「じゃあ、引っ越しは今週末でいいな？　俺の荷物と、凛の荷物をまとめるぞ」

「はい、お父さん」

こうして、奇妙な同居生活へのカウントダウンが始まった。

私は知っている。

父が「資産家」気取りでいられるのも、ミナが「玉の輿」だと信じていられるのも、すべては砂上の楼閣だということを。

私がその砂を、少しずつ、確実に崩してあげる。

これは、大好きな母さんを傷つけた彼らへの、ささやかな親孝行だ。