遺跡ダンジョンから帰還したウルガとセレナは、足を休める間もなくギルドへ向かった。

目的は一つ。

宝箱から回収した、あの石版の鑑定だ。

「リーナさん、これをお願いします」

カウンター越しに石版を差し出すと、リーナは一瞬だけ眉をひそめた。

「……ごめんね。

　今日は日が悪いわ」

「鑑定士が不在、ですか」

「ええ。アルドナの街に呼ばれていて、戻りは早くても明日ね」

肩をすくめるリーナに、セレナが軽く手を振る。

「仕方ないわね。

　じゃ、今日は解散にしましょ」

その場で二人は別れた。

宿へ戻る途中、ウルガはふと足を止める。

久しぶりに、あの子供たちの顔が浮かんだ。

――少しだけ、顔を出そう。

そう思い、スラム街へ向かう。

薄暗い路地を歩いていると、道の端に倒れ込む人影が目に入った。

ボロボロの服。

泥と埃にまみれ、年齢すら分からない男。

「……大丈夫ですか？」

反応はない。

ウルガは慌てて水袋を取り出し、男の口元へ運ぶ。

少しずつ水を流し込むと、男は激しくむせ込みながら息を吹き返した。

「げほっ……！

　は、腹が……」

掠れた声で、男は食べ物を求めた。

見殺しにはできなかった。

ウルガは男を肩に担ぎ、宿へと連れ帰る。

「ちょっと、また厄介ごとかい？」

女将は呆れた顔で腕を組んだ。

「そんなの助けてたらキリがないよ」

そう言い捨てながらも、厨房へ向かう。

どうやら料理は出してくれるらしい。

しばらくして運ばれてきた温かい食事に、男は目の色を変えた。

無言で、夢中になってかき込む。

ウルガはその様子を見ながら、そっと財布の中身を気にした。

――まあ、なんとかなる。

食事を終え、ようやく落ち着いた男が深く頭を下げる。

「あんたは命の恩人だ！

　本当に助かったよ！」

「いえ……大したことは」

「おっと！

　自己紹介もまだだったな」

男は胸を張り、不敵に笑った。

「俺の名前は、エンキド・メドゥダリア」

一拍置いて、誇らしげに言い放つ。

「世界一の錬金術士だ！」

その瞬間だった。

「――はあっ！？」

背後から、女将の声が炸裂した。

振り返ると、腰に手を当てた女将が、呆れ顔で立っている。

「世界一の錬金術士様が、生き倒れねぇ笑」

鼻で笑い、エンキドの全身を上から下まで眺め回す。

「その世界一サマが、

　スラムで腹減らしてぶっ倒れてるって、どんな冗談さ」

「ち、違うんだこれは……」

「はいはい」

女将は一蹴した。

「ウルガ！

　アンタ、何を本気にしてんの！」

ウルガの頭を軽く叩く。

「こんなのに騙されちゃダメよ。

　どう見たって、胡散臭さ世界一じゃないか」

「え……でも……」

言い淀むウルガを見て、女将はため息をついた。

「まったく。

　アンタは本当に人が良すぎるんだから」

一方、エンキドはなぜか傷ついた様子もなく、ニヤリと笑う。

「信じるか信じないかは自由さ。

　ただ――」

エンキドは、ウルガの方をじっと見つめた。

「本物ってのは、

　いつだって最初は疑われるもんだ」

その言葉に、ウルガは妙な引っかかりを覚える。

――怪しいはずなのに。

――なのに、なぜだ。

我儘な玩具箱（トゥテソロが）、

ほんの一瞬だけ、静かに反応した。

後書き

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

ついに新キャラが本格的に物語へ合流しました。

胡散臭いのか、本物なのか……今後の展開を楽しみにしていただけたら嬉しいです。

まだまだ物語は序盤。

遺跡ダンジョン、錬金術、そしてウルガの力も、ここから少しずつ輪郭を帯びていきます。

「続きが気になる」

「この先も読んでみたい」

そう感じていただけましたら、

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