冒険者ギルドの昼時は、朝とも夜とも違う騒がしさがある。

依頼を終えた者、これから向かう者、酒を飲むにはまだ早いが、話すにはちょうどいい時間帯だ。

「なあ、聞いたか？」 「何をだよ」

カウンター近くのテーブルで、二人の冒険者が顔を寄せていた。

「森の外縁で、レッドウルフが倒されたって話」 「は？　あそこに出たのか？」 「しかも一撃だったらしい」

冗談だろ、と笑い飛ばす声もある。

だが、別の席から別の声が重なった。

「いや、俺も聞いたぞ」 「スラムのガキどもが言いふらしてる」

その言葉に、数人が鼻で笑った。

「子供の話だろ」 「尾ひれがついてるに決まってる」

だが。

「……でもな」

低い声で、別の冒険者が続けた。

「倒したのが“子供”だったらしい」

一瞬、ざわめきが止まる。

「子供？」 「馬鹿言うな」 「レッドウルフだぞ？」

その空気を、軽い声が切った。

「本当みたいよ」

受付のリーナだった。

書類を整理しながら、ちらりと視線を向ける。

「薬草採取の依頼で森に入ってた子がいるでしょ」 「……あの、十二歳の？」

「そう。ウルガっていう少年」

冒険者たちの顔に、訝しげな色が浮かぶ。

「まさか、あの坊やが？」 「細っこいガキだろ」

リーナは肩をすくめた。

「倒したところを直接見た人はいないわ」 「でも、子供たちが全員同じ話をしてる」 「逃げ遅れた子を庇って、一人で前に出たって」

その場に、微妙な沈黙が落ちた。

「……運が良かっただけだろ」 「魔物が弱ってたとか」

そう言いながらも、誰もはっきりと否定できない。

その頃。

ギルドの片隅、掲示板の前で、ウルガは新しい依頼書を眺めていた。

昨日の疲れがまだ体に残っている。

魔力を大きく削られた感覚も、完全には抜けていなかった。

「……やっぱ、使いすぎだな」

我儘な玩具箱トゥテソロは静かだ。

呼びかけなければ、何の気配もない。

それが逆に、少しだけ心細い。

「お兄ちゃん！」

不意に、聞き覚えのある声。

振り向くと、森で会った子供たちが入口から手を振っていた。

カイル、ミア、ノエル。

「来ちゃったのか」 「約束したもん！」

ノエルが駆け寄り、ウルガの服を掴む。

「お兄ちゃん、冒険者なんだろ？」 「すげー！」

周囲の視線が、一斉に集まる。

「……知り合いか？」 「子供に懐かれてるぞ」

ウルガは少し困ったように笑った。

「まあ……そんなところだ」

リーナがカウンター越しに様子を見て、くすっと微笑む。

「どうやら、噂の中心人物みたいね」

「噂？」

「ええ。森の外縁の話」

ウルガは、わずかに肩をすくめた。

「大したことはしてません」 「たまたま、助けただけです」

その言葉を聞いて、リーナは少しだけ目を細める。

「それが出来る人は、案外少ないのよ」

ギルドの空気が、少しずつ変わっていくのを、ウルガはまだ知らない。

だが確かに。

この日を境に、彼を見る視線は、ほんの少しだけ違うものになり始めていた。