ウルガが初めて受けたクエストは薬草の採取だった。

と言うよりも…リーナが心配して討伐クエストを認めてくれなかったのだ。

「まあ仕方ないよな‥」

ポリポリと困ったように頭をかきながら街の外へ向かう。

森の外縁は、思っていたよりも静かだった。

街に近いためか魔物の気配は薄く、踏み慣らされた地面が続いている。

「ここなら……あるな」

ウルガは腰を落とし、目的の薬草を探した。

赤みを帯びた細い葉。回復薬の材料になる、基本的な薬草だ。

だがすぐに、別の気配に気づく。

少し離れた場所で、子供たちが夢中になって地面を探っていた。

継ぎはぎだらけの服。擦り切れた靴。

「……スラムの子供か」

邪魔をする気はない。

ウルガは距離を取り、黙々と採取を続けた。

しかし――。

「ねえ、それ何？」 「お兄ちゃんも薬草？」

気づけば、煤けた顔の子供がこちらを覗き込んでいた。

「回復用の草だよ」

「やっぱり！」 「すげー！」

あっという間に数人が集まってくる。

一番年上らしい少年が胸を張った。

「俺、カイル。こっちはミアとノエル！」

ノエルは一番小さく、ウルガの袖をぎゅっと掴む。

「お兄ちゃん、これも？」

「……ああ、それもだ」

お兄ちゃん。

その呼び方に、ウルガは一瞬だけ言葉を失った。

末っ子だった自分が、誰かにそう呼ばれる。

胸の奥が、少しだけくすぐったい。

「よし、じゃあ競争だ。誰が一番多く見つけられるか」

「ほんと！？」 「負けない！」

ただの採取が、いつの間にか遊びになっていた。

やがて日が傾き、森に影が伸びる。

「そろそろ帰るぞ」

そう言った瞬間だった。

――ガサッ。

茂みが大きく揺れ、低い唸り声が響く。

赤い体毛を持つ大型の狼。

レッドウルフ。

「逃げろ！」

だが――。

「あっ！」

ノエルが蔓に足を取られて転んだ。

必死にもがく小さな体。

レッドウルフが、獲物を定めたように視線を向ける。

まずい。

今の自分では、剣だけじゃ勝てない。

迷っている時間は、ない。

ウルガは一歩前に出て、歯を食いしばった。

「……来いっ！」

胸の奥から、何かを引きずり出す感覚。

「我儘な玩具箱（トゥテソロ）！」

空間が、軋む。

見えない亜空間が開き、“最適解”が選び取られる。

魔力が、一気に削られた。

喉が焼けるように熱い。

次の瞬間、ウルガの手に現れたのは、青白い光を帯びた短槍だった。

――『ペリオンの槍』。

ギリシャ神話において、英雄アキレウスの父ペレウスに授けられた武具。

不死身を討った一撃の象徴。

「必ず急所に届く」と語られる、運命を貫く神具。

「……これなら、止められる」

レッドウルフが跳ぶ。

ウルガは正面から踏み込み、体重を乗せて突き出した。

一閃。

青白い光が一直線に走り、赤い巨体が地面に叩き伏せられる。

断末魔すら、上がらなかった。

静寂。

「……お兄ちゃん？」

ノエルの声で、ウルガは我に返る。

ペリオンの槍は淡く光り、役目を終えたかのように亜空間へと還っていった。

膝が、がくりと折れる。

「だ、大丈夫！？」 「すげえ……」

子供たちが駆け寄ってくる。

ウルガは息を整え、無理やり笑った。

「ほら、怪我はないか？」

「うん！」

その答えを聞いて、ようやく胸をなで下ろす。

――力には、代償がいる。

それでも。

「また来るよ」

「約束だよ、お兄ちゃん！」

その声を背に、ウルガは森を後にした。

少しの照れ臭さと誇らしさを胸に抱いて