魔獣の死骸は、森の静けさの中に転がっていた。

　血の匂いも、戦いの痕も、まだ生々しい。

　だが兄は、それらを見ていなかった。

　視線の先にあったのは――ウルガだった。

　あの一瞬。

　あの刃。

　あの、世界の理屈を一段飛ばしたような一太刀。

　（……あれは、才能なんて言葉で片づけていいものじゃない）

　兄は剣を鞘に収めながら、唇を噛んだ。

　騎士爵家ウトナビス。

　貧しく、名も通らず、だが誇りだけは捨てなかった家。

　その中で、ウルガはあまりにも異質だった。

「ウルガ」

　呼ばれて振り返った弟の顔は、まだ幼い。

　今日の出来事を、どう飲み込めばいいのか分からずにいる顔だ。

「……今日のことは、家に帰ってから話そう」

　兄はそれだけ言った。

　今はまだ、言葉にできない。

　だが一つだけ、胸の奥ではっきりしていることがあった。

　――このままでは、駄目だ。

　家に縛りつければ、

　畑仕事や雑用に追わせれば、

　いずれ“普通”として押し潰してしまう。

　あの力を。

　ウルガの未来を。

　＊

　その夜、家は、いつも通り静かだった。

　粗末な夕食。

　薄いスープ。

　それでも姉は、いつも通り微笑んでいた。

「……今日、何かあったでしょ」

　食後、姉がそう切り出した。

　兄は一瞬迷い、そして隠すのをやめた。

　森での出来事を、すべて話した。

　ウルガが黙って聞いている間、姉の表情は一度も崩れなかった。

　話し終えた後、しばらく沈黙が落ちる。

　やがて姉は、小さく息を吐いた。

「……やっぱりね」

「やっぱり？」

「ウルガ、昔からそうだったもの。

　困ってる時ほど、変なところで肝が据わる」

　姉は弟を見る。

　不安と、期待と、少しの怯えが混じった目。

「ねえ、ウルガ。

　あんた、このまま家に残りたい？」

　突然の問いに、ウルガは言葉を失った。

　残りたいか。

　残るしかないと思っていた。

　だが――

　今日、刃を振るった瞬間。

　胸の奥が、確かに高鳴った。

「……分からない」

　正直な答えだった。

　兄は、その言葉を待っていたかのように口を開く。

「だったら、外を見ろ

自分の目で世界を見てこい」

　強い口調だったが、押しつけではない。

「お前の力は、この家の中で使うためのものじゃない。

　俺たちが囲っていいものでもない」

　兄は、ウルガの目をしっかりと見つめ‥

「ウルガ、冒険者になれ。

　自分の力が、どこまで通じるのか――確かめてこい」

　ウルガは目を見開いた。

　反対されると思っていた。

　危険だと言われると思っていた。

　姉が、そっと笑う。

「大丈夫。帰る場所は、ちゃんと残しておくから」

　その言葉で、胸の奥が熱くなった。

　逃げるんじゃない。

　捨てるんじゃない。

　――背中を、押されている。

「……行ってくる」

　それだけ言うのに、少し時間がかかった。

　兄は、うなずいた。

「それでいい」

　こうして、ウルガ・ウトナビスは大きな一歩を踏み出した。

　騎士爵家の三男としてではなく、

　ただ一人の――冒険者として。

　その一歩が、やがて世界に名を刻むことになるなど、

　この時は、誰も知らなかった。