なんで、あたしを産んだのよ。

お姉ちゃんだけで良かったんじゃないの――。

保健室のベッドで目を覚ました瞬間、そんな言葉が胸の奥で渦を巻いた。

「……う、鼻が痛い」

「佐竹咲華さん、鼻血が出てるから、しばらく動かないで」

「バスケットボールが当たったみたいね」

保健の先生は穏やかにそう言ったけれど、あたしは知っている。

あれは事故なんかじゃない。

体育の授業中、わざとぶつけられたのだ。

「きたなーい」

耳に残る、作ったような可愛い声。

その声の主が誰なのかも、分かっている。

津軽三佳。

クラスのマドンナ。読者モデルをしているらしく、いつも人に囲まれている。

実際にボールを投げたのは、彼女じゃない。

でも、取り巻きたちが動く理由なんて、一つしかない。

昨日は筆箱の中の鉛筆の芯が全部折られていた。

一昨日はシャープペンの芯が抜かれていた。

……ほんと、くだらない。

三月までは、姉が守ってくれていた。

才色兼備。成績も運動神経も抜群で、この中学校で一番の人気者。

父と母の“良いところ”を全部集めたみたいな人。

そして、あたしは――

父の残念な頭と、母の運動音痴だけを受け継いだ出来損ない。

四月。

姉は進学校へ進み、あたしだけがこの中学校に残った。

守ってくれる人がいなくなった途端、世界は露骨に変わった。

誰も話しかけてこない。

姉に近づくために友達のふりをしていた人たちは、驚くほどあっさり離れていった。

……当然、だよね。

何の取り柄もない女子中学生と仲良くする理由なんて、どこにもない。

放課後、美術部へ向かう。

特別、絵が上手いわけじゃない。

ただ「何かの部活に入らなきゃいけない」から選んだだけ。

それでも、キャンバスに向かっている時間だけは、嫌いじゃなかった。

無心で筆を動かしている間は、余計なことを考えなくて済む。

家に帰り、制服を脱いで、パソコンの電源を入れる。

「……今日は、森の探索だったっけ」

ログインすると、すでに二人がインしていた。

「こんばんわー」

このゲーム――

**『サウザントフェアリー』**も、あたしの大切な居場所だ。

プレイヤー名はブロッサム。

職業は武闘家。

所属ギルド「永遠の風」は、正直名前はダサい。

でも、メンバーは優しくて、居心地がいい。

多分、みんな年上。

くだらないことで笑って、喜んで――

学校のクラスメイトとは、まるで別の世界の人たち。

ブロッサムは、ゴリゴリの男性キャラだ。

強くなりたくて選んだら、やたらマッチョになった。

中の人が女子中学生だなんて、誰も気づいていない。

……そこが、逆に楽しかった。

森の奥、光り輝く湖。

「水着で探索してみよう」という話になり、あたしは一瞬、手を止めた。

男性キャラ用の水着。

海パン一丁。

……中身は女子なのに。

水着を持っていないフリをした。

だけど…何か不穏な雰囲気。

水中で戦闘が繰り広げられている事が分かる。

恥ずかしさに躊躇しながらも、自分に言い聞かせる。

キャラは男。

何を気にしてるのよ。

思い切って水着を装備し、湖へ飛び込んだ。

水中で見えたのは――

気を失って漂う、ウインドさんの姿だった。

胸が、きゅっと締めつけられる。

「ムーンさん、回復薬！」

慌てて指示を出す。

ウインドさんが無事だと分かった瞬間、息が詰まっていたことに気づいた。

……なんで、こんなに。

ナマズ型のボスモンスターとの戦闘。

水中で痺れる体。

それでも、拳を叩き込む。

「武技――爆裂連打！」

雷魔法との連携。

全身を走る電撃。

正直、怖かった。

でも――

「ブロッサムさん、凄い！」

その一言で、全部報われた気がした。

戦闘後。

「ありがとう。君のおかげだよ」

ウインドさんの言葉が、胸に沁みる。

学校では、誰も褒めてくれない。

必要とされることもない。

でも、ここでは。

――ここには、あたしの居場所がある。

笑顔コマンドを入力する。

画面の中のブロッサムと同じように、

パソコンの前で、あたしも笑っていた。