家に帰ると、母と妹が泣きながら飛びついてきた。

「……よかった……本当によかった……」

何度も、何度も同じ言葉を繰り返しながら、母はボクを抱きしめる。

妹のセフィアも、服をぎゅっと掴んだまま離れない。

「ごめんなさい……」

それしか言えなかった。

母の誕生日だというのに、取り返しのつかない心配をかけてしまった。

父はまだ、ボクを探しに森へ入っているらしい。

「その前に……とにかく着替えましょう」

母はようやく我に返ったように言った。

自分でも分かる。きっと、ひどい格好をしている。

水を浴びて、汚れを落とす。

服を着替えて部屋に戻ると、胸の奥が少しだけ落ち着いた。

――今なら、言える。

ボクは小さな布包みを差し出した。

「……お母さん。誕生日、おめでとう」

中には、赤く艶のあるポポロの実。

母の大好物だ。

こんなことをしている場合じゃない。

そう思いながらも、どうしても伝えたかった。

母は一瞬、きょとんとしたあと――

ぽろりと涙をこぼし、ボクを抱きしめた。

「ありがとう……無事でいてくれたことが、一番の贈り物よ」

胸が、ぎゅっと締め付けられた。

その時だった。

どんっ、と大きな音と共に扉が開く。

「マイトは帰ってきたか！？」

血相を変えた父が飛び込んできて、

ボクの姿を見た瞬間、表情が崩れた。

「……よかった……」

次の瞬間、強い腕で抱きしめられる。

「い、痛い……」

声には出さず、心の中で呟く。

きこりの父の腕力は、本気で強い。

落ち着いたところで、森に行ったことを正直に話した。

ただし――崖のことも、契約のことも伏せたまま。

「途中で……友達に会ってさ」

そう言って、後ろに視線をやる。

「この子が、ボクの召喚獣だよ」

白いウサギのような姿のアルマティアスは、

ちょこんと前に出て、丁寧に頭を下げた。

「……おぉ」

父は目を丸くし、それから感心したように頷く。

「その歳で召喚獣とは……やはり、お前は只者じゃないな」

――やはり？

その言葉に、ほんのわずかな違和感を覚えたが、

深く考える暇はなかった。

「それより、夕飯にしましょ！」

明るい声で言ったのは、妹のセフィアだ。

「今日はね、私も手伝ったんだから！」

胸を張る妹に、思わず笑ってしまう。

夕食は、いつもよりずっと豪華だった。

野菜や穀物に加え、肉料理。

中央には、ボクが持ち帰ったポポロの実。

笑い声が絶えない食卓。

――守りたい、と思った。

「私も、ご一緒していいかしら？」

アルマティアスがそう言うと、家族が一斉に固まった。

「……喋るのか！？」

父が驚くのも無理はない。

「長生きしている召喚獣は、言葉を話すものよ」

アルマティアスは平然と答える。

家族は顔を見合わせ、あっさりと納得した。

――嘘を、ついている。

胸の奥が、ちくりと痛む。

それでも、守るための嘘だ。

食後、部屋に戻り、ベッドに倒れ込む。

「……疲れた……」

目を閉じかけた、その時。

「おーーーい、マイトラクスくん？」

明るい声。

振り向くと、尻尾の長い白ウサギ――アルマティアスがいた。

よく見ると、額にうっすら青筋が浮かんでいる。

「忘れてないわよね？」

……あ。

「私に魔力をくれる約束、でしょ？」

契約。

そうだ。ボクは、その代償をまだ払っていない。

ベッドから起き上がり、手をかざす。

ゆっくりと、体の奥から魔力を流した。

「……ふふ」

アルマティアスの目が、細くなる。

「美味しい」

「え？」

思わず声が出た。

「こんなに美味しい魔力、久しぶりよ。

　やっぱり……あなた、特別ね」

意味が分からない。

でも、その言葉が、妙に胸に引っかかった。

「今日はここまででいいわ。

　ちゃんと休みなさい」

そう言って、アルマティアスは丸くなる。

――もう、普通の生活には戻れない。

そう実感しながら、

ボクは眠りについた。