――もしあの時、あの声を無視していたら。

今のボクは、ここにはいない。

そう断言できるほど、あれは――

生きるか、死ぬかの選択だった。

＊

目を開けると、世界は闇だった。

息を吸うたび、胸の奥が軋む。

身体のどこかが壊れているのは分かるのに、どこがどうなっているのか考える余裕すらない。

冷たい。

そして、重い。

「……ああ」

声を出そうとして、失敗した。

思い出したのは、母の笑顔だった。

誕生日に、少しでも美味しい果物を持ち帰りたくて――

「安全な森」だという言葉を信じて、ひとりで奥へ入った。

足を踏み外した。

それだけのことだ。

崖を転げ落ちる感覚と、全身を打ち付ける痛み。

そこから先の記憶は、もう曖昧だ。

（……ここで、終わりなのかな）

父と母の顔が浮かぶ。

妹は、泣くだろうか。

いやだ。

そんなの、いやだ。

そう思った瞬間――

「――キミ」

声が、聞こえた。

はっきりとした声だった。

だが、周囲に気配はない。闇の中には、ボクひとりしかいないはずだ。

「そのままだと、死ぬよ」

淡々とした言葉。

事実を告げるだけの、冷たい声。

「でも――私と契約すれば、生きられる」

（……だれ？）

問いかけようとしても、口は動かない。

代わりに、心の奥でそう呟いた。

「私は魔族。アルマティアス」

その言葉を聞いた瞬間、背筋が凍った。

魔族。

人族の敵。

恐怖と共に、本能が拒絶する。

「安心しなさい、と言っても無理よね。でも選ぶ時間はあまりない」

まるで、こちらの思考を読んでいるかのように声は続く。

「このままなら、あと数分。

　……キミの命は、そこで終わる」

嘘だと言いたかった。

拒絶したかった。

けれど、身体は正直だった。

意識が、急速に薄れていく。

「契約内容は簡単よ」

魔族は、淡々と告げる。

「キミは毎日、私に魔力を供給する。

　代わりに私は、キミを生かし続ける」

（……魔力？）

村で魔力を持つ人間は、ほとんどいない。

少なくとも、ボクの知る限り――

「もちろん、契約は一方的じゃない。拒否もできる」

そう言いながら、魔族は静かに付け加えた。

「拒否すれば、キミはここで死ぬだけ」

――卑怯だ。

でも、正しい。

（……生きたい）

答えは、最初から決まっていた。

家族に会いたい。

まだ、何も終わっていない。

「……条件がある」

掠れた声が、自分の耳に届いた。

「家族に、迷惑がかからないようにしてほしい」

一瞬の沈黙。

そして――

「ふふ。面白いことを言うのね」

魔族は、楽しそうに笑った。

「いいわ。その代わり――

　この契約のことは、誰にも言わないで」

その言葉に、ボクは頷いた。

「……契約を、交わします」

光が、世界を包んだ。

＊

目を覚ました時、痛みはほとんど消えていた。

「おはよう。これからよろしくね」

目の前にいたのは――

白いウサギのような、小さな存在だった。

長い尻尾が、ゆらりと揺れる。

「魔族の姿のままじゃ目立つでしょ？

　今は“召喚獣”ってことにしておいて」

アルマティアスと名乗った魔族は、悪びれもせず言った。

「約束通り、毎日魔力をちょうだい。

　それがキミの“生きる代償”なんだから」

頭の上に、軽い重み。

「……ひとつ忠告」

彼女は、楽しげな声で囁いた。

「この契約がバレたら、キミは確実に消されるわ」

背筋が、冷えた。

それでも――

歩き出すしかなかった。

これは、

最強の力を得てしまった少年が、その事実を隠し続ける物語の始まりだ。